Однако все вокруг покрывал туман. Когда через несколько минут он рассеялся, на холме рыцарей не было, а сам холм выглядел более широким и пологим, словно тяжелый воздух над трясиной служил чем-то наподобие линзы, искажая окружающий мир.
– Вэль, у меня кружится голова, – издалека донесся голос Мэрэма. – Я словно куда-то падаю.
Я тоже ощущал странное сосущее чувство в животе, как когда Азару и я прыгали с утесов озера Силаш в темные холодные воды. Казалось, что трясина давит на нас, что мы проваливаемся в зыбкую почву, хотя здесь не было места, где вода доходила бы лошадям выше бабок.
– Все будет хорошо, – повторил я. Туман скользнул по земле и сомкнул вокруг нас черно-серые щупальца. – Главное, идти вперед.
Потом, хотя туман несколько рассеялся, а в разрывах проглянуло небо, я понял, что ничего хорошего нас не ждет. Ибо что-то в этом проклятом месте искажало свет самих звезд. Ярчайшие из них – Солару, Эрас и Вэршара – казались странно тусклыми и смещенными. Я моргнул и потряс головой, не веря своим глазам. Чувство падения в бесконечную черную дыру сделалось только сильнее.
– Мэрэм, – позвал я, – мастер Йувейн, здесь что-то не так! Я повернулся, желая сказать им, что надо держаться вместе, но, вглядевшись в клубящийся туман, никого не увидел. Странно, они должны были ехать ярдах в десяти за мной.
– Мэрэм, мастер Йувейн, где вы?
Остановив Эльтару, я внимательно прислушался. Трясина была тиха и мертвенно спокойна. Даже кузнечики не трещали.
Чувство неожиданного одиночества ударило, будто молотом. Долгое время я с трудом мог вдыхать промозглый плотный воздух. Неужели и Мэрэм, и мастер Йувейн провалились в зыбучий песок? Или они просто исчезли с лица земли?
Я вспотел под кольчугой и слоями одежды, хотя леденящий холод заставлял меня всего трястись. На мгновение я прикрыл глаза и потер лоб рукой. Может, я схожу с ума? Обречен смерти и навеки сгину в этом неверном тумане?
– Эльтару, – прошептал я, поглаживая длинную жесткую гриву. – Где они? Ты их чувствуешь?
Эльтару нервно фыркнул и мотнул головой. Он рыл копытом сырую землю и ждал моих команд.
– Мэрэм! Мастер Йувейн! Отзовитесь!
Донесся только грохочущий звук, словно сотрясалась вся земля. Через некоторое время я понял, что это не грохот гигантского барабана, а всего лишь стук моего собственного сердца. Потом Мэрэм откликнулся – из совершенно неожиданного места. Мгновение спустя туман вновь поредел, и я увидел его и мастера Йувейна – ярдах в двенадцати впереди.
– Почему вы меня бросили? – прокричал я, подъезжая ближе.
– Бросили тебя? – Мэрэм перегнулся с седла и тряс мою здоровую руку, словно бы желая убедиться, что это именно я. – Это ты нас бросил.
– Сейчас не до шуток, Мэрэм. Как вы оказались впереди?
– А как ты оказался сзади?
Не найдя, что сказать, я выпрямился в седле, с облегчением глядя на друга. Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь так обрадуюсь, увидев его густую коричневую бороду и мечтательные глаза.
Подъехал мастер Йувейн.
– Творится что-то странное. Я никогда не слышал ни о чем подобном. Почему бы нам не связать лошадей вместе и не держаться поближе друг к другу?
Мы с Мэрэмом решили, что это отличная идея. Разыскав во вьюках несколько веревок, мы привязали двух верховых к Эльтару, а к ним и вьючных лошадей.
– Поехали. – Мне не хотелось задерживаться здесь ни на минуту. – Осталось еще пару миль. Дальше начнется земля посуше.
