»
Оба оруженосца до сих пор тряслись от страха и вздрагивали от каждого шороха листвы под лапа­ми, словно коварная змея могла притаиться в каж­дой ложбинке, в каждом уголке леса.
«Самое ужасное, что они совершенно правы…»
- За что нам все это? Теперь у нас в лагере и Сол, и змея! - прошипела Ледышка и тут же судо­рожно отскочила в сторону, напуганная упавшим с ветки дубовым листом.
- А может быть, Сол нарочно выманил змею, чтобы она убила Медобоку? - дрожащим голосом прошептал Лисенок.
- Не болтайте чепухи! - неожиданно для са­мого себя заорал Львиносвет, да так громко, что оруженосцы испуганно отпрянули от него. - Змея просто жила в нашем лагере. Она запросто могла оы укусить Сола, а не Медобоку.
- Это было бы замечательно, - процедил Ли­сенок.
Львиносвет промолчал.
«Может, хватит с нас смертей?»
Он молча подвел оруженосцев к ежевично­му кусту, росшему у начала Заброшенной тропы Двуногих, забрался внутрь и начал перекусывать хрупкие от мороза, колючие ветки. Оруженосцы нервно переминались с лапы на лапу, бросая ис­пуганные взгляды на Львиносвета.
- Чего встали? - разозлился Львиносвет. - Лезьте сюда!
- А вдруг там змеи? - проскулила Ледышка.
- Если бы они тут были, я бы уже помер, - раздраженно огрызнулся Львиносвет. - Ладно, что с вами поделать! - устало вздохнул он. - Я буду отгрызать стебли, а вы оттаскивайте их в сторону. Договорились?
Некоторое время они молча работали, и вот уже возле куста начала расти приличная куча веток. Внезапно Лисенок замер с зажатой в зубах веткой и испуганно вытаращил глаза.
- В чем дело? - сдерживая раздражение, спро­сил Львиносвет. - Вытащи эту ветку, она мне ме­шает добраться до следующей.
Но Лисенок беспомощно выронил ветку и задрожал.
- Пахнет племенем Ветра!
В тот же миг Ледышка выпустила из пасти ветку, которую она тащила в кучу и принюхалась.
- Нет, это запах Речного племени!
Львиносвет поспешно выбрался из-под куста и как следует втянул в себя воздух.
- Вы оба правы, - прошипел он, и шерсть у него на загривке начала подниматься дыбом. - Только вы упустили запах племени Теней.
Лисенок прижал уши к затылку и припал к земле.
- Они снова вторглись на нашу территорию? - завизжал он.
- Нет, не думаю, - ответил Львиносвет, с тру­дом сохраняя спокойствие. - Судя по запаху, ко­тов не очень много. - Он махнул хвостом и доба­вил: - Встаньте за мной. И ничего не делайте без моего приказа!
Оруженосцы, прижавшись друг к дружке, спря­тались ему за спину, а Львиносвет повернулся в ту сторону, откуда приближался запах. Вскоре за­шуршали заросли папоротника, и на поляну вы­шел Чернозвезд в сопровождении Рябинника. В следующий миг из кустов показались Пятнистая Звезда, а затем и Однозвезд с Карноухом.
«Отлично, все три предводителя в сборе! Ниче­го себе, патруль!»
- Здравствуй, Львиносвет, - кивнул Черно­звезд. - Нам нужно поговорить с Огнезвездом.
- Хорошо, - ответил Львиносвет. - Идите за мной. Лисенок, Ледышка, отнесите ежевику.
Оставив оруженосцев возиться с колючками, он быстро повел гостей в каменный овраг. Поляна встретила Львиносвета скорбной тишиной. Тело Медобоки все еще лежало в тени, окруженное го­рюющими родственниками, которым предстояло провести здесь остаток дня и всю ночь до рассвета. Сол исчез, а Терновник молча нес стражу возле его палатки. Котята и королевы не показывали носа из детской.
