Ц Обычно Ц нет, Ц Корд не собирался просвещать ее на этот счет. Ц А теп
ерь, крошка, уходите.
Поняв, что она понапрасну унижалась, Джейми упрямо настаивала:
Ц Но мне очень надо попасть в Калифорнию, и я хочу, чтобы вы женились на мн
е и взяли с собой.
Ц Я очень польщен, Ц рассмеялся Корд, Ц но это не для меня. Уже поздно. В э
то время только неприличные женщины появляются на улице. Может, вам это н
еизвестно? Бегите-ка скорее домой, пока еще кто-нибудь не повторил моей о
шибки. Ведь не каждый устоит перед вашей красотой. Понимаете, что я имею в
виду? Ц добавил он, шутливо подмигивая.
Джейми не тронулась с места. Она не хотела мириться с неудачей.
Ц Ну тогда возьмите меня в Калифорнию для какого-нибудь другого мужчин
ы.
Ц Вас? Такую маленькую? Куда же вы годитесь? Да вы не сможете даже перейти
Скалистые горы, не то что проделать весь путь до конца. Мне нужны крупные ж
енщины, сильные и выносливые, а не порхающие пташки или маленькие девочк
и.
Джейми рассердилась:
Ц Я проделала этот путь туда и обратно, еще когда была совсем маленькой.

Ц Охотно верю, но это другое дело. Тогда вы наверняка были под крылышком
родителей, которые о вас заботились. А я не собираюсь быть вашим папочкой
в этом путешествии.
Ц Но это несправедливо! Ц Джейми вскочила на ноги. Ц Вы даже не даете мн
е шанса. Пусть я не очень высокого роста, но знали бы вы, сколько я работаю. И
я могу преодолеть большое расстояние. Клянусь, я могу. Ну, пожалуйста, Ц у
моляюще проговорила она. Ц Мне очень-очень нужно попасть в Калифорнию.

Корд взял Джейми за руку, подвел к двери и распахнул ее.
Ц Об этом не может быть и речи, Ц раздраженно сказал он, выталкивая ее в к
оридор. Ц Я ищу настоящих женщин. А вы Ц просто куколка. Вы не отвечаете м
оим требованиям. Допускаю, что мужчины заплатили бы за вас кучу долларов,
потому что вы хорошенькая. Но долго вы там не протянете, и в дороге от вас н
ичего, кроме беспокойства, не будет. Так что поищите себе мужа здесь, Ц за
кончил он на прощание. Ц А Запад не для вас, крошка.
Ц Но…
Корд захлопнул дверь перед ее носом.

3

Задняя дверь прачечной, как и обещала Элла, была не заперта. Джейми незаме
ченной скользнула внутрь. Она быстро переоделась, повесила на вешалку чу
жое платье и, решив не будить подруг Ц уж очень было поздно, Ц поспешила
домой.
И вот она наконец улеглась в постель и честно попыталась заснуть. Но сон н
е приходил. Она все продолжала переживать унизительную сцену в отеле.
Больше всего ее задевала та уверенность, с которой этот мистер Остин зая
вил, что она, видите ли, не подходит для длительного путешествия. Да кто он
такой, чтобы судить о ее силах?! О ее отваге? Как он посмел сравнивать ее со в
сякими пташками?! Может, она и не производит впечатления выносливой женщ
ины. Ну и что! Да, она не похожа на лошадь. Но тяжелая работа не была ей в нови
нку.
Уж что-что, а работать она умела.
Заснуть все не удавалось, и теперь она грустно размышляла о том, что все ра
вно совершит путешествие в Калифорнию, хоть он никогда и не узнает об это
м. До первого обоза, который отправится из Канзас-Сити следующей весной, е
ще целый год. Она все тщательно обдумает и как следует подготовится. А тем
временем, может, придет письмо от отца.