Так мы снова двинулись вперед, я вел группу на север. Местами туман становился таким плотным, что на расстоянии десяти футов уже ничего не было видно. Землю под копытами лошадей устилал высокий губчатый мох, издававший хлюпающие звуки. Воздух был холодным, влажным и нес с собой незнакомые мне темные запахи. И никаких признаков животных… Несмотря на это, пока мы пробирались через топкую осоку, траву и грязь, я ощутил, как кто-то следует за нами. Хотя я решил, что это не зверь, у меня возникло тягостное чувство, что оно способно учуять меня за мили даже сквозь плотный слой тумана. А когда я закрыл на мгновение глаза, перед моим мысленным взором появились серые фигуры на лошадях, быстро скачущие в нашу сторону. Я испугался, что лорд Ишшур все-таки изменил решение и вернулся убить нас.
Я поторопил Эльтару; остальные лошади, привязанные к седлу на коротких веревках, ускорили шаги. Мы долго ехали в тишине. Не могу точно сказать, сколько миль мы покрыли, ибо расстояние и время в этой ужасной трясине казались иными, чем в горах и долинах, в которых я провел всю свою жизнь. Но с каждым отрезком топкой почвы, остававшимся позади, нарастало чувство, что кто-то или что-то нас преследует. Я не мог понять, почему мы еще не видим северную границу трясины, за которой ждали безопасные земли Эньо. Потом, когда туман слегка рассеялся, Мэрэм в ужасе закричал, так как увидел нечто совсем другое.
– Смотри, – проговорил он, указывая на землю перед нами. – О Боже!
Лунный свет ясно осветил нечто полузакрытое мхами и грязью. Это был человек, точнее, его останки. Безглазый череп смотрел прямо на нас, суставы пальцев крепко сжимали рукоять ржавого двуручного меча. Почти весь скелет был скрыт сопротивлявшимися порче алмазными доспехами. Сотни камней, хотя и оскверненные грязью, ярко сверкали.
– Смотри, – повторил Мэрэм. Он указал на скелет лошади, лежавший в грязи неподалеку. – Как давно этот рыцарь лежит здесь?
Я внимательно осмотрел доспехи, особенно намет, спускавшийся со шлема.
– Лет сто. Может, больше.
– Как он сюда попал?
– Трудно сказать.
– Что же тогда его убило?
Я осмотрел доспехи рыцаря и не обнаружил никаких повреждений, потом пожал плечами и покачал головой.
– Думаешь, он заблудился? Остался без пищи и умер от голода? – спросил Мэрэм.
В его голосе слышались панические нотки, так что мастер Йувейн взял его за руку и осторожно потряс.
– Есть вещи, о которых лучше не спрашивать. Давайте оставим это место, пока мы окончательно не потеряли самообладание.
Мэрэм немедленно согласился. Мы двинулись прочь и ехали около часа. В те редкие моменты, когда проглядывало небо, я старался сориентироваться по звездам. Впрочем, они по-прежнему образовывали созвездия, которые мне ничего не говорили. Мастер Йувейн предложил определить наше положение по яркому диску луны. Так я и попытался сделать. И вдруг увидел, что половина луны куда-то пропала, словно некое огромное животное откусило кусок. Я снова недоверчиво потряс головой и застыл в седле, моргая глазами.
– Может, просто затмение, – сказал мастер Йувейн, желая меня подбодрить.
Я улыбнулся, качая головой. Потом, заслышав, как Мэрэм в ужасе вскрикнул, я снова посмотрел в небо и увидел, что луна исчезла полностью.
– Давайте выбираться отсюда, пока мы не сошли с ума.