Огнезвезд стоял посреди поляны, о чем-то оза­боченно разговаривая с Крутобоком и Ежевикой. Услышав приближающиеся шаги, все трое подняли головы и с недоумением уставились на гостей.
- Добро пожаловать, - произнес Огнезвезд, вежливо склоняя голову перед тремя предводителями. Голос его звучал настороженно, а шерсть на загривке начала подниматься. - Чем я могу вам помочь?
Чернозвезд не стал тратить время на приветствия и церемонии.
- Сол здесь? - рявкнул он.
- Это он убил Уголька? - выпалила Пятнистая Звезда.
Однозвезд выпустил когти и угрожающе зары­чал:
- Когда ты собирался рассказать нам о том, что держишь в плену убийцу?
Огнезвезд насторожил уши и с беспокойством замахал хвостом. Львиносвет готов был поклясть­ся, что в зеленых глазах предводителя мелькнуло искренне изумление.
- Откуда вы узнали об этом, да еще так быстро? - спросил он.
- Мои патрульные видели, как ваши коты шли вдоль озера и вели с собой Сола, - ответил Однозвезд, с трудом сдерживая ярость. - Они рассказали об этом патрульным Речного племени, а те передали новость воинам Теней.
Огнезвезд обвел глазами предводителей.
- С каких пор дела Грозовых котов стали ка­саться наших соседей? - холодно спросил он.
- С тех пор, как ты ставишь под угрозу наши племена! - ответила Пятнистая Звезда.
- Ты знал, как опасен этот кот, - выкрикнул Однозвезд, царапая когтями землю. - И ты все равно привел его в наш лес!
Чернозвезд вышел вперед. Умом Львиносвет понимал, что предводитель племени Теней не по­смеет напасть на Огнезвезда в лагере Грозового племени, однако все равно напряг мышцы, гото­вый в любой миг броситься на защиту своего пред­водителя.
- Неужели ты забыл, что этот кот пытался сделать с племенем Теней? - прошипел Черно­звезд. - Он пытался убить нашу веру и отвратить нас от Звездного племени!
«Ну да, как же! Если это правда, то я маленькая беззащитная мышка!» - скривился Львиносвет. Судя по взгляду, которым обменялись Крутобок и Ежевика, они думали то же самое. Чернозвезд с необыкновенной легкостью снял с себя всякую ответственность за то, что творилось в его племе­ни, когда он первым бросился плясать под сладкое мурчание Сола!
- Что ты собираешься с ним делать? - резко спросила Пятнистая Звезда.
Огнезвезд заколебался. Он выглядел очень встревоженным, но старался не выпускать когти.
- Я пока не решил, - признался он. - Мы все еще пытаемся выяснить, что произошло и какое отношение имеет к этому Сол.
Однозвезд гневно раздул ноздри и сощурил глаза.
- Сол слишком опасен, чтобы позволять ему оставаться на берегах этого озера! Ты должен не­медленно изгнать его прочь!
- Не следовало вообще приводить его сюда! - поддержала Пятнистая Звезда. - Это понятно лю­бому коту, кроме тех, у кого осы свили гнездо в голове!
- Но тогда убийство Уголька осталось бы нео­тмщенным, - спокойно напомнил Огнезвезд.
- Месть - это не главное! - рявкнул Однозвезд. - Ты не имеешь права подвергать опасно­сти все племена, ради своих интересов! Что бы ни случилось теперь в твоем племени, на нашу поддержку ты можешь больше не рассчитывать.
Остальные предводители согласно закивали, а сопровождавшие их воины процедили какие-то угрозы. Опасный холодок пробежал по спине Львиносвета, горячая кровь запульсировала в его жилах, и он едва сдержался, чтобы не прыгнуть мперед и не полоснуть когтями по мордам этих надменных котов.
«Что они себе позволяют? Кто дал им право вмешиваться в дела Грозового племени?»
Чернозвезд гордо вскинул подбородок и отче­канил:
- До начала следующего Совета Сол должен убраться с территории котов-воителей. В противном случае мы все объединимся и изгоним его своими силами!
