Ц Давай не будем говорить об этом, черт с ними! Какая замечательная ночь.
У меня в фургоне бутылка виски. Пойдем к реке Ц познакомимся поближе. Ц
Имоджин прижалась к нему грудью. Ц Может, я даже соглашусь бесплатно пер
еспать с тобой.
Корд отодвинулся.
Ц Ты знаешь мое правило Ц я не смешиваю удовольствие с работой. Мы говор
или об этом, когда я записывал твоих девочек. Ведь так?
Ц А для меня это и есть работа, Ц хрипло рассмеялась она.
Ц Я сказал, нет, вот и отстань, пока не доберемся до места, Ц отрезал Корд
и поволок Имоджин за собой к ее фургону.

Изнывая в своем закутке, Джейми с нетерпением дожидалась возвращения по
друг. Близилась ночь, время, когда она буквально оживала. Убедившись, что в
округ никого нет, девушки подавали ей знак. Наконец-то Джейми могла выбир
аться наружу. Она с наслаждением расхаживала в темноте, разминая затекше
е тело. Иногда, если уж очень везло и вблизи оказывалась река, она купалась
. Тогда радости ее не было предела. Остальное время Джейми приходилось пр
оводить в тряском фургоне, отчего у нее ныло все тело. В дневные часы тольк
о сердобольная Элла порой предлагала Джейми немного пройтись, занимая е
е место в фургоне. В таких случаях Джейми тщательно прятала волосы под ка
пор и надевала одно из ярких платьев Эллы, которые висели на ней мешком.
Путешествие продолжалось. Изрядно уставшие люди становились все более
мрачными и раздражительными. Джейми до предела сократила свои прогулки,
опасаясь быть разоблаченной. Так что пока приключение ее было довольно у
нылым.
Наконец взволнованные Элла и Ханна забрались в фургон и стали оживленно
рассказывать о бурном собрании. С тайным сочувствием Джейми выслушала, к
ак Корду пришлось противостоять разъяренной толпе. Она наблюдала за ним
только издали, когда представлялась возможность. И, надо сказать, стала у
важать его, понимая, что на его долю выпал нелегкий труд. А работал он чест
но, не увиливал ни от чего. Говорили, что он встает первым еще до восхода со
лнца. А уж если что произошло, вроде поломки оси у фургона, то он не развора
чивал под своим фургоном постель, пока не окончит ремонта.
Ц Интересно, долго еще? Ц задумчиво спросила Элла.
Ханна, сторожившая момент, чтобы Джейми могла выйти на прогулку, откликн
улась:
Ц Понятия не имею. Я не знаю, куда делся Остин. Я потеряла его из виду, когд
а собрание закончилось. По-моему, он увел Имоджин прочь, пока она не вцепи
лась Вильме в волосы.
Ц Да я не об этом, Ц сказала Элла. Ц Я думала, как долго еще Джейми прятат
ься.
Ц Ну, до форта Ларами и думать нечего. Он прекрасно может оставить Джейми
там. Откровенно говоря, Ц вздохнула она, Ц иногда мне хочется, чтобы Ост
ин оставил там меня.
Ц Шутишь?! Ц воскликнула Джейми.
Ц Нет, серьезно, Ц призналась Ханна. Ц Конечно, я понимаю, Ц прежде, ну,
в самом начале золотой лихорадки, путникам приходилось еще тяжелее. Но и
нам нелегко. Я здорово устала. Ей Богу, встреться мне по пути какой-нибудь
мужчина, который взял бы меня замуж, я бы не отказалась. Как представишь, ч
то вот так тащиться до самой Калифорнии, жутко делается.
Ц Мне тоже, Ц вставила Элла, грустно вздохнув.
По выражению их лиц, освещенных лунным светом, Джейми поняла, что обе дейс
твительно остались бы где угодно. Что ж, если бы у нее были те же причины, чт
обы покинуть Канзас, наверное, она чувствовала бы то же самое. Сейчас ей ос
тавалось только надеяться, что им никто не подвернется. И они не отстанут
от обоза, бросив ее.