И мы вновь продолжили двигаться на север. А может, на юг, запад или восток, или же в каком-то новом направлении, которое никогда никуда нас не приведет. Казалось, мы ехали уже много часов. Делать было нечего, оставалось только прислушиваться к хлюпанью грязи под копытами лошадей и вдыхать холодный воздух. Однажды звезды возвратились на привычные места и вновь образовали древние созвездия, и несколько раз на темном небе появлялся серебристый диск полной луны. Мы, наверное, успокоились бы, завидев ее яркий свет, но в какой-то момент сияющий диск скрыла от нас темная тень дракона или невероятно огромной летучей мыши. В тот момент, когда луна пропала, туман сомкнулся вокруг нас, словно влажный серый саван.
– Вэль, я боюсь, – тихо проговорил Мэрэм.
– Не ты один. И все же мы должны ехать дальше – делать больше нечего.
Заметив, что мои слова слегка ободрили его, я заставил Эльтару подойти ближе и взял руку друга в свою.
– Все хорошо. Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.
Пока мы ехали в тишине по хлюпающим мхам, я очень боялся, что боль и лихорадка заставят меня кричать в голос. Но ещё хуже, чем эта пульсирующая боль, было ощущение, что что-то корчится в моей голове, выцарапывая глаза изнутри. Я по-прежнему был уверен в том, что кто-то или что-то следует за нами в тумане. И еще что-то – огромный черный раздувшийся паук – следило за нами и поджидало, словно бы призывая в темнейшее из мест в самом сердце трясины. Чем больше я пытался избавиться от этой ужасающей твари, тем больше меня затягивало – и вместе со мной Мэрэма и мастера Йувейна. Скоро, скоро оно поработит меня и высосет мой разум.
Пока еще не окончательно помешавшись от страха, я мучительно пытался отыскать выход. Разве мы не едем через болото уже часов двенадцать? Разве мы не проехали миль сорок, а вовсе не те четыре-пять, что составляли истинный размер трясины? Или мы ходим кругами? Вот это черное озерко справа от нас – новое или мы уже проезжали его? И если мы держались справа от Шошанской гряды – в те редкие моменты, когда туман позволял хоть что-нибудь разглядеть, – не должны ли мы уже добраться до Эньо?
– Вэль, я устал, – пожаловался Мэрэм, пока наши лошади пробирались через мокрую траву. Он помахал рукой перед лицом, словно пытаясь разогнать слепящий туман. – Неужели эту ночь ничто не разгонит?
Все-таки где мы? Почему не можем найти выход отсюда?
Мастер Йувейн, ехавший рядом, успокаивающе тронул Мэрэма за руку, но ничего не ответил. Не было ответа и у меня. У меня не было ответов даже для себя; надежды тоже не было. Чувство направления, на которое я всегда полагался, внезапно покинуло меня. Наверное, лорд Ишшур сказал правду – выхода отсюда просто нет. Вскоре мы начнем падать с лошадей, будем подниматься снова и снова, чтобы продолжить путь в бесконечной ночи, но в конце концов, когда закончится пища и силы истощатся, мы впадем в сон, от которого уже не пробудимся. А потом умрем в пустынном болоте – я был уверен в этом, так же как и в том, что меня пожирает лихорадка. Может, когда-нибудь другой рыцарь наткнется на наши кости и провидит судьбу, что ожидает его самого.
Я покачнулся в седле и обнял Эльтару здоровой рукой за шею, чтобы не сползти на мокрую землю.
– Мы заблудились, мой друг, мы совсем заблудились. Прости, что привел тебя сюда. Теперь иди куда хочешь и выберись отсюда, если сможешь.
Потом я закрыл глаза и постарался удобнее примоститься на его мощной мускулистой шее, завибрировавшей, когда Эльтару неожиданно заржал. Казалось, он понял меня, так как с новыми силами двинулся вперед. Верховые мастера Йувейна и Мэрэма, а также вьючные лошади, привязанные к седлу, пошли следом. Ощущая твердость могучего тела Эльтару, я расслабился и начал засыпать. Смутно помню, как он останавливался перед разными озерками, нюхал воздух, поворачивал направо или налево и осторожно ступал по хлюпающему мху. Единственной моей мыслью было удержаться в седле и не упасть в трясину.
