Но не успели коты пройти и двух хвостов, как глашатай вдруг остано­вился.
- Самое время проверить, правильно ли мы идем, - сказал он. - Кто хочет залезть на дерево?
- Я! - тут же вызвался Львиносвет.
- Нет, я! - заспорила Орешница. - Я легче, а значит, могу забраться выше.
- Хорошо, - кивнул Ежевика.
Львиносвет с недовольным ворчанием отошел в сторону, а Орешница легко вскочила на ствол ближайшего дерева, крепко цепляясь когтями за кору. С бьющимся от волнения сердцем Остро­листая следила за тем, как ее подруга карабка­ется с одной голой ветки на другую, поднимаясь все выше и выше, пока не очутилась на самой вершине, раскачивавшейся под порывами вет­ра. Остролистая до сих пор не могла забыть, как Пеплогривка однажды упала с дерева и сломала лапу.
«Что если Орешница тоже рухнет и покалечит­ся? Как же мы тогда донесем ее домой?»
Но через несколько мгновений Орешница на­чала спускаться, и вскоре благополучно спрыгнула на землю к товарищам.
- Там так здорово! - восторженно воскликнула она, отдышавшись. - Я видела всю землю!
- Мы правильно идем? - уточнил Ежевика.
- Да! - закивала Орешница. Шерсть ее стояла дыбом от только что пережитого восторга. - Правда, я не видела нашего озера, но могу точно сказать, где оно - сразу за холмами на территории племени Ветра. Нам нужно идти в ту сторону, - Орешница махнула хвостом на чащу. - Так мы спокойно доберемся до нашей территории. Нам больше не придется переходить Гремящие тропы!
- Отличная новость, - обрадовался Ежевика и одобрительно кивнул молодой воительнице. - Ты молодец, Орешница!
Глаза Орешницы засверкали от гордости, она расправила плечи и заурчала. Вскоре тропа стала шире, и Остролистая заметила, что Бурый и Березовик пошли по обеим сторонам от Сола.
Одиночка внимательно посмотрел на них, и ве­селые искорки заплясали в его янтарных глазах.
- Вообще-то меня можно не охранять, - на­смешливо заметил он. - Я не собираюсь бежать.
Шедший сзади Пурди резко остановился и озадаченно посмотрел на Сола.
- Охранять? О чем это ты?
Теперь и Ежевика вынужден был остановиться. Раздраженно пошевелив усами, он обернулся и бросил:
- Это неважно. Идем быстрее.
- Грозовые коты считают, что я совершил нечто нехорошее, - не обращая внимания на Ежевику, ответил старику Сол. - Вот почему они ведут меня с собой.
- Чего? - разинул пасть Пурди. - Да чепуха это мышиная, вот что! - Он резко обернулся к Ежевике и очень серьезно сказал: - Вы ошибае­тесь. Сол порядочный кот, он бы никогда не сде­лал худого.
Но Ежевика не стал тратить время на объясне­ния. Он просто взмахнул хвостом и пошел вперед, но тут из зарослей папоротника-орляка с тревож­ным криком вылетел фазан и взмыл в небо над головами котов. Почти сразу же из-под куста вы­скочила белка, очевидно, потревоженная фаза­ньими криком, и помчалась к дереву. Но Остро­листая не дала ей спастись. Рванувшись вперед, она быстрым ударом лапы прихлопнула дичь к земле.
- Славная охота! - воскликнул Березовик.
Коты расселись в траве, чтобы перекусить, и каждый постарался поскорее забыть о неприятных вопросах Пурди. Но Остролистая знала, что рано или поздно старик спросит их вновь. И что они ему ответят? А главное, кто это сделает?
Поев, они снова двинулись в путь, но вскоре Остролистая заметила, что Пурди выбился из сил. Он то и дело оступался, натыкаясь то на заросли папоротников, то на кусты ежевики. Остролистая пошла рядом с ним, пытаясь хвостом направлять старика, но было очевидно, что силы его на ис­ходе.
Бросившись вперед, она поравнялась с Ежеви­кой.
