- Я уже достала все необходимое, осталось только по кучкам разложить, - сказала Лист­вичка.
Воробей был рад возможности отвлечься, но ра­бота не заняла много времени, поэтому вскоре он снова вышел на поляну со свертком трав для Еже­вики.
К этому времени коты немного успокоились и начали разбредаться по своим палаткам.
Сильный аромат трав заглушал все остальные запахи, поэтому Воробей не сразу нашел Ежевику, сидевшего вместе с Белкой возле кучи с добычей.
- Мне так жаль, что тебя не будет с нами, - услы­шал он негромкий голос кота, которого еще совсем недавно считал своим отцом. - С тем давним походом у нас обоих связано столько воспоминаний!
В голосе Ежевики слышалась какая-то скрытая тоска, словно он грустил об ушедших счастливых днях и сожалел о чем-то невозвратном.
- Мне бы тоже очень хотелось пойти, - еле слышно вздохнула Белка. - Но я еще не готова к долгому путешествию. Если бы не эта рана…
- Ни о чем не тревожься, - ласково перебил ее Ежевика. - И не думай о Соле. Ты же знаешь, что я всегда буду с тобой и сумею тебя защитить.
- Я знаю, - вздохнула Белка.
Воробей насторожил уши. Можно подумать, Белка когда-нибудь нуждалась в защите! Да рань­ше она бы уши оторвала тому, кто посмел такое предположить…
Но теперь в ее голосе не было и следа былой уверенности. От Белки исходили волны такой му­чительной вины и безысходного отчаяния, что Во­робью на миг стало ее жалко.
Протиснувшись между Белкой и Ежевикой, он положил перед глашатаем сверток с травами.
- Вот, - буркнул он. - Травы путников. Съешь нее и как следует отдохни.
- Спасибо, Воробей.
- Вот ты где, Ежевика, а я повсюду тебя ищу! - раздался бас Крутобока, и крупный кот в два прыж­ка очутился возле кучи. - Огнезвезд поручил мне вы поднять обязанности глашатая, пока тебя не будет. Вот хотел посоветоваться с тобой насчет пограничных патрулей.
- Конечно, - с готовностью отозвался Ежеви­ка, поспешно проглатывая травы. - Что тебя интересует?
- Видишь ли, мне кажется, некоторые коты все еще тревожатся насчет племени Ветра…
Голоса Крутобока и Ежевики стихли в отдале­нии. Воробей повернулся, чтобы направиться в свою палатку, но Белка его остановила.
- Воробей, я хотела бы поговорить с тобой…
- Нам не о чем разговаривать, - резко отве­тил он.
«И я не желаю знать, что ты хочешь мне ска­зать!»
Резко обогнув воительницу, которую еще со­всем недавно любил как мать, он вернулся в свою палатку. На душе было пусто, словно у него в гру­ди открылась зияющая яма. Слишком долго он верил в то, что пророчество обещает ему великую судьбу и делает особенным, а теперь ему пред­стояло до конца дней оставаться обычным цели­телем.
«Кто же все-таки наша мать? И что с ней стало?»
Хуже всего было ощущение собственной бес­помощности.
Впервые от Воробья ничто не зависело, и он ничего не мог с этим поделать. Злой и расстроен­ный, он начал протискиваться в пещеру сквозь за­росли ежевики. Разумеется, он тут же запутался в колючих ветках, расцарапал нос и набрал полную шерсть колючек. Не выдержав, Воробей громко взвыл от бешенства и досады.
- Воробей! - со всех лап бросилась к нему Ли­ствичка. - Стой спокойно, не шевелись. Сейчас я тебя распутаю.
- Все в порядке! - проворчал слепой кот. Он никогда не запутывался в ежевике - даже когда был несмышленым котенком! Рванувшись, Воро­бей вырвался на свободу, оставив на колючих вет­ках клочья серой шерсти.
Ты здоров? - взволнованно спросила Листвичка. - Великие предки, да у тебя нос в крови! Пoстой, я сейчас принесу паутину.
