Боль в теле как лапой сняло, он чувствовал себя здоровым и полным сил, а теплый душистый ветерок приятно перебирал его шерсть. Скованный холодом лес поры Голых деревьев стал далеким воспоминанием.
Узкая тропинка, петляя, убегала из-под его лап в заросли папоротников. Воробей побрел по ней, насторожив уши и оглядываясь по сторонам и поисках знакомых котов. Он слышал шорохи по обеим сторонам тропы, и несколько раз видел мелькавшие в зарослях кошачьи тени, но никто не епешил выйти к нему навстречу.
- Кто здесь? - не выдержал Воробей. - Щербатая? Синяя Звезда? Вы меня слышите?
Никто ему не ответил. Расстроенный и озада­ченный, Воробей продолжил идти, пока не вы­шел на поляну, поросшую высокой мягкой травой. В центре виднелось небольшое озеро, в котором отражались звезды. Здесь тоже никого не было.
- Вы где? - взвыл Воробей, выходя из-за ку­стов. - Почему не хотите поговорить со мной?
Перья папоротников на другой стороне поля­ны закачались, и из них вышла Пестролистая. Не успел Воробей обрадоваться, как вдруг снова по­холодел, поймав настороженный взгляд бывшей целительницы.
- Пестролистая… - неуверенно начал он.
- Мы не можем ответить на твои вопросы! - перебила его пестрая кошка. - Возвращайся в свое племя! Там ты найдешь всю правду.
- Но… Но ты должна сказать мне что-нибудь еще! - умоляюще воскликнул Воробей. - Значит, все это время Звездное племя знало, что мы не дети Белки и Ежевики?
Гнев полыхнул в глазах Пестролистой.
- Когда же ты поймешь, что Звездное племя не может знать всего? - прорычала она, хлеща себя хвостом. - Порой мы тоже бываем в смяте­нии. Иногда мы просто обычные коты - такие же, как ты!
Не дав ему возможности опомниться, она раз­вернулась и скрылась в папоротниках.
Воробей кинулся за ней в погоню, но земля ушла у него из-под лап. Он проснулся в собствен­ной пещере, глядя в кромешную тьму. Он снова был слеп, одинок и беспомощен. Воробей разинул пасть и чуть не завыл, как брошенный матерью ко­тенок.
«Они все меня бросили: Остролистая, Львино­свет, мои соплеменники и даже Звездное племя! Я теперь совсем один».
И даже его вера в пророчество, некогда так мно­го обещавшая, была построена на обмане.
«Наверное, я был слеп не только в жизни, но и в своих снах. Что же мне теперь делать?»
Глава X
Остролистая беспокойно ворочалась в своем неуютном гнездышке под корнями дерева. Лежавший рядом с ней Львиносвет крепко спал, но уши и хвост у него подергивались, словно молодому воину снились плохие сны. Но по крайней мере, он спал! А вот Остролистая никак не могла уснуть в такой близости от Гремящей тропы. Даже ночью тут носились чудища, кричали Двуногие и лаяли собаки.
«В жизни не видела такого шумного места! Ума не приложу, как ручные киски могут тут жить?»
Она снова заворочалась на сухих листьях. Бли­же к рассвету Остролистая все-таки провалилась в тревожный сон, но почти сразу же проснулась, потому что Львиносвет зашуршал листвой, выби­раясь наружу. Широко зевая, Остролистая вылезла следом за ним.
Оранжевый свет, горевший в небе над терри­торией Двуногих, сменился бледными предрас­светными сумерками. Крыши палаток Двуногих четко вырисовывались на фоне светлеющего неба. Холодный ветер свистел над землей, трава была покрыта инеем. Ежевика и остальные па­трульные молча смотрели в сторону территории Двуногих.
- Нужно вернуться туда, - начал Ежеви­ка, - и поискать кота, которого мы повстречали прошлой ночью. Я хочу знать, о чем он говорил вчера.
