Убрав ружье в чехол, Корд сказал:
Ц Все в порядке, расходитесь по своим фургонам и палаткам.
Ц Нет, пока здесь находятся эти девки, никого порядка не будет, Ц закрич
ала Вильма, потрясая в воздухе кулаком. Она просто не могла видеть Имоджи
н, которая снова появилась из-за полога и, вызывающе подбоченясь, демонст
рировала свои прелести солдатам. Те просто пожирали ее голодными глазам
и. Ц Надо наконец убрать их прочь от добрых христиан. Нас всегда будут пр
еследовать беды! Ц Вильма готова была впасть в истерику.
Корд устало объяснял ей:
Ц Миссис Тернэйдж, не в первый раз проституток доставляют в Калифорнию.
И не в последний. Тут уж ничего не поделаешь. Вы только напрасно тратите св
ои нервы, они все равно поедут с нами.
Несколько женщин окружили Вильму и, потихоньку уговаривая, наконец увел
и ее.
Офицер, пришедший с Эллой, выслушал просьбу Корда и обещал запретить сол
датам подходить к обозу. На этом дело и кончилось. Армия стремилась подде
рживать хорошие отношения с проходящими обозами. С тысяча восемьсот сор
ок девятого года, когда форт Ларами стал официальным государственным по
стом. Мимо него ежегодно проходило до десяти тысяч фургонов, и чаще всего
все обходилось мирно.
Джейми увидела, как обе пары снова направились в форт. Ей стало совсем гру
стно.
Потом случилось еще кое-что. И обитатели лагеря вновь прервали свой отды
х.
Когда все разошлись, Корд обернулся к Имоджин. Он старался говорить спок
ойно, несмотря на владевшее им раздражение:
Ц Ты чуть не устроила бунт. Я предупреждал тебя, что пока мы не доберемся
до Калифорнии, работать вы не будете. И ты мне это обещала. Ведь так?! Я разре
шил вам пойти в форт, надеясь, что вы будете себя нормально вести. После то
го, что вы натворили, больше этого не будет, поняла?! Пока мы стоим здесь, я з
апрещаю вам покидать лагерь.
Имоджин медленно допила виски из бутылки и только потом небрежно заявил
а:
Ц А следующего раза не будет, капитан! Нам надоело, что с нами обращаются
как с прокаженными. Мы вовсе не собираемся ехать дальше.
В другое время Корд, может, стал бы уговаривать ее. Сейчас он только выруга
лся. На вид проще некуда Ц доставить женщин на место. Но что ни день Ц то н
овые проблемы. Он готов был вскочить на коня и послать все к черту.
Ц Что ж, отлично! Надеюсь, вы отдаете себе отчет в том, что вам, женщинам, не
просто будет выбраться отсюда, когда вам здесь надоест.
Она беззаботно пожала плечами:
Ц А, ладно Ц отдохнем здесь, а потом решим, что делать дальше.
Ц И тебя, конечно, нисколько не волнует, что на тебя потратили немалые де
ньги, чтобы довести сюда?
Ц Милый, Ц растягивая слова, улыбнулась она. Ц Деньги-то не мои. Но я с уд
овольствием восполню все затраты лично тебе. Хочешь, хоть сейчас?
Теперь Корд понял, как чувствовали себя быки в конце дня, когда с их плеч с
нимали ярмо. Их уже не беспокоили ни проститутки, ни потраченные впустую
деньги Ц вообще ничего на свете. Он ощущал только великое облегчение Ц
одной проблемой стало меньше, и слава Богу.
Не сказав больше ни слова, он удалился. Джейми сочувственно смотрела ему
вслед из своего укрытия.
Новость о том, что проститутки остаются, распространилась мгновенно. Взв
олнованный начальник форта заявил, что не допустит этого. Обстановка нак
алилась и грозила взрывом. Но тут несколько семей собрались возвращатьс
я домой, и девицы решили ехать вместе с ними.