- Я же сказал - все в порядке! - теряя терпе­ние,заорал Воробей и отошел в сторонку. Облизав лапу, он осторожно дотронулся до своего расцара­панного носа. Щипало сильно, но его с детства бе­сило, когда над ним причитают.
«Что она ко мне привязалась? Вечно лезет, ни­какого покоя от нее! Кто она вообще такая? Мы с ней даже не родственники!»
Раздав травы, Воробей пошел к куче, чтобы немного подкрепиться. Но не успел он впиться зубами в полевку, как услышал неподалеку самоуве­ренный голос Ягодника:
- Как хотите, а я подозреваю племя Теней! После всей этой некрасивой истории с Солом Чернозвезд пойдет на что угодно, лишь бы доказать, что его племя по-прежнему сильно!
Послышалось раздраженное шипение, и Дым сварливо фыркнул:
- Ты совсем мышеголовый? Уж не думаешь ли ты, что какой-то воин из племени Теней мог незамеченным пройти через всю нашу территорию, чтобы убить Уголька около ручья?
- Все может быть, - пробурчал Ягодник.
- Ну конечно! Порой и ежи летают, - усмех­нулся Дым.
Проглотив последний кусочек дичи, Воробей облизнулся и поплелся в свою палатку. «Как мне надоело выслушивать предположения о смерти Уголька!»
Потом он отнес немного пижмы Милли и Колючке, поправлявшимся после Зеленого Кашля, и случайно подслушал разговор Белохвоста, Яролики и Ромашки, сидевших у входа в дет­скую.
- Не волнуйся ты так, Ромашка, - успокаивал перепуганную кошку Белохвост. - Что с того, что часть наших воинов ненадолго покинет лагерь? Посмотри, сколько нас остается! Уж поверь, мы сумеем защитить тебя и твоих детей.
- Крутобок сказал, что мы удвоим охрану лаге­ря, - подтвердила Яролика.
- Я знаю, что вы нас не оставите, - встрево­женно воскликнула Ромашка. - Но скажите мне, зачем приводить этого убийцу в лагерь?
И тут то же самое! Кипя от негодования, Во­робей едва не наступил на котят, носившихся по детской, словно муравьи в потревоженном мура­вейнике.
- Теперь ты будешь убийца, а я воительница! - завизжала Шиповничек и ударила Цветочек лапой по уху. - Сейчас мы тебя поймаем!
Цветочек восторженно завизжала, а Воро­бей чуть не грохнулся на копошащуюся у его лап кучу.
- А ну прекратите! - резко крикнула Милли. - Это не смешно, и совсем не игра! Храбрый Грозо­вой кот погиб, и нам всем сейчас очень грустно.
«Похоже, после смерти все стали уважать Уголь­ка гораздо больше, чем при жизни!»
Котята притихли, и Воробей без помех выбрал­ся из детской. По пути в свою палатку он прошел мимо Огнезвезда, Песчаной Бури, Крутобока и Бурого.
- Верно, - басил Крутобок, - так и сделаем! Не хватало только найти в ручье еще одно тело!
Воробей с трудом подавил вздох.
«Какой прок от ваших патрулей? Да хоть вы­ставляйте стражу под каждым кустом, все равно ничего не найдете. Убийца здесь, в этом самом лагере, а вы просто не хотите в это поверить».
Ночная прохлада уже спустилась в овраг, когда Воробей подошел к куче с добычей, где ужинали когы, избранные для путешествия.
Львиносвет и Остролистая тоже были здесь. Утром Воробей не знал, что им сказать на проща­ние, а теперь стало еще хуже. Даже не верилось, но когда-то они были близки и неразлучны.
- Привет, - выдавил он. - Готовы?
- Как всегда, - хмыкнула Остролистая.
- А мне непривычно уходить без тебя, - при- шался Львиносвет, прижимаясь щекой к плечу Во­робья. - Мы ведь впервые расстаемся так надолго.