- Пурди совсем устал, - прошипела она, по­нижая голос. - Что делать?
Ежевика обернулся.
- Мышиный помет! Не можем же мы бросить его тут! - пробормотал он. В этот момент глашатай явно сожалел о том, что пригласил старого кота с собой. - Ладно, скоро сделаем привал. Будь доб­ра, помоги ему, ладно?
- Конечно!
Подождав, пока Пурди поравняется с ней, Остролистая вновь пошла с ним рядом.
- Хочешь опереться о мое плечо? - предложилa она.
Пурди сердито сверкнул глазами.
- Еще чего? Уж не думаешь ли ты, что я сам не справлюсь? Что за молодежь пошла! Вечно суют нос не в свое дело, никакого покоя от них нет! Словно мухи, право слово.
- Извини, я не хотела тебя обидеть, - вздохну­ла Остролистая. Она понимала, что старик злится из-за того, что нуждается в помощи, но гордость нe позволяет ему принять ее. Некоторое время она шла рядом, настороженно поглядывая на старика, а когда Ежевика, наконец, объявил привал, у нее словно гора с плеч свалилась.
- Уже отдыхать? - возмутился Львиносвет. - До темноты еще долго, мы можем пройти еще не­много!
- Я понимаю, - кивнул Ежевика и вырази­тельно посмотрел на Пурди. - Но на территории Двуногих нам пришлось несладко, поэтому давай­те как следует отдохнем, поохотимся и отоспимся. Судя по запаху, тут должно быть полно дичи.
Для привала Ежевика выбрал чудесную по­лянку под дубами. Земля здесь была усыпана густым слоем палой листвы. С одной стороны маленький ручеек журчал по замшелым камням, сбегая в небольшую запруду. Пурди устало до­ковылял до него, напился и растрепанной кучей растянулся на берегу. В следующий миг он уже похрапывал.
Сол молча вышел на освещенную солнцем по­чинку, сел и аккуратно обвил хвостом лапы. В зо- ютистом вечернем свете его большие глаза сияли, как два солнца. Всем своим поведением он ясно давал понять, что не собирается самостоятельно добывать себе пропитание.
Остролистая бросилась в заросли. Сильный за­пах дичи вел ее за собой, и вскоре она поймала мышь и дрозда.
«Может быть, оно и к лучшему, что мы порань­ше остановились? Хоть поедим нормально. Сегод­ня теплее, так что дичи должно быть больше».
Поймав еще одну мышку, она поспешила об­ратно и увидела, что ее товарищи тоже не теряли времени даром: возле ручья уже возвышалась не­большая куча дичи.
Березовик с натужным пыхтением выволок из кустов огромного кролика. Глаза молодого воина сияли, хвост гордо покачивался.
- Там их много, - сообщил он, махнув хво­стом. - Сегодня наедимся досыта!
Бросив в кучу одну мышь и дрозда, Остролистая отнесла вторую мышь Пурди и растолкала ста­рика.
Тот спросонья зафыркал и непонимающе завер­тел головой.
- А? Что? Лисы? Бежим!
- Все в порядке, Пурди, - успокоила Остроли­стая, похлопав старика хвостом по плечу. - Я при­несла тебе мышку.
- Вот умница! - растроганно заморгал Пурди и с наслаждением впился в теплое мясо. Внезапно он поднял голову и неуклюже отодвинулся. - Ты это… угощайся тоже.
- Спасибо, - улыбнулась Остролистая, а про себя подумала, что несчастный одиночка, долж­но быть, уже забыл, когда в последний раз ел досыта. - Но это все тебе. Если хочешь, возьми еще кусочек из кучи. Смотри, сколько мы пой­мали!
Когда все поели - Ежевика лично позаботился о том, чтобы Солу выделили долю из общей кучи - настало время для отдыха. Сытые и довольные коты улеглись поддеревьями. Солнце село, сумер­ки сгущались в лесу. Холодный ветерок зашуршал в голых ветвях над головами котов.