Глава XIX
Воробей молча шел по следам Листвички, взбиравшейся на склон холма, где деревья расступались, и густой слой сосновых игл покрывал землю. По­том земля под лапами стала сырой и вязкой, и Воробей чуть не поскользнулся, скатываясь с холма к росшим внизу кустам. С трудом устояв на лапах, он почувствовал резкий запах коры и ягод тиса.
- Пришли, - глухо сказала Листвичка. - Я за­берусь на дерево и наклоню ветку, чтобы ты мог дотянуться, - с этими словами она слегка подтол­кнула Воробья вперед. - Стой тут!
Он услышал, как Листвичка полезла на дерево, а вскоре почувствовал прикосновение ветки к сво­ей макушке. Воробей невольно ощетинился, учуяв сильный запах смерть-ягод.
- Поднимись на задние лапы, повыше, - велела Листвичка сверху. - Ветка с ягодами прямо у тебя над головой, только будь осторожен!
- Без тебя как-нибудь догадаюсь!»
Встав на задние лапы, Воробей изо всех сил вытянулся вверх, пока не почувствовал, как лохматая ветка очутилась прямо перед его мордой, а тяжелые ягоды коснулись шерсти. Примерившись, он аккуратно ухватился зубами за тонкую ветку и по­пробовал перекусить ее. Листвичка еще ниже наклонила куст, помогая ему.
И тут его с головой накрыли волны тоски, ис­ходившие от шерсти целительницы. В первый момент Воробей даже пошатнулся, едва устояв на лапax, и покрепче встал на скользких иглах, чтобы снова взяться зубами за ветку.
Теперь он точно знал, что Листвичку терзает какое-то мучительное беспокойство, и страх принести в лагерь смерть-ягоды был тут совсем ни при чем. Она вся извелась от горя и терзаний, и так глубоко погрузилась в свои страдания, что с трудом таскала лапы.
Однако голос Листвички прозвучал, как всегда, спокойно:
- Ну вот и все.
С тихим шелестом ветка упала на лесную землю возле лап Воробья. Расслабившись, он пошевелил плечами, разминая затекшие мышцы, а потом осторожно поднял ветку, стараясь не дотрагиваться зубами до ягод.
Негромкий стук, раздавшийся за его спиной, подсказал, что Листвичка спрыгнула с дерева на землю.
- Ты неси ветку, - сказала она, - а я пойду с тедом и буду смотреть, чтобы ни одна ягодка не упала. Здесь-то пускай падают, но я не хочу, чтобы хоть одна ягода оказалась рядом с нашим лагерем!
Выскочив из туннеля, Воробей сразу понял, что все племя высыпало на поляну и возбужденно гу­дит, напоминая растревоженный улей. Почуяв за­пах брата, он подбежал к нему и, быстро выплюнув ветку тиса, спросил:
- Великое Звездное племя, что тут еще случи­лось?
- К нам только что заявились предводители со­седских племен, - прорычал Львиносвет. - Они заявили Огнезвезду, что он должен до следующего Совета избавиться от Сола, иначе они явятся сюда и сами с ним разберутся!
- Ч-что? - Воробей хлестнул себя хвостом. - Какое они имеют право приказывать нам?
Он чувствовал, как искры гнева с шипением раз­летаются от взъерошенной шкуры Львиносвета.
- Им плевать, что Уголька кто-то убил! - про­рычал брат. - Они ведут себя, как перепуганные кролики, вбившие себе в голову, что страшный Сол вот-вот выскочит из норы и спустит с них шкуры! Огнезвезд не должен был позволять им так вести себя!
Воробей неразборчиво поддакнул, но на самом деле у него лапы заболели от тревоги. Ему не нра­вилось, что соседние племена знали об убийстве Уголька. Смерть серого воина оказалась камнем, брошенным в озеро, и волны от этого камня рас­пространялись все дальше и дальше, вовсе не ду­мая затихать.
