Может быть, он почему- то не хочет выполнять поручение Огнезвезда? Или знает о какой-то опасности, поджидающей их впе­реди?
Бурый первым скрылся в зарослях, а Львино­свет и Березовик юркнули в кусты вместе.
- Давай поохотимся вместе? - предложила Орешнице Остролистая. Она видела, что подруга до сих пор не может оправиться от пережитого страха.
- С удовольствием! - повела ушами Орешница. - Куда пойдем?
- Какая разница?
Они дружно принюхались. Остролистая уловила сильный запах белки, и почти сразу же заметила суетливого зверька, роющегося у корней скрюченного дерева. Она молча повела ушами, показывая Ореш­нице на белку, и подруга восторженно кивнула.
Оставив Орешницу на месте, Остролистая при­пала к земле и стала огибать дерево, подбираясь кдичи с подветренной стороны. Бесшумно переставляя лапы, она ползла все ближе и ближе, а потом с диким визгом прыгнула вперед. Белка в ужасе рванулась прочь - и угодила прямо в лапы Орешнице, которая прикончила перепуганную дичь быстрым укусом в горло.
- Славная охота! - похвалила Остролистая.
- Это ты ее загнала, - честно признала Орешница. Тем не менее, она заметно повеселела и, по­хоже, стала приходить в себя.
Из кустов с шумом выбрался Львиносвет и по­хвастался:
- Мы с Березовиком поймали здоровенного кролика!
В подтверждении его слов из кустов появился Березовик, с трудом волочивший толстого кроли­ка. Бросив дичь на землю, молодой охотник устало уселся под орешником. В тот же миг целая груда снега, соскользнув с ветки, шлепнулась ему на голову, и Березовик с диким шипением вскочил, от­ряхиваясь.
Остролистая не смогла удержаться от смеха.
- Смотри, куда садишься, а то будешь ты у нас не Березовик, а Снеговик!
Вскоре все четверо уютно устроились в неглубо­кой ложбинке, усыпанной палыми листьями. За­тем к ним присоединился Бурый, волочивший еще одну белку, и Ежевика, несший в зубах несколько мышей. За едой коты согрелись. В ложбинке было сухо и тесно, ветки кустов надежно прикрывали их сверху. Остролистая даже подумала, что это место немного похоже на воинскую палатку.
Сытая и довольная, она облизалась и сонно промурлыкала:
- Спать хочется! Я бы, наверное, могла бы про­спать до самых Юных Листьев!
- Хорошая мысль, - вздохнул Ежевика. - Но все-таки нам придется по очереди дежурить.
- Я могу караулить первым, - вызвался Льви­носвет.
- Отлично, - кивнул Ежевика, широко зе­вая. - Разбуди меня, когда устанешь, я тебя сменю.
Остролистая свернулась на сухих листьях клу­бочком и устало прикрыла глаза. Последним, что она увидела, прежде чем провалиться в сон, была золотая шерсть брата, настороженно всматривав­шегося в темноту между деревьями.
Ее разбудило осторожное прикосновение чьей-то лапы. Открыв глаза, Остролистая в первый миг подумала, будто лежит в воинской палатке.
«А куда подевался мох и папоротники? И откуда тут журчание ручья?»
Потом она вспомнила их путешествие к Месту- Где-Тонет-Солнце. Лагерь Грозового племени остался далеко позади, кругом были совершенно незнакомые земли.
Поморгав, Остролистая поймала усталый взгляд Орешницы.
- Твоя очередь дежурить, - шепнула подруга. - Ты последняя.
Остролистая встала и потянулась, низко прогнув спину. Львиносвет, Березовик и Бурый мирно спали вокруг нее.
- А где Ежевика? - зевнув, поинтересовалась она.
- Он проснулся, когда я дежурила, - пояснила Орешница. - Сказал, что сходит на разведку. - Она уютно свернулась на листьях и накрыла хвостом нос. - Посплю еще немножко, пока время есть.