Остролистая заметила, что Пурди дрожит с головы до хвоста. Она поманила хвостом Орешницу и прошептала:
- Этот Пурди совсем не умеет заботиться о себе. Давай ляжем по обеим сторонам от него, так ему будет теплее.
- Ладно, - без особой охоты согласилась Орешница. - Надеюсь, он не блохастый.
«Лично я на это не стала бы надеяться! - не­весело вздохнула про себя Остролистая. Они с Орешницей быстро нагребли под корни целую кучу сухой листвы и устроили теплое уютное гнездышко. - Думаю, у Пурди не только блохи, но и клещей полно! Нужно будет как следует обработать его мышиной желчью, прежде чем пускать в палатку к Кисточке!»
Когда Остролистая проснулась, было еще тем­но. Звезды мерцали в черном небе, и очертания петвей деревьев были едва различимы в вышине. Пурди сопел, как барсук, а Орешница тихо спала рядом с ним, накрыв хвостом уши.
Поворочавшись, Остролистая поняла, что не уснет. Стараясь не разбудить котов, она тихо всталa и огляделась, моргая глазами. Ежевика, Бурый и Березовик мирно спали возле ручья. Березовик слегка шевелил хвостом - видимо, ему снился какой-то сон.
«Так… Их тут трое… а должно быть четверо… Сол сбежал!»
Остролистая быстро оглядела поляну, но круп­ного пятнистого кота нигде не было видно. При­нюхавшись, она поймала его запах - свежий, но слабый.
В первый момент Остролистая хотела разбудить Ежевику, но едва уловимый запах Сола властно потянул ее в другую сторону.
Бесшумно ступая, она двинулась в глубь леса, испуганно морщась от каждого хруста сухой ли­ствы под лапами. Вскоре впереди послышался шум бегущей воды. С каждым шагом он стано­вился все громче и громче, и вскоре Остролистая вышла на открытое место, где под крутым берегом весело бежал ручей. Сол сидел на берегу, спиной к Остролистой, и молча смотрел на бледнеющие звезды.
- Ты все еще веришь, что у них есть ответы на все вопросы? - не оборачиваясь, спросил Сол.
У Остролистой зашевелилась шерсть от страха. Она хотела бежать, но внезапно поняла, что Сол просто почуял ее запах и увидел отражение в ру­чье.
- Я… Я не знаю, - пролепетала она. - Я теперь вообще ничего не знаю.
Сол обернулся к ней, и Остролистая увидела со­чувствие в его сияющих глазах.
- Почему?
Она села и тяжело вздохнула.
- Раньше я верила всему, что мне говорят, и жизнь была намного проще. - Выпалив все это, она осеклась и испуганно втянула голову в пле­чи. Неужели она смогла так разоткровенничаться с чужаком? Да ведь она таила эти мысли даже от братьев!
- Ты должна научиться доверять себе, Остроли­стая, - пророкотал Сол своим глубоким, завораживающим голосом, в котором звучала неколеби­мая уверенность в собственной правоте. - Только ты сама знаешь, что правильно - а что непра­вильно.
- Но я чувствую себя такой беспомощной, - пролепетала Остролистая. - И мне совсем не хо­чется все решать самой!
- Трудно только вначале, моя маленькая, - вкрадчиво проурчал Сол. - Потом будет легче, вот увидишь. А сейчас давай-ка вернемся к осталь­ным.
С бьющимся сердцем Остролистая пустилась в обратный путь вместе с ним. Мысли ее путались.
«Он едва не погубил племя Теней! Все уверены, что это он убил Уголька! Но почему тогда я дове­ряю ему, как никому на свете?»
Когда они вышли на поляну, патрульные уже на­чали просыпаться. Ежевика, вылизывавший свою густую полосатую шерсть, изумленно посмотрел на Остролистую и Сола, но вслух сказал лишь:
- А я-то думал, куда вы запропастились!