Воробей кивнул. Он даже в горы ходил вместе с сестрой и братом, а вот теперь оставался в лагере. Дa, он все еще сердился на Львиносвета и Остролистую, однако ему была невыносима мысль о раз­луке с ними, особенно теперь, когда цепкий побег вины связал их воедино.
- Ну… До скорой встречи, - пробормотал он.
- Надеюсь, - кивнул Львиносвет.
Воробей дотронулся носом до носа брата, потом подошел к Остролистой.
- Пока, Воробей, - шепнула она.
Неужели это все, что они могут сказать друг другу? Откуда это странное напряжение, повисшее между ними, подобно натянутым нитям паутины?
Воробей кивнул и еле слышно выдавил из себя:
- Пусть Звездное племя освещает ваш путь.
Потом он развернулся и побрел в свою палатку.
Воробей открыл глаза и заметил бледные очертания гор, протянувшихся от края до края горизонта, и зияющую пропасть прямо под своими ла­пами. Он испуганно попятился.
Ветер свистел в горах, пробирался под шерсть. Оправившись от изумления, Воробей понял, что очутился в том самом месте, где когда-то встре­тился с барсучихой по имени Полночь.
Задрав голову, он увидел, что звезды бешеным водоворотом кружатся по небу, сливаясь в сплош­ные вихри сияющего света. У Воробья даже голова закружилась, и он крепче впился когтями в землю, чтобы не свалиться в бездонную пропасть.
И тут он услышал скрежет когтей по камням. Оторвав взгляд от кружащихся звезд, Воробей обернулся и заметил массивные плечи и черно-белую морду Полночи.
- Чего тебе надо? - грубо спросил он, пытаясь спрятать свой страх.
- Сол не убивал Уголька, - прогудела Пол­ночь. - Ты это знаешь. Эти коты гоняются за ди­ким гусем, - она подошла к Воробью, и звездный свет засверкал в ее маленьких черных глазках. - Нужно открыть правду.
- Зачем? - На этот раз Воробей ничего не смог поделать со своим дрожащим голосом.
Слова Полночь показались ему камнями, па­дающими в глубокое озеро.
- Правда спасет. Все остальное навсегда погу­бит твое племя.
- Но… - запротестовал Воробей, но подняв­шийся ветер отнес его слова, ответ Полночи и ее призрачную фигуру, в сторону, так что вскоре Во­робью показалось, будто они с барсучихой кру­жатся вместе со звездами в гигантском небесном вихре.
Он рухнул на землю - и очнулся в окружении привычной слепоты, на полу пещеры целителей. В морозном воздухе чувствовалось приближение рассвета.
Накануне Воробей уже простился с сестрой и бpaтом, однако теперь снова вышел на поляну. Почти все путешественники уже собрались возле выхода. Огнезвезд, Крутобок и Белка тоже были здесь.
В нескольких хвостах от них Воробей учуял за­махи Березовика и Белолапы.
- Береги себя и, главное, отдыхай побольше, - торопливо говорил подруге Березовик. - Ешь хорошо, и если что-то почувствуешь, сразу зови Листвичку…
- Конечно, конечно, - ласково проурчала Белолапа. - Все будет хорошо, вот увидишь. В конце концов, я не первая кошка, у которой будут котята!
Воробей прошел мимо них и остановился возле Белки, прощавшейся с Ежевикой. В отличие от Белолапы, она держала свои чувства при себе, и даже Воробей не мог бы сказать, что она испыты­вает.
- Буль осторожен, - предупредила Белка гла­шатая. - Не подходи к краю утесов, вдруг опять поскользнешься?
- Я все помню и не испытываю желания оку­нуться в соленую воду! - с напускной веселостью ответил Ежевика.
- Ежевика, еще один вопрос по поводу охотничьих патрулей, - перебил их Крутобок. - Я пра­вильно понял, что лучше всего охотиться возле Заброшенного гнезда Двуногих и под сухим дере­вом?
