Корд держал флешь со старшим тузом и прикидывал, что Пит поставил на трой
ку. Он решил уступить ему, чтобы снизить напряжение. Корд был незлой челов
ек и хотел дать Питу шанс переломить судьбу.
Пит торжествующе ухмыльнулся. Он был уверен, что наконец-то у него оказал
ась выигрышная сдача. До этого все лучшие карты шли к Корду, и он постоянно
выигрывал. От неудержимого желания выиграть Пит потерял остатки здраво
го смысла.
Ц Ну а я хочу поднять до пятидесяти.
Корд подавил вздох. Он не собирался обирать беднягу до последней копейки
, но Пит был слишком упрям, да и ощущение, что вот-вот все переменится, затми
ло разум. Он ничего не понял.
Ц Послушайте, Роуланд, вы и так уже должны мне почти тысячу. Называйте ва
шу руку, и кончим на этом.
Усмешка Пита сменилась злобной гримасой. Он решил, что его хотят надуть.

Ц Нет уж, черт возьми, я не согласен. Когда подходит моя очередь, я называю
, если захочу. Мы прекратим игру, когда я скажу.
Пит перевел дыхание и добавил:
Ц Это уж так принято, когда человек проигрывает, если вы не знаете. Вы дол
жны дать ему шанс отыграться.
Толпа наблюдающих беспокойно зашевелилась. Корд Остин был чужаком в это
м городе. Он объявился здесь всего несколько дней назад. Никто не знал, чем
он занимается, но каждый предполагал и охотно делился своими предположе
ниями. Мужское население Канзас-Сити в основном разделилось на две груп
пы. Одна авторитетно утверждала, что Корд Ц наемный убийца. Другая групп
а состояла из людей более молодого возраста. Их воображение еще не остыл
о после только что закончившейся войны. Они считали, что он может быть тол
ько разведчиком. Несколько человек возражали и тем и другим. Эти были убе
ждены, что Корд каким-то образом связан с обозом, который на днях отправля
лся в Калифорнию. При всех разногласиях люди чувствовали в чужаке нечто
опасное, заставлявшее их не навязываться с расспросами и вообще держать
ся от него подальше. Однако поглазеть на поединок между Остином и Питом н
икто не отказался. Все знали Ц Пит был мастер выигрывать в покер и обычно
делал большие ставки. Развлечение обещало быть на славу.
Обдумывая ситуацию, Корд сощурил глаза. Он чуял, что необузданный нрав од
нажды доведет Пита до погибели, но не собирался стать виновником его сме
рти. Давным-давно Корд поклялся самому себе, что если когда-нибудь убьет
человека, то по более веской причине, чем ссора из-за карточной игры. Знач
ит, тем более были причины сдерживаться.
Уступая требованию Пита, Корд кивнул и бросил на середину стола нескольк
о фишек.
Ц Называйте.
И развернул карты, демонстрируя свою руку.
Раздался дружный хохот. Все поняли не только то, что Пит снова проиграл, но
и то, что на этот раз Остин готов был проявить снисхождение, да только у Пи
та не хватило мозгов, чтобы понять, что к чему. Да, это была сцена что надо!
Пит впился яростным взглядом в невозмутимо смотревшего на него Корда. Ещ
е секунда, и Пит обвинил бы его в мошенничестве. Он знал, что этого не было, н
о ему хотелось думать Ц было. Пит все же не рискнул затеять перестрелку. Ч
то-то подсказывало ему Ц этому молодцу везет не только в картах. И как бы
самому не поплатиться. Наконец он сдался.
Ц Что ж, похоже, сегодня ваш вечер.
Пока он размышлял, накалившаяся атмосфера оборвала смех зевак, заставив
их настороженно попятиться от стола. Все ждали Ц что будет. Теперь, после
слов Пита, люди в салуне облегченно переглянулись. Пит Роуланд процедил
сквозь зубы:
Ц Значит, я должен вам тысячу долларов?
Корд кивнул.
Ц Можете вернуть их в любой из ближайших дней, Ц сказал он и встал.
Ц Минутку. Ц Пит поднял руку, задерживая его. Ц Может, сумеем договорит
ься?
Ц Кажется, мы только что договорились, Ц с кривой усмешкой напомнил Кор
д.
Пит снова подавил вспышку злобы.
Ц Я слышал, вы только что с Запада. Держу пари, вам осточертели тамошние с
кво. А скорее всего там, где вы живете, вообще нет женщин. Ведь я прав, прияте
ль? Как насчет того, чтобы переспать с настоящей женщиной? Я предлагаю отм
енный товар, ручаюсь! Если вы скинете с моего долга пять сотен, я устрою ва
м самую разудалую ночку, которую вы когда-нибудь имели. Ну, соглашайтесь!