Когда комендант форта узнал, что Корд не водил раньше обозов, он посовето
вал ему не очень расстраиваться из-за потери своих людей.
Ц Это случается каждый раз, когда караван проходит здесь. Они измучены, и
стощены, сильно тоскуют по дому, по нормальной жизни. Не вините себя. Так у
всех бывает, даже у опытных проводников.
Ц Поверьте, меня это совершенно не беспокоит, Ц ответил Корд. Ц Честно
говоря, я был бы рад, если бы они все решили вернуться. Но черта с два меня ещ
е когда-нибудь соблазнят на такое дело! Это мой первый и последний обоз.
Джейми огорчило, что Имоджин с подругами не поедут дальше. Время от време
ни ей случалось идти вместе с ними, весело болтая. Кроме того, они верно хр
анили ее тайну. Девушка была им очень признательна.
За время стоянки Элла и Ханна почти не появлялись в лагере. Они пришли веч
ером накануне отправления обоза. Джейми сказала им, что ей очень жаль рас
ставаться с Имоджин и ее девушками.
Подруги смущенно переглянулись. Они молча переодевались, собираясь со с
воими кавалерами на прощальный ужин. Джейми почувствовала Ц что-то не т
ак. Только она собралась спросить: в чем, собственно, дело Ц Элла огорошил
а ее своим заявлением:
Ц Знаешь, Джейми, мы тоже не пойдем дальше. Нам повезло, мы обе выходим зам
уж здесь, в форте. Я за Тома, а Ханна за Чарли. И представляешь, они давно дру
жат Ц это как раз то, о чем мы мечтали.
Ц Большинство девушек тоже останется здесь, Ц тихо добавила Ханна. Ц
Здесь много холостяков, они хоть сейчас готовы жениться. Чего же ради тащ
иться по этой проклятой тропе?
Джейми была не в силах вымолвить ни слова Она только смотрела на подруг и
пыталась осознать услышанное.
Ц Ну сама подумай, Джейми, Ц сказала Элла, обнимая ее за плечи. Ц Мы все у
жасно устали. И раз уж решили начать новую жизнь, то разве не все равно, где?

Ц Но не здесь же?! Ц Джейми всплеснула руками. Ц Военная застава, Богом з
абытое место! Даже не городишко. И познакомились вы всего два дня назад! У
меня в голове это не укладывается.
Ц Ну мы же собирались выйти замуж за во все неизвестных нам людей! Ц воз
разила Ханна. Ц А с этими мы именно познакомились. Они оба очень хорошие
ребята. И во всяком случае, мы вольны сами решать свою судьбу.
Ц Когда в Калифорнии ты найдешь своего отца, мы будем тебе уже не нужны,
Ц напомнила Элла. Ц И у тебя начнется другая, своя жизнь Мы же не бросаем
тебя в одиночестве, остаются Руфь и Марта. Они тебе помогут. Даже Вильма хо
рошо к тебе относится. Они с мужем терпеть не могут капитана Остина, но реш
или идти дальше, раз уж из обоза уходят Имоджин с девочками.
Ц Не расстраивайся. Вот увидишь, у тебя все будет хорошо, Ц сказала Элла,
снова обнимая Джейми.
Но она уже чувствовала, как на нее снова наваливается тоскливое одиночес
тво. В этот момент Калифорния показалась ей как никогда далекой.

7

Они снова отправились в путь. Теперь Руфь с Мартой по очереди правили бык
ами. К удивлению путников, дорога за фортом Ларами была усеяна выброшенн
ыми вещами тех, кто проходил здесь раньше.
Все стало ясно, когда перед ними выросли крутые склоны Скалистых гор. Ист
ощенные животные с огромным трудом тянули вверх даже облегченные повоз
ки.