- Мне показалось, здешние коты не жалуют чу­жаков, - настороженно пошевелила усами Ореш­ница.
Березовик ободряюще дотронулся носом до ее уха.
- Нас много, так что нам хилые котишки не страшны!
Остролистая быстро переглянулась с братом.
- Я думаю, мы вышли на след Сола, - проры­чал Львиносвет, терзая когтями траву. - Клянусь самой жирной полевкой из кучи, что это из-за него вчерашний кот так нас испугался!
Остролистая кивнула. Любопытство придало ей храбрости, и она уверенно побежала следом за Ежевикой через участок травы к просвету между гнездами Двуногих. Ее соплеменники ни на шаг не отставали от них, все шли с поднятыми хвоста­ми и гордо поднятыми головами.
«Мы коты-воители!Мы не должны никого боять­ся!»
Ветерок усилился, превратившись в холодный режущий ветер, воющий в глубоких ущельях меж­ду краснокаменными домами. Здесь было так тем­но, что коты с трудом разбирали дорогу, а слабые лучи солнца не могли растопить лед, стянувший лужи вдоль Гремящей тропы.
- Пить хочу! - проскулила Остролистая. - У меня язык стал шершавый, как мышиная шерстка!
Когда Ежевика в очередной раз остановился, иобы принюхаться, она присела возле лужи и лизнула языком лед, наслаждаясь его покалываю­щей свежестью.
- Идем, - скомандовал глашатай. - Сюда.
Остролистая хотела вскочить, но тут же со сдавленным писком съежилась на земле. Оказалось, что язык у нее примерз ко льду, и малейшая попытка оторвать его вызывала острую боль.
- Что случилось? - крикнул Львиносвет.
- Ой… Яжык! - с трудом выговорила Остролистая. - Он… приклеился.
Львиносвет сдержанно хихикнул. Подбежав­ший Березовик наклонился к Остролистой, чтобы получше рассмотреть ее беду, и она с трудом пода­вила раздражение, заметив веселые искорки в его глазах.
- Это де хмехно! - промычала она настоль­ко отчетливо, насколько позволял примерзший язык.
- Отойдите, - раздался за ее спиной спокой­ный голос Бурого. - Дайте-ка взглянуть. - На­клонившись, он аккуратно отодвинул в сторону Березовика и осмотрел Остролистую. - Так и есть, язык примерз, - сказал он, и Остролистая поняла, что старший воин едва удерживается от смеха. - Думаю, придется обломать лед вокруг твоего языка. Только тебе придется нести льдин­ку на языке, пока она не растает.
- Чудесная мысль! - прыснула Орешница. - Ты только что открыл новый способ приносить воду старейшинам!
Ощетинившись от злости, Остролистая снова попыталась оторвать язык, но лишь заскулила от боли.
- Ой, бойно, бойно! Хделайте зе хто-ни- будь!
Она представила, как лежит на земле с высуну­тым языком и невольно прыснула со смеху.
«Звездное племя, до чего же потешно, я навер­ное, выгляжу!»
- Остролистая! - бросился к ней Ежевика. Смех плясал в его янтарных глазах, но голос был ласков, и он участливо дотронулся носом до ее уха. - Дыши изо всех сил. Лед совсем тонкий, ты растопишь его своим дыханием.
Улегшись рядом с ней, Ежевика набрал поболь­ше воздуха и выдохнул на кусочек льда, к которо­му примерзла Остролистая. Неожиданное тепло разлилось по телу Остролистой.
«Как все-таки хорошо, когда кто-то о тебе за­ботится!»
Но это слабое тепло тут же сменилось холодом, когда Ежевика добавил:
- Ты вылитая мать! Она тоже вечно всюду за­стревала и попадала в дурацкие положения.
«Никакая она мне не мать!»
Остролистая шумно выдохнула, а потом снова пошевелила языком и со стоном облегчения отле­пила его ото льда. На замерзшей луже появилась крошечная лунка, продышанная горячим дыхани­ем Ежевики. Но Остролистая не собиралась благо­дарить глашатая за помощь. Он ей не отец - и во­обще никто!