Беспокойно ворочаясь в постели, Джейми вспомнила, как Корд обнимал ее, и с
ердце сладостно заныло. Но она тут же оборвала себя: нечего строить иллюз
ии, он всего-навсего ждал проститутку и целовал ее, как продажную женщину
. Как это все отвратительно. И уж совсем ни к чему думать о нем с такой нежно
стью. Подумаешь Ц он нашел ее привлекательной. Клерку-то она тоже пригля
нулась. Но, Господи, неужели она действительно может понравиться такому
красивому и мужественному человеку?! Ах, глупости все это!
Джейми решила выкинуть из головы мысли о Корде. Они смущали ее. Но на смену
им пришли тревожные и грустные размышления об одиночестве, ожидавшем ее
после скорого отъезда подруг.
На следующее утро Джейми бежала в прачечную со всех ног, горя нетерпение
м обсудить все с девушками. Но они уже ушли в надежде подписать контракт и
не возвращались до полудня.
Когда они появились, по их довольному виду Джейми поняла, что они приняты.
Девушки бросились работать под недовольным взглядом мистера Кайзи, и ра
зговора так и не получилось.
После работы подруги собрались в комнате над прачечной. Джейми решила, ч
то лучше получить неминуемый выговор от тетки за задержку на работе, чем
отказаться от долгожданного разговора с Эллой и Ханной.
Ц Вы все перепутали, Ц начала она, как только они оказались вместе. Ц Ко
рд Остин вовсе не ищет себе жену. Он…
Ц Да знаем, уже знаем, Ц прервала ее Элла и крепко обняла Джейми. Ц Мы ка
к раз утром это и выяснили. Оказывается, это именно он решал, кто принят, а к
то нет. Ну и ясно дал понять, что ему самому жена не нужна.
Чувствуя себя виноватой в том, что подталкивала неопытную и робкую Джейм
и к вчерашнему визиту в отель, Ханна поспешно добавила:
Ц Но тебе не о чем беспокоиться, Джейми. Ты можешь завтра пойти на склад у
почтовой станции. Мы там были сегодня. Подпишешь контракт Ц и поедем вме
сте. Видишь, все очень просто.
Ц Значит, вы действительно уезжаете? Ц Джейми перевела расстроенный в
згляд с Ханны на Эллу.
Элла кивнула. Девушки понимали огорчение подруги.
Ц Да ведь и ты можешь уехать. Они еще не всех набрали. Я слышала, мистер Ост
ин кому-то говорил, что не ожидал пробыть здесь столько времени.
Ханна засмеялась, заговорщицки подмигнув Джейми.
Ц Думаю, вчера ему не пришлось все долго выяснять, а? С виду он довольно су
ровый, но как хорош! Кое-кто из девушек признался, что, если бы он захотел же
ниться, они не раздумывая выскочили бы за него. Ты ведь не жалеешь, что поз
накомилась с ним?
Ее голос замер, когда она увидела выражение лица Джейми.
Ц Что случилось? Надеюсь, он не обидел тебя?
Опасаясь, что ее рассказ покажется подругам невероятным, Джейми огранич
илась сообщением о крушении своих надежд. Она решила не посвящать их в по
дробности своей встречи с Кордом.
Ц Он сказал, что не может меня взять, потому что я маленькая и хрупкая, Ц
уныло проговорила Джейми.
Ц Хрупкая? Что он этим хотел сказать? Ц в унисон воскликнули обе девушк
и.
Джейми безнадежно махнула рукой.
Ц Он думает, что я не гожусь для такого длительного и трудного путешеств
ия. Я не выдержу, а он, видите ли, не собирается со мной возиться. Как будто я
его об этом прошу. Посмотрите на себя, вы рослые, сильные, поэтому он вас пр
инял. А меня он назвал воздушной крошкой или чем-то вроде этого, Ц обижен
но закончила свой рассказ Джейми.
Ц Ей-богу, он ненормальный, Ц нахмурилась Элла.