Остролистая вылизала шерстку, очистив ее от приставших соринок и кусочков сухой листвы. Мотом отошла к ручью, но прежде чем накло­нить голову к воде, внимательно огляделась по с тронам. Ветви деревьев уже начали темнеть на фоне сереющего неба, и в воздухе чувствовался предрассветный холодок. Кругом все было спо­койно.
С наслаждением напившись ледяной воды, Остролистая едва успела стряхнуть капли с усов, как вдруг услышала тревожный птичий крик и увидела взлетевшего в небо дрозда. В следующее мгновение из-под деревьев вышел Ежевика с за­жатым в зубах кроликом.
- Славная тут охота! - пропыхтел он, бросая кролика к лапам Остролистой.
Аппетитный запах свежего мяса защекотал ее поздри, и Остролистая облизнулась.
- Можно я тоже пойду поохочусь? - спросила она. - Одного кролика на шестерых все равно не хватит.
- Прекрасная мысль, - обрадовался Ежеви­ка. - Только не выходи из рощи и не задерживай­ся - мы скоро выходим.
Пройдя вдоль ручья, Остролистая вскарабка­лась на берег возле небольшого водопада, и почти сразу же прихлопнула лапой не успевшую скрыть­ся в норке полевку.
Забросав неподвижное тельце землей, она по­вела носом, настороженно прислушиваясь к зву­кам просыпающегося леса. Вскоре она заметила мышку, грызущую семена под кустом. Легко и бесшумно, как облачко, Остролистая подкралась поближе и быстрым ударом лапы сломала хребет дичи. Потом подобрала полевку и вернулась к сво­им товарищам.
Раньше она была бы страшно горда своими охотничьими успехами, и ей было бы особенно приятно, что Ежевика видел, как быстро она су­мела поймать сразу двух мышей. Но сейчас Остро­листая даже не посмела поднять глаз на расхвали­вавшего ее глашатая. Какое значение могла иметь его похвала? Все ее навыки, все умения и знания не имели никакой ценности, ведь она больше не была полноправной воительницей Грозового племени!
Все коты уже проснулись. Быстро поев, они сле­дом за Ежевикой двинулись к краю рощи. У по­следних деревьев глашатай остановился и сказал:
- Мы уже недалеко от места, где живет Пол­ночь. Будьте осторожны и держитесь поближе ко мне.
Дальше опять потянулась ровная голая земля, однообразие которой нарушали лишь возвышав­шиеся на горизонте гнезда Двуногих. Небо было ясное, лишь несколько рваных туч напоминали о вчерашней непогоде, а за спинами котов разгора­лось молочное сияние рассвета.
Стоило Остролистой выйти из-под деревьев, как на нее обрушился ветер. Даже ветер в этом краю был необычный - очень резкий, холодный и пахнущий чем-то незнакомым, похожим на за­пах замерзшей крови.
- Как бы с меня шкуру не сдуло! - взвизгнул Березовик.
Ветер выжимал слезы из глаз и поднимал дыбом шерсть. Зажмурившись, Остролистая низко накло­нила голову и, пристроившись за Львиносветом, осеменила по колючей траве. Она не помнила, еколько прошло времени, прежде чем сквозь свист не гра стал доноситься низкий рокот, не похожий ни на что, слышанное ею прежде.
Львиносвет резко остановился, и Остролистая, не успев замедлить шаг, врезалась в него и тут же раздраженно зашипела, потому что Орешница обрушилась на нее сзади. Подняв голову, Остролистая увидела, что Ежевика и Бурый стоят чуть впереди и смотрят куда-то вдаль. Остролистая по­прела к ним.
«Великое Звездное племя! Мы дошли до края земли!»
Прямо под лапами котов земля превращалась и груду камней и круто обрывалась вниз. А впе­реди, до самого горизонта, расстилалось бескрай­нее пространство ревущей и вздымающейся серой воды.
-Добро пожаловать в Место- Где-Тонет-Солнце, - объявил Ежевика.