Девушки посторонились, чтобы впустить Руфь, которая ходила купаться.
Ц Все еще ждете, когда капитан Остин закончит с Имоджин? Ц поинтересова
лась она, устраивая себе постель.
Ц Они еще не возвращались к обозу, Ц ответила Ханна, Ц а мы не можем вып
устить Джейми, пока не узнаем, где Корд.
Ц Вот дурочка, он прямо сзади вас, Ц наш смешливо сообщила Руфь. Ц Когда
я шла купаться, я видела, как он вместе с Имоджин вошел в их фургон. Просто у
дивительно Ц ничего вокруг не видите, а беретесь оберегать Джейми.
Ц Ох, какая наглость! Ц воскликнула ошеломленная Элла. Ц Я, конечно, тер
петь не могу когда Вильма говорит про них всякие гадости, это просто непр
истойно. Начальник обоза обязан соблюдать приличия.
Ц О, здесь я с тобой полностью согласна, Ц кивнула Ханна. Ц В конце конц
ов, он так много себе воображает, а сам проводит время в фургоне полном про
ституток! Наплевать нам на него! Иди Джейми, можешь погулять. Уверена, он п
роведет там всю ночь.
Джейми поспешно скрылась в темноте. Отойдя подальше, она стала расхажива
ть взад и вперед, устроив ногам долгожданную разминку. Движения ее стано
вились все быстрее и быстрее по мере того, как она с растущим возмущением
думала о Корде и этих девицах. Он сильно упал в ее глазах, такое, право, бесс
тыдство. Разумеется, ее изумило, как это можно до такой степени пренебрег
ать своим авторитетом. Ну а с кем именно он там проводит свое время, ей был
о совершенно безразлично. Совершенно!
Вернувшись, Джейми молча протиснулась в свой уголок. Кругом царила тишин
а. Наверное, Корд тоже спит. Она злорадно пожелала, чтобы он проснулся попо
зже. Пусть все увидят, откуда он выходит по утрам. Может, люди так возмутят
ся, что потребуют от него отказа от должности, когда они дойдут до форта Ла
рами. При новом начальнике обоза она сможет ехать открыто, а Корд Остин пу
сть катится ко всем чертям!
Наконец она заснула беспокойным сном. Ее мучили мысли о мести. Они путали
сь в голове. Наконец все побеждало неудержимое влечение к человеку, кото
рого она изо всех сил хотела презирать. Во сне она стонала и металась.

Ровно в четыре утра часовой выстрелил из ружья. Люди сразу стали выбират
ься из фургонов и палаток. То тут, то там начали подыматься дымки от медлен
но разгоравшихся костров. Приготовили и съели завтрак, свернули палатки
, загрузили фургоны и запрягли быков и мулов.
На все про все им давалось три часа. К семи все должны были выстроиться в ц
епочку. Тем, кто не успевал приготовиться к сигналу отправления, приходи
лось потом в одиночестве катить по прерии, нагоняя обоз. А это никому не ул
ыбалось.
Проснувшись, Джейми тотчас заняла наблюдательный пост у заднего полога.
Она видела, как высыпали из своего фургона Имоджин с подружками и, поежив
шись от утренней прохлады, дружно побежали в кустики. Корд не показывалс
я, но Джейми-то знала, что он просто слишком хитер. Так он и позволит застат
ь себя в таком месте.
Имоджин заметила Джейми и весело помахала ей рукой, крикнув на бегу:
Ц Доброе утро!
Джейми сдержанно кивнула и отодвинулась вовнутрь. Проститутки узнали о
ней несколько недель назад и клятвенно обещали сохранить в тайне ее прис
утствие. Джейми находила Имоджин приятной и дружелюбной, но сейчас не мо
гла подавить в себе вспышку ревности. Хотя и не признавалась себе в этом. П
оцелуй Корда Остина все еще жег ее. Джейми было невыносимо видеть женщин
у которая, наверное, тоже познала это наслаждение.