Помолчав, Ханна сказала:
Ц Мне кажется, я могу понять его. Это действительно будет очень трудный п
оход. Представляете, он займет целых шесть месяцев, нужно пройти две тыся
чи миль, в день по пятнадцать-двадцать миль. С ума сойти. Говорят, что в пути
нас подстерегают и индейцы, и бандиты. Случаются песчаные бури, снежные з
аносы. И Бог знает что еще! Ц Она вздрогнула, перечисляя все ужасы, и призн
алась: Ц Честно говоря, я сама задним числом испугалась.
Ц Но ведь он совсем не знает Джейми, Ц возразила Элла. Ц Она работает на
равне с нами и никогда не жалуется. Она такая выносливая! После того, как м
ы заканчиваем здесь эту адскую работу, ей еще приходится чуть не всю ночь
батрачить на тетку. А потом опять возвращаться сюда, едва рассветет. И хот
ь бы что, даром что мала ростом. Нет, что касается ее, он был не прав.
Ц Я-то с тобой согласна, но вся ответственность лежит только на нем. Прид
ется ей подождать следующей весны, когда приедет не такой придирчивый че
ловек.
Ц Значит, этот обоз действительно последний в этом году? Ц спросила Дже
йми. Она совсем упала духом.
Ц Боюсь, что да. Ц Сердце Ханны сочувственно дрогнуло. Как безнадежно д
олжна была чувствовать себя ее подружка. Как нелепо и печально все склад
ывается.
Ц Когда же вы уезжаете? Ц вопрос Джейми, прозвучал в полной тишине.
Девушки еще немного помолчали, затем Элла неохотно ответила:
Ц Через неделю.
Боже, как Джейми расстроилась. Она была готова разрыдаться. Девушка уже в
сем сердцем чувствовала свое одиночество.
Преодолевая эгоистичное, но такое естественное желание обхватить их ру
ками и со слезами умолять не покидать ее, она собралась уходить.
Ц Что ж, я счастлива за вас, нет, в самом деле, я рада, Ц с трудом выговорила
она, видимо пытаясь убедить в этом не только их, но и себя. Ц Пожалуй, мне п
ора идти. Тетя Эриста, наверное ума не приложит, где я сейчас. Спасибо за то,
что вы старались мне помочь с одеждой и вообще… Ц она растерянно замолч
ала. А что тут еще скажешь?
Джейми медленно обернулась, готовая в отчаянии ухватиться за любую сума
сбродную идею. Может быть, несмело подумала она, им удастся уговорить мис
тера Остина изменить свое решение. В конце концов, желающих уехать из род
ных мест оказалось не так уж много. Девушки слышали, как он выражал по этом
у поводу свое недовольство.
Ц Ты думаешь, что говоришь? Ц спросила Ханна, не желая, чтобы Элла понапр
асну обнадеживала Джейми. Ц Остин сказал, что не возьмет ее. Похоже, он че
ловек твердый в своих решениях.
Ц Забудь о нем, Ц Элла загадочно улыбнулась. Ц Джейми поедет с нами, а о
н даже не узнает об этом.
Ц Ты с ума сошла! Ц возмущенно воскликнула Ханна.
Ц Вот еще! Ничуть, Ц засмеялась Элла. Она начала поспешно излагать свой
замысел. Ц Честное слово, девочки, это может получиться. Послушайте.
Элла пришла в полный восторг от собственной сообразительности. Она пред
ложила Джейми спрятаться в их фургоне.
Ц Говорят, в каждом фургоне разместятся по четыре женщины. Мы посадим ее
в наш и попросим остальных никому ничего не говорить. Джейми будет прята
ться в течение дня, а по ночам выходить из фургона, ну, чтобы привести себя
в порядок. Пищу мы будем для нее припрятывать. А Остин ничего и не узнает, п
отому что просто не увидит ее! Правда, здорово!
Ц Да, но если он ее обнаружит, то отправит назад, Ц быстро возразила Ханн
а. Она была гораздо более рассудительной.
Ц Вот нужно сделать так, чтобы этого не произошло. Во всяком случае, пока
не отъедем достаточно далеко. Тогда Остину придется оставить ее в обозе
до конца путешествия, куда он ее денет посреди дороги-то? А когда она окаж
ется в Калифорнии, то совершенно не важно, что там ее не встретит муж. Это д
аже к лучшему. Она же едет искать своего отца, не правда ли?