Глава VII
После ухода патрульных Воробей не­много постоял на поляне, ловя в рас­светном ветре запах близкого снега. Он слышал, как просыпающиеся коты шуршат ветками воинской палатки, и чувствовал стран­ное напряжение, со вчерашнего вечера появив­шееся между его соплеменниками.
- Рассветный патруль! - раздался неподалеку слегка взволнованный голос Крутобока. - Песча­ная Буря, ты возглавишь его, ладно? Возьми с со­бой Лисенка и Белку. И как следует обойдите гра­ницу с племенем Ветра!
- А мне обязательно идти с ними? - послы­шался приглушенный голос Лисенка. - Я… я про­сто не люблю племя Ветра.
- Да что ты? - изумленно ахнула Тростин­ка. - Ты отлично знаешь, что нам больше нечего бояться.
Воробей поморщился. Похоже, его соплемен­ники поспешили уверить себя в том, что убийца - Сол, а значит, все страхи позади.
«Как бы не так! Вы все глубоко заблуждаетесь».
- Лисенок, ты не забыл, что ты мой оружено­сец? - с ноткой раздражения напомнила Белка. - Разумеется, тебе обязательно идти вместе со мной. Впрочем, можешь остаться и искать блох у старей­шин.
- Ой… нет. Пожалуй, я лучше пойду в патрули­рование.
- Все будет хорошо, - заверил оруженосца подошедший Огнезвезд. Воробей так задумался, что не услышал, как он спустился с Каменного карниза. - Крутобок, кто у нас идет на охоту?
- Я сам поведу патруль, - ответил серый воитель. - Возьму с собой Медуницу и Мышеуса… - Он понизил голос и смущенно добавил: - Я подумал, что если ты или я сами отправимся в пограничное патрулирование, племя может поду­мать, будто дело серьезное и всем угрожает какая-то опасность.
- Здравая мысль, - кивнул Огнезвезд.
- Дым, ты возглавишь второй отряд охотни­ков, - фомко объявил Крутобок. - С тобой пойдут Белохвост и Яролика. Идите к границе с племенем Геней, но помните, что сказал Ежевика: ни в коем случае не переходите на соседскую территорию!
- Спасибо, Крутобок, но я тоже не вчера ро­дился, - проворчал Дым. Раздражение, словно грозовая туча, висело над ним.
- Можно мы возьмем Ледышку? - спросила Яролика. - Теперь, когда Белолапа переселилась в детскую, бедняжка почти не выходит из лагеря.
- Конечно! - обрадовался Крутобок. - Ле­дышка! Хватит кору царапать, иди-ка сюда!
Послышался торопливый топот лап, и малень­кая ученица подбежала к собравшимся.
- Ты отправляешься на охоту вместе с Дымом, Белохвостом и Яроликой, - объявил Крутобок. - Мы все рассчитываем, что вы принесете полные пасти добычи.
- Мы нисколько в тебе не сомневаемся, - улыбнулся Ледышке Огнезвезд. - Ты у нас одна из лучших охотниц.
Воробей почувствовал, как малышка распуши­лась от гордости и на негнущихся лапах отошла к старшим воинам.
- Кажется, очень скоро мне предстоит прове­сти еще одну церемонию посвящения в воины, - негромко заметил Огнезвезд Крутобоку.
Слова были веселыми, но Воробей ясно слышал скрытую за ними тревогу. Он знал, что мысли пред­водителя сейчас далеко от лагеря, и что Огнезвезд неотступно думает о патрульных, которых послал на поиски Сола.
«Правда ли, что Уголька убил Сол? Правильно ли я сделал, послав стольких воинов на поиски этого кота? Не ослабил ли я свое племя, лишив его сильных воителей?»
Воробей слышал мысли предводителя так же ясно, как если бы Огнезвезд произнес их вслух. Но больше всего его встревожило то, что Огнезвезд, оказывается, до сих пор не до конца выздоровел от Зеленого Кашля, отнявшего у него еще одну жизнь. Забравшись поглубже в мысли предводите­ля, Воробей увидел в них страх перед возможным возвращением болезни.