Правильно, - кивнул Ежевика. - Только на­помни охотникам, чтобы, охотясь под сухим дере­вом, они случайно не перешли границу племени Теней!
- Ты справишься, Крутобок, - успокоил ста­рого друга Огнезвезд. - Теперь ты знаешь нашу территорию не хуже любого Грозового кота.
Провожающие отошли в сторонку, пропуская патрульных. Над поляной воцарилось хмурое мол­чание. Воробей шкурой чувствовал сгустившееся напряжение - до сих пор Грозовое племя никогда не отправляло своих воителей в такую непростую экспедицию.
- Пусть Звездное племя озаряет ваш путь, - сказал Огнезвезд. - Вы должны найти правду.
«Как бы не так! Правда здесь!»
Воробей крепко сжал зубы, чтобы не выкрик­нуть это вслух. Полночь сказала ему то, что он и без нее знал: Сол не убивал Уголька.
Эти коты напрасно отправлялись в опасный и долгий путь. Почему Грозовые коты не хотят поис­кать правду ближе?
Он не знал, найдут ли патрульные Сола, и что случится, если все-таки найдут. Лапы у Воробья начинали зудеть при мысли о том, что именно мо­жет рассказать им Сол.
«Ведь он все знает о пророчестве…»
Глава IV
Под лапами патрульных, бредущих через притихший лес к озеру, похрустывал иней. Коты в молчании пробирались через посеребренный изморозью папоротник, и перед их мордами дрожали облачка пара. Небо над головой Остролистой уже начало светлеть в преддверии рассвета.
Ей казалось, будто с каждым шагом лапы ее примерзают к земле. Ледяные когти мороза про­бегали по шкуре, жгучий холод опалял кончики ушей. Голова Остролистой слегка кружилась от голода - после признания Белки она так и не смогла заставить себя проглотить хоть кусочек добычи. Но страстное желание выяснить, что все-таки знает Сол, упрямо гнало ее вперед.
Львиносвет бежал рядом, не сводя горящих глаз с промерзшей земли. Никогда еще Остролистая не видела своего брата таким мрачным и решительным. Его присутствие слегка успокаивало ее, при­тупляя боль от разлуки с Воробьем.
«Может, и хорошо, что он остался».
Ежевика привел отряд к ручью, и коты в полном молчании спустились к озеру, где неподвижная вода возле берега уже покрылась тонкой корочкой льда.
«Наверное, мы все сошли с ума, решив отпра­виться в дальний путь в пору Голых Деревьев!»
Но, несмотря на холод, ступив на берег озера, коты постепенно начали оттаивать. Орешница за­медлила шаг и, поравнявшись с Остролистой, ра­достно шепнула, подпрыгнв, как расшалившаяся ученица:
- Здорово, правда? Мы идем туда, где ни один кот еще не был!
- Как же не был? - хмыкнула Остролистая. Она была не в настроении выслушивать трескот­ню подруги. - Ежевика, Белка и другие коты там уже были.
- Ах, как я им завидую! - не слушая ее, вос­кликнула Орешница. - Это так волнующе, прав­да? Подумать только, твои родители первыми от­правились в далекое место, где до них не бывал ни один кот! Они у тебя такие смелые, такие удиви­тельные!
«Ничего подобного! Они просто лжецы, вот и все».
Грозовой отряд уже далеко углубился на терри­торию племени Ветра, но до сих пор не встретил никаких следов соседских воинов. Однако возле пастбища Остролистая все-таки почуяла силь­ный запах племени Ветра. Судя по всему, Ежевика тоже, потому что он резко остановился и поднял хвост, приказывая патрульным последовать его примеру.
Оглядев распушившихся Грозовых котов, Остролистая впервые поняла, до чего они все на­пряжены и напуганы.
Следуя вдоль берега озера, патрульные ни на волос не нарушали Воинский закон, однако одного запаха племени Ветра было достаточно, чтобы воители выпустили когти. «Вот что сделала с нами смерть Уголька…»
- А почему все переполошились? - озадаченно спросила Орешница.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33