Как долго мы так ехали, сказать не могу. Плотный туман скрыл луну и звезды. Ночная тьма стала еще глубже, еще чернее. Хотя я знал, что лихорадка никуда не исчезла, внутри меня было холодно, как в могиле, и я не мог сдержать дрожь.
Я впал в сон, в котором странным образом сознавал, что сплю. Мне снилось, будто Эльтару отыскал верный путь. Потом мой конь торжествующе заржал и заставил меня окончательно проснуться.
Морок исчез. Я открыл глаза и увидел луну, звезды и рваную линию гор Шошанской гряды, поднимающейся на западе. Сзади – мы все повернулись посмотреть – в мягком свете луны мерцало туманное болото. А впереди, в миле от нас, на вершине крутого холма высился замок.
Мэрэм воскликнул, что мы спасены, из моей груди вырвался радостный крик, и я наконец позволил себе упасть со спины Эльтару на твердую, каменистую, прекрасную землю.
Глава 9
Нас разбудил топот копыт. Глянув на солнце, клонившееся к высоким горам на западе, я заключил, что мы проспали почти весь день. Болото позади колыхалось морем темной зелени и в ярком свете дня вовсе не выглядело таким ужасным. От замка на холме по вересковым зарослям скакала в нашу сторону небольшая группа рыцарей.
Их было пятеро. Я встал, чтобы приветствовать незнакомцев, держа при этом руку на рукояти меча, так как не знал их намерений.
– Кто эти люди? – прошептал Мэрэм, подходя ко мне. – И где мы?
Рыцари приблизились. Я заметил на их щитах и сюрко изображения зеленого сокола и напряг память, пытаясь припомнить, что говорил мой учитель геральдики. Разве это не знак клана Резу?
– Мы, наверное, в Райаке, – заключил мастер Йувейн. Райак был самым западным герцогством Эньо. – А это, наверное, люди герцога Резу.
Пятеро рыцарей ехали прямо к нам. Их предводитель – только он носил рыцарское кольцо с двумя камнями – внимательно оглядывал наших усталых лошадей и перепачканную грязью одежду. Долгое время он изучал мою перевязанную руку и еще дольше – мой герб.
– Кто вы? И откуда пришли?
– Моя имя Вэлаша Элахад, – хрипло ответил я и повернулся к мастеру Йувейну и Мэрэму. – Мы прибыли из Меша.
Рыцарь представился как сэр Нэвайра.
– Из Меша – это я вижу, – заметил он. – Но как вы попали оттуда сюда?
Я указал на болото.
– Невозможно! Никто еще не выходил из Черной трясины.
Его пальцы сжались на рукояти меча, а взгляд предупредил нас, что правду лучше не скрывать.
– Тем не менее мы пересекли его прошлой ночью и…
Неожиданная волна боли пронзила мой бок. Я ухватился за Мэрэма, чтобы не упасть, и так и стоял, судорожно хватая ртом воздух. Потом подошел мастер Йувейн и приложил руку к моему пылающему лбу.
– Мой друг ранен. Вы нам поможете? – спросил он, посмотрев на Нэвайру.
– Если вы и вправду пришли из Меша, а не демоны, вы получите помощь, – ответил Нэвайра.
Мастер Йувейн приложил руку к моему боку, а потом поднял ее, показывая всем. Должно быть, бинт промок насквозь, так как его ладонь и пальцы были в крови.
– Могут ли демоны истекать кровью?
– Понятия не имею, – ответил Нэвайра, криво улыбаясь. – Никогда не встречал ни одного. Прошу, следуйте за нами.
Потребовалась вся недюжинная сила Мэрэма, чтобы посадить меня в седло, а также все мои силы, чтобы удержаться в нем во время короткой поездки к замку. Мастер Йувейн хотел послать людей Нэвайры за носилками, но я не собирался приветствовать герцога Резу лежа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125