«Возможно, он прав…» - Воробей услышал, как Долголап громко чихает возле яслей.
- Вот и славно! - донесся до него счастливый голос Ромашки. - Вот и отец пришел, теперь вам будет на ком отработать боевые приемы. Долголап, ты можешь быть страшным-страшным барсуком?
- Барсуки… не… апчхи! - чихнул Долголап и выдавил, с трудом справляясь с одышкой: - …не болеют Зеленым Кашлем.
Вылизывавшая своих котят Милли тоже то и дело заходилась в кашле.
- Сколько я тебе говорил - не выходи из палатки, когда холодно, - встревоженно повернулся к ней Крутобок. - А вы, мелюзга, не бросайтесь на маму! Вы уже вон какие большие, поэтому играйте с ней осторожно, не делайте больно.
- Мы не будем! - пропищала Цветочек.
- Так, патрульные! - закричал Крутобок, вновь оборачиваясь к племени. - Пора выходить. Смотрите в оба и доложите обо всем, что покажется нам странным.
После ухода патрульных в каменном овраге во­царилась тишина. Оставшиеся воины вернулись досыпать в палатку, а Ромашка с Милли занялись детьми.
- Давайте-ка немного потренируемся, - про­мяукала Ромашка. - Замерзли? Обегите кругом лагеря, это вас быстро согреет. Ну-ка, кто первый добежит до колючей стены, отломает веточку и принесет маме?
- Я! - хором завопили котята, срываясь с ме­ста. Воробей едва успел отскочить, чтобы его не сшибли с лап, и недовольно вернулся в свою палатку.
Не успел он переступить порог, как его обдало облаком пыли и трухи сухих папоротников.
- Что происходит? - вскрикнул он, стараясь не расчихаться.
- Я меняю подстилки, - пояснила Листвич­ка. - Будь добр, скатай этот мох.
Воробей сделал несколько шагов и наступил сразу на несколько кучек грязного мха и папорот­ника.
- По-моему, скоро снег пойдет, - недовольно напомнил он. - Все свежие подстилки будут мо­крые.
- А мы выдавим воду! - воскликнула Ли­ствичка. - Просто смотреть не могу на старые подстилки! Разве можно класть больных на такую грязь?
«Лично я предпочел бы поспать на грязной под­стилке, чем тащиться по такому холоду в лес за мо­крыми папоротниками!»
Воробей начал сгребать разбросанные кучи мха и сухих папоротников, и так увлекся, что не сразу услышал шаги какого-то кота, подошедшего сна­ружи к ежевичному пологу. Прелый запах старых подстилок мешал ему понять, кто стоит за поро­гом.
- Как дела, Листвичка? - спросил Огнезвезд.
- Спасибо, все хорошо, - с неожиданной хо­лодностью ответила Листвичка, не отрываясь от перетряхивания подстилок.
- Я хотел спросить тебя кое о чем, - голос Ог­незвезда оборвался, и Воробей почувствовал ис­ходящие от предводителя волны тревоги. Стараясь не чихнуть, он замер среди папоротников, надеясь, что Огнезвезд не собирается поделиться чем-то, не предназначенным для посторонних ушей.
- Да? - спросила Листвичка.
- Дело в том, что… - начал было Огнезвезд и снова замолчал.
«Да говори же ты!» - чуть не крикнул Воробей.
- Я знаю, что не мое дело учить целительницу разговаривать с предками, - с запинкой сказал Огнезвезд. - Но … я хотел бы узнать… Возможно, ты могла бы найти Уголька в Звездном племени и спросить его о том, кто его убил?
- Что?!» - Воробей едва не поперхнулся кусоч­ком мха.
Листвичка долго молчала, а когда заговорила, голос ее был холоден, как снег в лютую стужу
- У меня нет власти выбирать, с кем из Звезд­ного племени мне предстоит встретиться. Не я ищу наших предков, они сами приходят ко мне. Если Уголек захочет посетить меня и открыть свою тай­ну, я его выслушаю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33