- Вот и хорошо, - буркнула она, вставая. - Все в порядке. Давайте…
Низкое рычание, раздавшееся за ее спиной, не позволило ей договорить. Все обернулись.
На другой стороне Гремящей тропы, в нескольких лисьих прыжках от них, стояла целая стая собак. Их было пятеро, все разного роста и размера - от маленькой бурой жесткошерстной собачонки до огромной черной с рыжими подпалинами псины. Но в глазах всех пятерых горела одна и та же свирепая ненависть.
- О, нет… - услышала Остролистая сдавлен­ный вскрик Орешницы.
- Назад, - спокойно и твердо скомандовал Ежевика. - Ни в коем случае не бегите и не пово­рачивайтесь к ним спиной.
От страха у Остролистой лапы примерзли к земле, причем гораздо крепче, чем язык ко льду лужи. Она просто не могла пошевелиться. Слиш­ком живо она представляла, как огромные собачьи клыки вонзятся в ее шкуру, как кровь хлынет из раны и…
Она пошатнулась от резкого тычка Львино­света.
- Шевелись! - зло прошипел брат.
Внезапно она почувствовала, что снова может двигаться. Все инстинкты приказывали ей повер­нуться и бежать, но она заставила себя медленно, шажок за шажком, двинуться прочь от стаи собак.
Черный с рыжими подпалинами пес разинул огромную пасть, демонстрируя два ряда острых желтых клыков. Угрожающее рычание исторглось из его глотки.
«Осталось совсем немного. Только бы пройти территорию Двуногих, а там мы заберемся на де­ревья».
И тут шерсть у нее встала дыбом, потому что сзади послышалось новое рычание. Обернув­шись через плечо, Остролистая увидела еще двух собак, преградивших им путь к бегству. Эти двое выглядели еще страшнее первых пяте­рых, пасти у них были разинуты, с клыков ка­пала слюна.
- Ну вот и все, - прошептал Березовик. - Мы уже падаль.
В тот же миг, словно услышав его слова, первая стая бросилась на котов.
- Бежим! - крикнул Ежевика.
С силой оттолкнувшись задними лапами, он бросился в узкий проход между гнездами Двуно­гих и высокой деревянной изгородью. Остроли­стая и остальные бросились следом за глашатаем, а собаки устремились в погоню. За всю свою жизнь Остролистая не испытывала такого слепого ужаса; она не боялась так даже тогда, когда Уголек грозил сжечь их заживо на краю скалы. Она неслась впе­ред и ждала, что острые клыки вот-вот вонзятся ей в бок. Твердая дорога в кровь раздирала ее лапы, дыхание обжигало грудь.
Львиносвет мчался рядом с ней, шерсть его стояла дыбом, так что он казался вдвое больше ро­стом. Остролистая чувствовала, что брату хочется остановиться и сцепиться с настигающими соба­ками.
«Не смей! Они порвут тебя в клочья!»
- Не… бросай… меня! - судорожно прохрипе­ла она на бегу.
Впереди показались новые собаки. Сгрудив­шись в кучу, они преградили котам узкую тро­пинку. Развернувшись на бегу, Ежевика бросился в другой просвет между сплошными изгородями. Коты помчались за ним, но собаки все равно на­стигали.
Остролистая видела, что их враги бегут без вся­кою напряжения, словно ожидая, когда коты выбьются из сил и станут легкой добычей.
«Точно так же Грач учил Ветерка охотиться на кроликов, когда мы путешествовали в горы. Но сейчас мы сами стали дичью!»
Внезапно Ежевика резко остановился и полез в узкий лаз под изгородью. Лаз был узкий, и глашатай судорожно заскреб задними лапами по земле, пытаясь втиснуться в него.
- Сюда! - пропыхтел он. - Им сюда ни за что не пролезть!