Он посмотрел на остальных, ожидая поддержки.
Ц Скажите-ка ему, ребята, что Фрэнси Ц самый лакомый кусочек в наших кра
ях. Разве она не стоит пяти сотен?
Кто-то из мужчин от досады крякнул.
Ц Черт возьми, никто из нас не мог себе позволить провести с ней ночь, но, к
оль ты говоришь, что она стоит того, наверное, так и есть.
Пит подмигнул. Дело явно шло на лад.
Ц Точно, стоит.
Корд толкнул стул к столу и сухо отрезал:
Ц Не интересуюсь.
Он повернулся и вышел в вестибюль отеля, провожаемый всеобщим удивление
м. Клерк где-то болтался. Он решил не ждать. Если для него есть какое-нибудь
сообщение, то оно полежит и до завтра. Ничего срочного не предвиделось. По
днимаясь по лестнице, он чувствовал на себе злобный взгляд Пита Роуланда
.
У себя в номере он, на ходу стягивая рубаху, прошел к окну и распахнул его. П
отом зажег лампу и плеснул в стакан виски.
С тех пор, как он приехал сюда, ему некогда было предаваться плотским утех
ам, слишком много оказалось дел. Но он даже представить себе не мог, чтобы
какая-нибудь девка стоила пятьсот долларов. Видно, тут все посходили с ум
а.
Рассеянно глядя на темную пустынную улицу, Корд размышлял о предстоящем
путешествии. Оно не обещало быть приятным. Ему вовсе не улыбалось тащить
через всю страну толпу женщин, но за это хорошо платили.
В Калифорнии было маловато незамужних женщин. Поэтому мужчины были гото
вы выложить кругленькую сумму, чтобы получить жену, пожелавшую разделит
ь с ним тяжесть здешней жизни. Впрочем, там не пренебрегали и проститутка
ми.
Жена…
На этот счет у него было собственное мнение. Корд скептически хмыкнул. Уж
если есть на свете что-нибудь хуже обычной женитьбы, подумал он, то только
брак с абсолютно незнакомой женщиной. Правда, мужчины, которым он достав
лял незнакомок, смотрели на это иначе. Все, что они ждали от женщины, это го
рячее сильное тело рядом по ночам, здоровые ребятишки, домашняя еда и ухо
женный дом. Любовь для них ровным счетом ничего не значила.
Сам Корд давно запретил себе всякие любовные переживания. Любовную чепу
ху, как он это называл. Ведь это любовь к женщине убила его отца, сделав Кор
да круглым сиротой, которого вырастили апачи.
Горечь воспоминаний захлестнула его. Тяжело дыша, Корд бессознательно п
рижался лбом к оконной раме, уставившись в темноту невидящим взглядом.

Подобно многим одержимым, Мэтью Остин с семьей устремился в Калифорнию «
посмотреть на слона». Так говорили о тех, кто направлялся на золотоносны
е территории. Корду было всего шесть лет, но каждый момент злосчастного п
утешествия навсегда запечатлелся в его памяти.
Путешествие, которое так и не закончилось…
На полпути через Аризону его мать тяжело заболела и умерла. Отец заявил, ч
то должен вернуться на Восток, чтобы похоронить жену. Похоже, он помешалс
я с горя. Дальше на Запад обоз ушел без них.
Прошло две недели их печального, безумного странствия. Отец почти непрер
ывно пил. Однажды утром он просто не проснулся. Насмерть перепуганный ма
льчик остался совсем один. Сидя у мертвых тел родителей, он с безмолвным у
жасом следил за кружащимися над ними грифами.
Его, полумертвого от голода и жажды, нашли апачи. Как в страшном сне, Корд с
мотрел, как они сорвали с родителей одежду, обнажив их недвижные жуткие т
ела. Они забрали его вместе с лошадью и фургоном. Мальчик визжал и отчаянн
о отбивался, не в силах понять, что он спасен.
Так началась его жизнь у индейцев.