Он попытался отогнать невеселые мысли, и поч­ти обрадовался, услышав голос Листвички:
- Воробей, положи ягоды вот на этот лист. Я хочу, чтобы все котята хорошенько запомнили, как они выглядят и насколько опасны.
Целительница положила перед Воробьем лист, и тот высыпал на него груду ягод. Затем они взялись за края листа и осторожно понесли его через лагерь в детскую.
- Приведи Лисенка и Ледышку, пусть тоже посмотрят, - приказала Листвичка.
Принюхавшись, Воробей обнаружил обоих ору­женосцев возле скалы, где Дым сооружал оградительный барьер.
- Лисенок! Ледышка! - позвал он. - Листвичка вас зовет!
- Идем! - завизжала в ответ Ледышка.
Воробей повернулся, но все-таки успел услы­шать недовольное ворчание Дыма:
- Вообще-то, мне хотелось бы закончить эту ограду до начала Зеленых Деревьев. Ладно, идите, но как только Листвичка вас отпустить, немедлен­но возвращайтесь сюда!
- Милли! Ромашка! - услышал Воробей рез­кий голос целительницы, когда просунул голову в детскую. - Приведите сюда котят, пожалуйстa.
- Зачем это? - зевнула Ромашка. После маковых зерен она постоянно клевала носом.
- Я хочу кое-что показать всем вам.
Целители терпеливо подождали, когда королевы приведут в детскую своих котят. Вместе с ними и палатку протиснулась и Белолапа.
- А теперь, - сказала Листвичка, когда все были в сборе, - посмотрите на эти ягоды. Всем видно?
Воробей почувствовал нарастающее любопытство котят, однако они все еще робели и не решались ответить Л иствичке.
- С виду вкусные, - первым подал голос Шмелик.
- Нет! Они не вкусные! - голос Листвички задрожал от гнева и отвращения. - Эти ягоды - плохие. Злые. Их называют смерть-ягодами. Хо­тите знать, почему? Потому, что если вы съедите хоть одну такую ягодку, то у вас страшно разболит­ся живот, а потом вы умрете. И никакие целители не смогут вам помочь.
Воробей знал, что это не совсем так. Когда-то Кисточка рассказала им, что старая целительница Пепелица все-таки сумела вылечить Медуни­цу, когда та наелась смерть-ягод, однако об этом лучше было сейчас не вспоминать. Листвичка должна была как следует припугнуть котят, что­бы они боялись даже близко подходить к яго­дам.
- Но зачем же вы принесли эту мерзость в ла­герь? - взвилась Ромашка.
- Затем, что Огнезвезд хочет с их помощью убить змею, - ответила Листвичка. - Но я должна убедиться в том, что наши коты будут умнее змеи и станут держаться подальше от этой отравы.
- Слышали? - грозно спросила своих котят Милли. - Хорошенько посмотрите на эти ягоды, чтобы ни с чем не перепутать.
- Мы будем осторожны, - испуганно проле­петала Шиповничек. Остальные котята молча за­кивали.
- Лисенок? Ледышка? Все поняли? - спросила Листвичка.
- Все! - ответил Лисенок. - Мы не будем их трогать.
- И в лесу будем смотреть, чтобы не съесть по ошибке, - добавила Ледышка.
- Вот и хорошо. А теперь бегите, но не забы­вайте, что я вам сказала. - Листвичка подхватила зубами лист, выволокла его из детской и потащила к своей палатке, но на полпути вдруг остановилась и посмотрела на Воробья. - Будь добр, принеси мне мышку из кучи дичи.
Воробей помчался к куче и вернулся с жирной мышкой.
- Вот. Хорошенькая, жирная.
- Я не собираюсь ее есть, - пояснила целительница. - Это для змеи. Хочу попробовать накормить мышь смерть-ягодами. Ну-ка, придержи ее лапой, чтобы мне было удобнее.
- Так ты все лапы перепачкаешь ядом, - ис­пугался Воробей.
- Нет. Я возьму палочку и напихаю ягод мыши к пасть.
Положив лапу на мышь, Воробей почувствовал острое отвращение, охватившее его наставницу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33