Ц Боюсь, ничего у нас не получится.
Ц А ты не бойся! Попытаться-то можно. Что она теряет?
Джейми печально ответила на вопрос Эллы:
Ц Все! Сестры Руперт с ума сойдут от злости, что я пыталась сбежать, и ни за
что на свете не возьмут меня снова в дом. Мистер Кайзи вряд ли снова даст м
не работу. А даже если и даст, то у меня не хватит денег, чтобы платить за ком
нату в другом месте. Выходит, я могу потерять то немногое, что у меня есть.

Джейми уже не чувствовала в себе сил сопротивляться течению жизни. Она б
ыла готова покорно идти своей дорогой.
Ц Все правильно, Ц сказала Ханна. Ц По-моему, мы не должны ее уговарива
ть. Это слишком серьезное решение, и Джейми сама должна его принять.
Элла вынуждена была признать, что Ханна права, но все-таки спросила:
Ц А если она все же решит ехать, ты станешь ей помогать ей?
Ц Конечно, о чем ты спрашиваешь?! Ц Ханна даже повысила голос.
Ц Спасибо вам за все, что вы пытаетесь для меня сделать, но это слишком ри
скованно, Ц Джейми слабо улыбнулась и направилась к двери.
Ц Разве попасть в Калифорнию и оказаться рядом с отцом не стоит всех тво
их потерь? Ц с вызовом спросила Элла.
Но дело в том, что Остин показался Джейми человеком жестоким и непреклон
ным. Пожалуй, еще и сумасбродным. Ведь, с ее точки зрения, он отказал ей безо
всяких к тому оснований. Может быть, он вообще выкинет ее в любом безлюдно
м месте, обнаружив по дороге. Страх совершенно сковал ее волю.
Ц Я просто не могу, Ц прошептала Джейми, сдерживая слезы, и выбежала вон.


Следующая неделя прошла словно в дурмане. Каждый промелькнувший день не
умолимо приближал отъезд подруг. Джейми ожесточенно работала, чтобы чре
змерная усталость не оставляла ей времени думать о безрадостном будуще
м.
Тем временем Эриста стремилась как можно скорее устроить свою свадьбу, п
ока Джодиаш Слоусон не изменил своего намерения. Видимо, у нее были основ
ания поторапливаться. Весь дом ходил ходуном от приготовления к тому, чт
о тетка называла милым скромным праздником.
По иронии судьбы, бракосочетание должно было состояться в субботу, как р
аз накануне отправления из города обоза. С ним уезжали Элла и Ханна, а знач
ит, полностью изменялась жизнь Джейми. Всего за один день, будто одну карт
ину меняли на другую.
В довершение всего за два дня до свадьбы Говард Руперт заявил о своем нам
ерении жениться на Джейми. Оказывается, тетушки пообещали ему завещать д
ом и весь оставшийся капитал, если он остепенится. По словам Руперта, он и
сам устал от холостяцкой жизни, а Джейми кажется ему самой подходящей же
ной. Еще бы Ц и хорошенькая, и в работе двужильная.
Ц Она сможет оценить мужчину, который захотел на ней жениться. Я спасу ее
от участи старой девы, Ц самодовольно сказал он Эристе, нимало не смущая
сь присутствием самой Джейми.
Вся извиваясь в ханжеском умилении, Эриста благословила его.
Ц Теперь я с чистой совестью могу начать новую жизнь. Моя дорогая племян
ница будет под опекой такого замечательного человека, как вы Руперт. Я бу
ду твердо знать, что ничего плохого с ней не случится. Это была единственн
ая тучка на небосклоне моего счастья. Ведь я торжественно поклялась доро
гой невестке, что всегда буду о ней заботиться.
Ц Но я вас предупреждаю, Ц поспешила она добавить яду к этой наглой лжи,
Ц что Джейми буквально помешана на своем отце.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41