Их окружала бесплодная гористая местность. Издалека склоны гор казалис
ь покрытыми буйной зеленой растительностью. А подойдя ближе, они обнаруж
ивали горные скалистые утесы, поросшие редкими пучками пожелтевшего ча
хлого шалфея. Пятидесятимильный переход вдоль Норт-Платт привел их к ре
ке Свитуотер. Оттуда тропа углублялась в скалы, и окрестности стали боле
е живописными.
После того, как женщин в обозе стало намного меньше, Джейми приходилось с
облюдать особую осторожность, чтобы ее не обнаружили Корд или охранники
. Все остальные постепенно узнали о ней и охотно согласились ей помогать.
У Джейми появилось очень приятное ощущение защищенности. Казалось, она п
ринадлежит к большой дружной семье, и это очень скрашивало тяготы пути.
Как только представлялась возможность, она наблюдала за Кордом. Это стал
о ее любимым занятием. Прячась, она ловила момент, когда он выбирался из кр
уга фургонов и уходил на ночную прогулку, Корд нечасто покидал лагерь Ц
ответственность была слишком велика. Иногда она следовала за ним на безо
пасном расстоянии. Во время этих прогулок, когда он останавливался в раз
думье, девушка с бьющимся сердцем замирала на месте Ц не дай Бог заметит.
Если обоз проходил недалеко от реки или ручья, он усаживался на берегу, за
куривал сигару и подолгу смотрел в ночь. Джейми тогда пыталась отгадать,
о чем он думает. Странная игра длилась и длилась, завораживая ее.
В особо тяжелые дни перехода Корд беспокойно расхаживал по берегу, тяжел
о вздыхая. Но бывало и хорошее время. То есть без таких происшествий, как п
оломанное колесо, погибшее животное, чья-то ссора или болезнь. Тогда он си
дел спокойно откинувшись на вытянутые руки, и подставлял лицо свету дале
ких звезд, наслаждаясь отдыхом.
Ей стали открываться черты его характера, о которых остальные и не подоз
ревали. В течение дня он был невозмутим, холоден, деятелен и непреклонен. В
тайне наблюдая за ним, Джейми убедилась, что он глубоко осознает свою отв
етственность. Это было его тяжким бременем. Кому-то казалось, что он слишк
ом жестко ведет себя. Но она видела, что под грубоватой манерой скрываетс
я очень чувствительная натура. Просто иначе нельзя командовать такой ма
ссой людей.
Порой, несмотря на холодные ночи, он раздевался и бросался в воду. Он плава
л, а Джейми любовалась его великолепным скульптурно вылепленным телом, о
щущая стыдливое волнение.
Она не испытывала особого чувства вины за свое подглядывание, ведь он ни
чего не знал.
Что занимало целиком ее взволнованную душу, так это собственные мечты и
фантазии о том неведомом чуде, которое называется близостью мужчины и же
нщины. Нередко ей снились такие сны, после которых она внезапно просыпал
ась в горячей испарине и долго лежала уже без сна, ощущая неясное томлени
е. В эти дни Корд казался ей таким желанным, что ей приходилось сдерживать
дрожь, если она случайно видела его. Потом она долго укоряла себя за непро
стительную слабость.
Наконец караван достиг восточной границы штата Орегон, но немногие обра
довались при виде пограничного столба. Некоторые жалели, что не остались
в Ларами. И почти никто уже не смотрел на Калифорнию как на землю обетован
ную.
Вымотанные до крайности люди цеплялись за любой повод, чтобы излить свое
раздражение. Корду было все труднее сдерживать их. Подобно сухой траве, о
ни готовы были вспыхнуть при первой возможности. Обстановка в обозе стан
овилась непредсказуемой и просто опасной. Участились ссоры и кулачные п
отасовки. Обычные склоки женщин заканчивались тем, что они вцеплялись др
уг другу в волосы. В конце концов, Корд стал бояться вечерних сходок. Они в
сегда заканчивались бурным сведением счетов между семьями. В их тосклив
ом, однообразном существовании это оказывалось необходимой разрядкой.