Он подошел к дереву и растолкал Пурди. Ста­рик с кряхтением поднялся с земли и проворчал:
- Я бодр и полон сил, как белка! Ох уж эта мо­лодежь, вечно она суетится, вечно шум подни­мает…
Позавтракав остатками вчерашней дичи, коты снова тронулись в путь. Миновав место, где Остро­листая повстречала Сола, они вышли на край леса. Вскоре деревья остались у котов за спиной, а впе­реди потянулись поля, испещренные серо-белыми облачками, в которых Остролистая узнала овец.
- Не нравится мне все это, - пробурчал Пурди, когда они шли через поле. Он подозрительно по­косился на овцу и прошипел: - Что это за звери такие, а?
- Овцы, - рассеянно ответила шедшая ря­дом Остролистая. - Разве на той ферме, возле которой мы тебя встретили в прошлый раз, их не было?
- Никогда таких тварей не видел, - фыркнул Пурди. Но стоило одной из овец, отойдя от осталь­ных, приблизилась к котам, как старик весь рас­пушился и рванулся с места. - Бежим! Скорее!
- Стой, не убегай! - бросилась за ним Остро­листая. К счастью, овца остановилась в несколь­ких прыжках от котов и принялась щипать тра­ву. - Они нас не замечают!
- Тут… слишком много места, - прохныкал Пурди, плюхаясь на землю. - Деревьев нет. Прямоходов тоже нет… Как вы их называете-то? Дву­ногие, что ли?
- А ты хотел бы, чтобы тут были Двуногие? - мгновенно рассердилась Остролистая. Раздраже­ние брызгало с нее, как дождь с гладкого листа. - Если ты собираешься жить в Грозовом племени, то лучше сразу запомни - там никаких Двуногих нет и не будет!
- Эй, полегче, - одернул ее подошедший Львиносвет, обвивая хвостом костлявые плечи стари­ка. - Пурди не может перестать быть собой. Он не воитель и никогда им не будет.
«Возможно, мы с тобой тоже не воители! - Остролистая едва сдержалась, чтобы не выплю­нуть эти слова прямо в глаза брату. - Когда мы от­кроем этот секрет остальным?»
Огромным усилием воли она заставила себя расслабиться.
- Я знаю. Извини, Пурди.
К полудню она увидела, что Пурди вновь вы­бился из сил, и вскоре Ежевика объявил привал возле зарослей утесника. Не успели коты остановиться, как Пурди, тяжело дыша, обессилено рух­нул на землю. Сол отошел в сторонку и сел, молча глядя на поле.
- Ой, а это что такое? - воскликнула Орешни­ца, обнюхивая комок шерсти, запутавшийся в колючках утесника.
Остролистая подошла поближе и обнюхала непонятную находку. Березовик тоже бросился к ним.
- Пахнет овцами, - решила Остролистая. Оглядевшись по сторонам, она заметила еще не­сколько таких клочьев на ветках окрестных ку­стов. - Наверное, они цепляются боками за колючки и оставляют шерсть повсюду!
- Какая мягкая шерстка! - пропыхтела Ореш­ница, осторожно стягивая зубами клубок шерсти с ветки. - Отнесу в нашу детскую, то-то королевы обрадуются!
Березовик весело замурчал.
- У тебя такой вид, будто ты проглотила чертополох! - захихикал он, уворачиваясь от Ореш­ницы, которая замахнулась на него хвостом. - Ты умница, - поспешно добавил он. - Я тоже соберу немножко, на подстилку моим котятам!
Оставив их собирать шерсть с кустов, Остроли­стая вернулась к Пурди. Старый кот немного при­шел в себя и уже без страха поглядывал на пасу­щихся поблизости овец.
- Мы успеем поохотиться? - спросила Остро­листая у Ежевики.
Глашатай удивленно пошевелил ушами.
- Неужели ты уже проголодалась?
- Нет, - ответила Остролистая и добавила, заговорщически понизив голос: - Мне просто нуж­на мышка, чтобы добыть желчь. Боюсь, нам несдо­бровать, если мы приведем Пурди в лагерь вместе со всеми клещами и блохами. - Задрав лапу, она поскребла бок и вздохнула: - По-моему, я уже на­бралась от него всякой гадости!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33