Несмотря на ужасные воспоминания, Корд понимал, что апачи дали ему бесце
нные знания и жизненный опыт. Во время войны он служил разведчиком. Благо
даря навыкам, полученным у индейцев, он легко ориентировался в любой нез
накомой и дикой местности, несколько раз он избежал верной смерти.
Но никогда в течение шести тягостных лет Корд не забывал, что он белый. Он
мечтал вернуться к своему народу.
Спасение пришло, когда ему исполнилось двенадцать и, по обычаям апачей, о
н готовился к испытаниям, через которые проходит каждый подросток-индее
ц, чтобы его признали воином.
Корд с группой молодых индейцев возвращался с охоты, где постарался пока
зать все свое умение, снимая шкуры с убитых животных. Неожиданно их атако
вали вооруженные всадники. Один из кавалеристов заметил белого мальчик
а и спас его от резни, которой подверглись застигнутые врасплох и нагруж
енные охотничьими трофеями индейцы.
В колонии его взяли к себе священник и его жена, школьная учительница. Там
Корд сразу попал в круговорот насмешек и издевательств не знающих жалос
ти детей колонистов. Положение его было безвыходным. Если он осмеливался
дать сдачи, то священник тащил его за дом, твердя, что выбьет из него дикар
я. Там он задавал ему жестокую порку, от которой тело мальчика долго крово
точило. Потом все заживало, и опять Ц очередная порка.
Кажется, он терпел почти месяц, но однажды не выдержал.
В тот раз священник схватил кнут, потому что Корд надавал тумаков мальчи
шке. Тот толкнул его в лужу и потом, хохоча, обозвал грязной индейской соба
кой. Когда кнут рассек Корду кожу на щеке Ц шрам от него остался до сих по
р, Ц он поймал плетку и выдернул ее из рук священника. Ослепленный ярость
ю, он собирался отхлестать его, но тут примчалась учительница и, рыдая, на
коленях умоляла пощадить мужа. Корд отшвырнул кнут. Украв у священника л
ошадь, в ту же ночь он сбежал из колонии.
Избегая людей, кое-как перебиваясь охотой и воровством, Корд несколько л
ет скитался по Западу, постигая его тайны. Когда разразилась гражданская
война, он примкнул к противникам рабства, северянам. Страдания, которые е
му пришлось перенести в колонии из-за человеческих предрассудков и несп
раведливости, воспитали в нем глубокое уважение к свободе каждого челов
ека. Он был готов с оружием в руках отстаивать ее.
Встречались на его пути женщины. Некоторые искренне влюблялись в него, н
о Корд держал свое сердце в строгой узде. Он всегда был честен перед ними и
не обещал ничего, кроме временного удовольствия. Он не мог допустить, что
бы женщина значила для него нечто большее.
Образ безутешного отца, рыдающего над телом мертвой жены, навечно врезал
ся в душу. Пытаясь заглушить нестерпимую тоску, отец беспросветно пил и в
се повторял, что жизнь кончена.
Корд сделал свои выводы: любовь отняла у отца силы и в конце концов погуби
ла его. Корд раз и навсегда решил, что с ним этого не случится.
Отгоняя призраки прошлого, он отошел от окна, поставил на стол недопитый
стакан виски и, в чем был, упал поперек кровати.
Пожалуй, завтра стоит воспользоваться предложением Пита, если оно еще ос
танется в силе. Неплохо было бы побыть с женщиной. В самом деле, порой ночи
кажутся такими долгими и… одинокими.

Притаившись за огромной кадкой с пальмой, Джейми ждала в вестибюле отеля
.
Она понимала, что выбрала ужасно неподходящее время, чтобы появиться пер
ед незнакомым человеком и предложить себя в жены, тем более что клерк отк
азался позвать мистера Остина, пока тот был занят игрой в карты в салуне. Р
азумеется, она и не подумала сама пойти к нему. Вместо этого Джейми решила
ждать, когда он выйдет.
Она пришла в отель почти в десять вечера. Сначала ей пришлось привести в п
орядок дом после теткиных гостей, затем ждать, пока все стихнет. Наконец у
далось выскользнуть из дома. Она вернулась в прачечную, где Элла и Ханна з
анялись ее туалетом. И потом направилась в гостиницу.
Джейми несколько смущало, как она выглядит. Платье, которое Элла позаимс
твовала на одну ночь из прачечной, было сшито из броского ярко-зеленого а
тласа, его низко вырезанный лиф едва прикрывал полную грудь девушки. Она
никогда не носила ничего подобного. Джейми пыталась протестовать. Но под
руги в один голос заявили, что, раз она ничего не смыслит в вопросах пола, о
на должна слушаться людей более опытных, то есть их. Необходимо сразить м
истера Остина в первую же минуту их встречи, решительно и бесповоротно.
Чувствуя себя неловко в непривычном наряде, Джейми решила немного посид
еть у подруг, чтобы привыкнуть. Она с тоской вспоминала сегодняшний вече
р в пансионе, где праздновали теткину помолвку с мистером Слоусоном. Сес
тры Руперт и не пытались скрыть своей радости по поводу нового приобрете
ния. Вскоре они станут новыми владелицами прекрасно поставленного хозя
йства. Весь вечер Ида и Инесса демонстративно помыкали Джейми, словно пр
иобрели ее в полную собственность заодно с недвижимостью.
Но хуже всего оказалось неожиданное появление племянника сестер, Говар
да Руперта. Видно, Джейми сразу приглянулась ему, и он стал бесцеремонно п
реследовать ее. Гости только подзадоривали его довольно смелыми шуткам
и.
Джейми рассказала обо всем подругам, и те принялись горячо уверять ее, чт
о тем более он должна постараться понравиться мистеру Остину.
Наконец, когда они закончили хлопотать около нее, Джейми взглянула на се
бя в зеркало и только ахнула.
Ц Но это… Я просто сама на себя не похожа!
Ц Вот видишь? Ц вскричала Элла. Ц Мы же говорили, что ты настоящая красо
тка.
Что ж, если судить по реакции клерка, нерешительно подумала Джейми, возмо
жно, она действительно хорошенькая. Сначала он просто остолбенел. А посл
е, разговаривая с ней, пожирал ее восхищенным взглядом и поминутно заика
лся. Пожалуй, она и впрямь произвела на него впечатление.
Клерк обещал ей проследить, когда мистер Остин выйдет из салуна. Он также
взялся представить ему Джейми, но время шло, а Корд не появлялся в холле. З
атем клерк извинился перед ней, сказав, что пойдет домой поужинать, но ско
ро вернется.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41