Бурый подтолкнул к лазу Остролистую, потом Березовика.
- Быстро! - рявкнул он.
Остролистой не хотелось оставлять брата, но сейчас было не время спорить. Она молча юр­кнула сквозь колючие ветки, а коты последо­вали за ней, причем Львиносвет так торопился, что оставил на ветках клочья своей золотистой шерсти.
- Блохастые пожиратели падали! - завизжал он, очутившись по другую сторону ограды.
Тяжело переводя дыхание, Остролистая огляделась по сторонам. Они стояли на узкой полоске ярко-зеленой травы, окруженной низкими куста­ми. С одной стороны виднелось гнездо Двуногих, по все окна и двери в нем были закрыты, и кругом парила тишина.
- Что если нам… - начал Ежевика.
Он резко замолчал, и Остролистая в ужасе увидела, что возле самой стены гнезда спасительная живая изгородь заканчивается, а дальше начи­нается низенький деревянный заборчик. Одна зa другой, собаки без труда перепрыгивали через этот забор и мчались к сбившимся в кучу патрульным. Глаза их горели голодным огнем погони, а угрожающее рычание сменилось веселым побед­ным лаем.
«Им все это нравится!»
Остролистая приготовилась бежать, но тут дверь гнезда широко распахнулась, и на пороге показался Двуногий. Он затопал своими длинны­ми ногами и закричал на собак, размахивая длин­ной палкой. Следом из гнезда показался еще один Двуногий, он тоже громко кричал, сжимая в ру­ках длинную извивающуюся змею, изрыгавшую из пасти поток воды. Мощная струя обдала собак, но те лишь отряхнулись, даже не подумав остано­виться.
Дальняя часть территории Двуногих тоже была обнесена деревянной изгородью. Поманив хво­стом патрульных, Ежевика со всех лап бросился туда.
Задыхаясь от бега, коты вскарабкались по скользким доскам наверх. Выбившаяся из сил Орешница едва не сорвалась, но Бурый подтол­кнул ее снизу, а Ежевика ухватил зубами за шкирку и втащил наверх. Карабкаясь наверх, Остролистая заметила, что ее лапы оставляют кровавые отпе­чатки на деревянных досках.
Не успели коты залезть на забор, как внизу вы­строились собаки. Громко скуля, они вставали на задние лапы и скребли передними по доскам, пы­таясь дотянуться до котов. Выгнув спину, Ежевика смотрел на них сверху, полосатая шерсть его стоя­ла дыбом, в сверкающих янтарных глазах страх мешался с бешенством.
- Идите прочь, блохастые шкуры! - прошипел он.
Внезапно огромный черно-рыжий пес выскочил из толпы своих товарищей и помчался по траве к низкому заборчику возле гнезда Двуногих. Види­мо, этот разбойник был у собак вожаком, потому что все остальные тут же бросились за ним следом. Одна за другой, собаки перепрыгивали через ограду и выбегали на улицу.
- Они хотят добраться до нас с той стороны, - прошептал Березовик.
- Здесь оставаться опасно, - коротко бросил Ежевика. - За мной!
В гот самый миг, когда первая собака выскочила из-за угла, Ежевика спрыгнул с забора и помчался вниз по улице, едва касаясь животом камней. Полосатый хвост глашатая был отлично виден издали. Остролистая и остальные бросились за ним следом.
«Но мы не сможем все время убегать от них! Скоро мы выбьемся из сил!»
Ежевика юркнул в очередной просвет - и оста­новился. Остальные патрульные сгрудились за его епиной. Эта тропа оказалась тупиковой. Прямо перед котами возносилась высокая стена из тех же красных камней, из которых были сложены гнезда Двуногих.
«Ну вот и все. На эту стену нам ни за что не взобраться».
Ежевика подпрыгнул, но тут же рухнул на зем­но, не достав когтями до вершины стеньг. Остролистая сразу поняла, что Орешница точно туда не допрыгнет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33