Ц Я покончу с этим, Ц пробормотала она с трудом переводя дыхание.
Ц Ну, конечно, Ц успокоила ее Элла, ободряюще потрепав ее по плечу, Ц ск
оро мы будем достаточно далеко, и тогда ты покажешь нос капитану Остину. О
н уже ничего не сможет сделать. Вот будет здорово, правда?
Не дожидаясь ответа, она спрыгнула и побежала вместе со всеми к речке.
Джейми нечего было сказать. Она с покорным вздохом уселась на полу, готов
ая прожить в укрытии еще один, такой долгий, день.

Вскоре точно по графику обоз достиг крутого спуска, о котором предупрежд
ал Корд. Здесь под жалобы и причитания женщин, которых заставили-таки рас
статься с вещами, хранившимися в семьях из поколения в поколение, один за
другим фургоны начали осторожно спускаться вниз.
Джейми решила воспользоваться тем, что Корд был слишком занят. Она надел
а капор с широкими полями, выбралась из фургона и смешалась с другими жен
щинами.
Земля вдоль дороги перед спуском была усеяна разбросанными вещами. Их ос
тавили прошедшие ранее караваны. Здесь валялись испорченные непогодой
столы и шкафы, ржавые железные печки, кухонная утварь и даже предметы рос
коши: богато украшенные часы, прекрасный фарфор и столовое серебро, фисг
армония и толстые книги. Переселенцы с сожалением поглядывали на это бог
атство. Им хотелось подхватить с земли хоть что-нибудь. Ведь пропадает Ц
жаль глядеть! Но Корд и его добровольные помощники глядели зорко Ц и ник
то не осмеливался. А внизу, в долине, они наткнулись на остовы разбившихся
фургонов. Выходит Ц Корд говорил чистую правду. И, надо заметить, ропот в
караване значительно приутих. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услыша
ть.
Впереди лежала прохладная лесистая долина, где Корд объявил остановку н
а день. Теперь люди спокойно смогли собрать имущество, спущенное на отде
льных канатах, и загрузить фургоны.
Следующие пятьдесят миль обоз медленно, но неуклонно поднимался вверх. С
тояла последняя неделя июня. Чем выше они поднимались, тем холоднее стан
овились ночи. Вдали на горизонте уже виднелись покрытые снегом горы Лара
ми. Они образовывали естественные каменные ступени к суровым вершинам С
калистых гор.
Зрелище причудливо изрезанных скал вызвало восхищенные восклицания пу
тешественников. А Джейми с тоской припоминала, не по этой тропе пробирал
ась ее семья, когда ей было всея два года. Детская память сохранила только
смутные картины возвращения в Канзас-Сити, но само путешествие Джейми с
овершенно забыла.
Странствие продолжалось. Неделя за неделей протекали в трудах и лишения
х. Наступил июль с его невыносимой жарой и духотой. Люди изнурились оконч
ательно и становились все менее снисходительными друг к другу. Они преод
олели свыше шестисот миль. Животные были полностью истощены, запасы прод
овольствия оскудели. Силы переселенцев были на исходе, и в обозе все чаще
возникали драки между мужчинами или ожесточенные перепалки среди женщ
ин.
Когда ситуация грозила выйти из-под контроля, вмешивался Корд. В результ
ате недовольство обращалось на него. По мере того как караван приближалс
я к пограничному посту форта Ларами, враждебное отношение путников дост
игло своего пика.
Бывалые мужчины рассказывали о том, что за фортом Ларами тропа становитс
я все труднее и опаснее. Это отнюдь не способствовало улучшению настроен
ия людей. В тот вечер, когда Корд услышал, как Гарри Тернэйдж рассказывает
историю партии Доннера, он взорвался.