Обычно потом некоторое время было почти тихо.
В тот вечер, когда Гарри Тернэйдж спросил, надолго ли они остановятся у Бо
льшого Соленого озера, Корд заранее знал, какая реакция последует на его
ответ «на два дня».
Ц Два? Ц переспросил Гарри, перекрывая возмущенный ропот людей. Ц Да в
ы в своем, уме?! Это же наша последняя большая стоянка, перед переходом чер
ез Сьерру.
Ц Он прав, черт возьми, Ц гневно выкрикнул кто-то из толпы. Ц Господи, да
неужели мы не заслужили больше, чем два дня отдыха? Нам такое предстоит! Не
т, мы должны отдохнуть как следует. Вы просто издеваетесь над нами!
Ц Сколько раз я говорил, что мы должны перевалить через Сьерру до снега,
Ц спокойно сказал Корд. Ц Иначе мы можем оказаться запертыми в горах до
весеннего таяния снегов. С наступлением зимнего времени даже почта не ре
шается здесь ездить, а ведь у них есть новомодные подковы для лошадей. Мы д
олжны идти быстро. Каждый день на счету.
Ц Я считаю, что нужно проголосовать, Ц раздался визгливый голос Вильмы.
Ц Пусть люди сами решают, сколько времени они будут отдыхать.
Ц Пока я начальник обоза Ц никаких голосований. Решать здесь буду я! Ц
Голос Корда звучал по-прежнему спокойно и твердо, хотя он начал раздража
ться.
Ц А если задержаться решат многие? Вы с этим ничего не поделаете, Ц язви
тельно высказался кто-то.
Ц Ну почему же? Я могу оставить всех, кто не будет готов, когда я дам сигнал
отправляться. Ц Корд был даже слегка насмешлив.
Ц А нам все равно, Ц выпалила Вильма, отмахиваясь от мужа, который пытал
ся утихомирить ее.
Ц Делайте что хотите, Ц бесстрастно заявил Корд. Ц После двух дней сто
янки у Большого Соленого озера я отправляюсь дальше.

Вскоре они должны были подойти к поселению мормонов, откуда уже рукой по
дать до Большого Соленого озера, после которого Джейми уже давно решила
перестать скрываться. Приближение долгожданного и волнующего своей не
предсказуемостью момента, когда ей предстояло оказаться лицом к лицу с К
ордом, совершенно лишило ее сна. Ночью она снова кралась за ним, не в силах
противостоять своему желанию тайком видеть его. Однако на этот раз было
так темно, что она еле различала его силуэт. Джейми шла быстро, стараясь не
потерять Корда из виду. Одновременно она старалась оставаться незамече
нной.
…Корд слышал, как кто-то пробирается за ним через кусты. Он всегда знал, ко
гда за ним следят. Шаги легкие Ц не иначе, женщина. Занятно! Сначала он хот
ел затаиться и поймать ее, но потом махнул рукой. Пусть подсматривает, есл
и ей нравится. Это наверняка Вильма Тернэйдж. Небось надеется застать ег
о за непристойным занятием вроде тайной встречи с чьей-нибудь женой или
пьянкой в одиночестве. Потом раззвонит всем и каждому и получит громадно
е удовольствие.
Черт с ней, с ненавистью подумал он, черт с ними со всеми.
Он постоял еще некоторое время, потом направился к своему фургону постел
ить постель. Увидев ожидавших его Флетчера и Хендерсона, он замедлил шаг
и. Похоже, опять неприятности. Джаспера, возницы фургона и повара, не было
поблизости, но он оставил хорошо разгоревшийся костер. Отсветы его падал
и на лица охранников, выражения которых не предвещали ничего хорошего.
Сбоку на костре Джаспер оставил котелок кофе, чтобы не остывал. Корд подо
шел и налил себе кофе в кружку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41