Это и в самом деле была ужасная история. Запертые снегами в горах Сьерры, п
ионеры, чтобы не погибнуть от голода, вынуждены были прибегнуть к канниб
ализму.
Ц Какого черта вы тут попусту треплете языком! Какое дело, что было двадц
ать лет назад?! Ц возмущенно сказал Корд. Ц Да, действительно страшно, но
ведь они сами решили пойти по сокращенному пути, которого никто из них не
знал. Вот за это они и поплатились. С нами этого не случится. Мы твердо держ
имся графика, идем по тысячу раз хоженой тропе и не дадим снегу застать на
с в горах. Что вы вздумали зря волновать людей?
Гарри нагло сплюнул табачную жижу прямо под ноги Корду.
Ц Черт возьми! Пожалуй, для вас и вправду лучше, чтобы этого с нами не прои
зошло, капитан Остин. Потому что, если вы позволите снегу поймать нас в зап
адню и мы окажемся без еды Ц мы точно будем знать, кто виноват! Обещаю, вы б
удете первым, кого сунем в котел с кипятком.
Вокруг засмеялись, но Корд чувствовал плохо скрываемую злобу. У всех нак
опились претензии к нему, а Гарри так и пылал ненавистью. Поборов желание
ударить кулаком по его самодовольной роже, Корд сказал:
Ц Еще один подобный разговор, Тернэйдж, и вы останетесь в форте Ларами. М
не не нужны негодяи, которые поднимают панику.
Гарри злорадно фыркнул:
Ц Что ж, может, вам будет интересно узнать, что мы с женой подумываем поки
нуть обоз. Кстати, и многие другие тоже. Мы решили, что можем пересидеть зд
есь зиму, а весной тронуться дальше. Я думаю, и караван, и начальник будут п
олучше. Моей хозяйке что-то не нравится путешествовать вместе с простит
утками.
Корд молча развернулся и пошел прочь, прекрасно понимая, что тут ничего н
е поделаешь. И не из-за проституток они надумали остаться в форте. Они уст
али, выдохлись, потому что они типичные новички, которым не хватает духа о
силить тропу. Пусть себе остаются, он не нанимался с ними нянчиться.
Вот только обоз сократится. Это плохо. В таком дальнем пути надежнее имет
ь как можно больше людей.
Час был поздний. Корд хотел выпить, но не собирался расстроенным идти к Им
оджин, как делал иногда. Девочки могут подумать, что это из-за новых напад
ок на них, и тоже огорчатся. И это совсем ни к чему. Однако спать ему совсем х
отелось. Пожалуй, можно было пойти поплавать.

6

Ц Идиотка! Смотреть надо, ишь, разлетелась! Ц сердито прошипела Вильма,
выпрямляясь и одергивая платье.
Пробормотав извинение, Джейми хотела быстренько исчезнуть, но та крепко
схватила ее за локоть.
Ц А ты кто такая? Ц Вильма подозрительно всматривалась в ее лицо. Ц Одн
а из тех девиц, верно?
Ц О нет, конечно, нет, мэм, Ц быстро отвечала Джейми, страшно испугавшись
. Сейчас миссис Тернэйдж поднимет крик, и сюда все сбегутся, сейчас на реке
никого не встретишь: все боялись змей. И как только наступала темнота Ц к
воде никого не заманишь.
Корд размашисто зашагал к берегу, все еще полыхая гневом. Не дай Бог кто-н
ибудь встретится сейчас, будь то зверь, змея или человек. Вот уж не поздоро
вится!
Джейми увидела его и замерла. Всего несколько минут назад она вылезла из
воды и спряталась за валунами, чтобы обсохнуть. Как только Корд прошел ми
мо, она схватила свою одежду, пригнулась пониже и бросилась сквозь колюч
ий кустарник к фургонам.
Она не заметила Вильму Тернэйдж, присевшую в кустах на корточки, пока не н
алетела прямо на нее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41