Белохвост, смени Долголапа, хорошо?
- С превеликим удовольствием, - проры­чал белоснежный воин. Он отконвоировал Сола к куче дичи, а потом отвел его обратно в палатку и устроился под ветками куста. Белая шерсть его стояла дыбом, на морде было написано мрачное и решительное выражение.
Когда Сол ушел, Ежевика, наконец, распределил охотников по патрулям, и коты начали поти­хоньку расходиться.
- Все коты, которые ходили на поиски Сола, могут все утро отдыхать, - объявил глашатай напоследок. - Хорошенько поешьте и вздрем­ните.
Львиносвет не был уверен в том, что ему дадут это сделать. Товарищи плотным кольцом обступи­ли путников и забросали их вопросами.
- Трудно было притащить его сюда? - спроси­ла Маковка.
- Он пытался бежать? - пискнул Лисенок.
- Нет, - честно ответил Львиносвет. - Он охотно согласился пойти с нами. Ни о чем не рас­спрашивал, не спорил и делал все, что ему гово­рили.
«Вот это-то и странно. Выходит, у него была какая-то причина подчиниться нам? Может быть, он задумал сделать с нами то же, что сделал с пле­менем Теней?»
- Вы его боялись? - прошептал Мышеус, ис­пуганно вытаращив глаза. Казалось, бедняга живо представляет себе все мыслимые беды и напасти, которые Сол мог обрушить на котов. - Этот кот может сотворить что угодно!
- Думай, что говоришь, мелюзга! - раздался громкий голос Пурди, и старик подошел к толпе взбудораженных котов. - Ты сам не знаешь, о чем толкуешь! Сол хороший кот. Он мой друг.
Потрясенный гневом старика, Мышеус испу­ганно отпрыгнул в сторону.
- Но его видели… - начала было Пеплогривка.
- Сол бы никогда не поднял лапу на друго­го кота, - твердо заявил Пурди, обводя глазами притихших котов. - Поймете вы, наконец, это или нет? Может, у вас чертополох в головах?
- Послушай, Пурди, - начал было Львиносвет, пытаясь подобрать слова, чтобы поколебать уве­ренность старика.
Но Песчаная Буря мягко остановила его.
- Успокойся, Пурди. Никто не причинит Солу преда, если он невиновен. Пойдем, я покажу тебе нашу кучу дичи.
Пробормотав что-то неразборчивое, Пурди с вызовом посмотрел на молодых воинов, а потом поплелся прочь следом за Песчаной Бурей.
- Фуф! - вздохнул Львиносвет, покосившись на сестру. - Я уж испугался, что он свалит меня с лап своим зловонным дыханием!
Но на этот раз Остролистая оказалась не на его стороне.
- Пурди сейчас один защищает Сола. Все остальные уверены в его виновности.
Львиносвет открыл было рот, чтобы спросить: «А ты сама-то как думаешь?» - но сестра повернулась к нему спиной и ушла, так что вопрос остал­ся незаданным. Впрочем, подумав хорошенько, Львиносвет понял, что не хочет услышать ответ.
Он направился в свою палатку, чтобы вздрем­нуть немного, но внезапно услышал голос Огнезвезда, а потом увидел, как предводитель, стоя на груде камней, хвостом манит к себе оставшихся воинов.
Вздохнув, Львиносвет поднялся по камням и вдруг заметил, что Огнезвезд выглядит очень взволнованным: он то и дело выпускал когти, словно хотел немедленно взяться за дело, но не знал, за какое именно.
- Листвичка, - начал предводитель, заметив среди собравшихся целительницу. - Ты знаешь способ убедиться, виновен Сол в убийстве или нет?
Целительница отрицательно покачала головой.
- А как же отметины зубов? - подала голос Медуница. - Заставим Сола укусить листок, а потом сравним след его пасти с отметинами на горле Уголька!
- Блестящая мысль! - восхищенно восклик­нул Огнезвезд, одобрительно поглядев на Ореш­ницу.
- Ничего не получится, - перебила Листвич­ка. - Со дня похорон Уголька прошло слишком много времени.
- Не забывайте вот еще о чем, - вступил Кру­тобок. - Помните, как еще в старом лесу, Грозо­вое племя однажды держало в плену Хвостолома? И чем это закончилось? Хвостолом спелся со Звездоцапом, и они вдвоем организовали нападение бродяг на наш лагерь! Пока Сол находится в на­шем лагере, мы никогда не будем чувствовать себя в безопасности.
- Значит, нам придется его наказать! - още­тинился Березовик, хлестнув себя хвостом. - Не хватало только, чтобы он еще больше испортил нам жизнь.
- Давайте заставим его собирать мышиную желчь! - сверкнула глазами Маковка. Судя по ее брезгливо перекошенной физиономии, она вспомнила, как мучилась над этим заданием во время ученичества.
- Пусть охотится для племени! - предложил Бурый.
- Но в лесу он может сбежать, - покачал голо­вой Львиносвет.
- Мы не можем наказать кота, виновность ко­торого не доказана, - вздохнул Огнезвезд. - При­дется ждать. Листвичка, надеюсь, ты будешь вни­мательно следить за всеми знаками, посланными Звездным племенем. Я уверен, что наши предки знают правду. - Он полоснул когтями перед со­бой, оставив глубокие царапины в мерзлой зем­ле. - Почему они до сих пор ничего не сообщили нам?
Глаза Листвички оставались непроницаемыми.
- Звездное племя скажет нам все, что захочет и тогда. когда сочтет нужным.
Огнезвезд склонил голову, признавая правоту целительницы.
- Сол будет находиться под стражей до тех пор, пока мы не получим доказательства его ви­новности или невиновности, - решил он и, ко­ротко взглянув на Листвичку, добавил: - Пока Звездное племя не сочтет нужным прийти нам на помощь.
Дни потекли своим чередом. Отныне Грозовые коты должны были ежедневно кормить Сола, любоваться тем, как он разминает лапы на поляне, и конвоировать его к поганому месту. И все это вре­мя Сол оставался невозмутимо спокойным и относился к своим стражам с неизменным дружелюбием.
Львиносвет с нарастающим нетерпением ждал возможности поговорить с Солом наедине. Ему нужно было обсудить с ним пророчество. Он до сих пор не мог забыть ощущение силы и неуяз­вимости, испытанное им перед лицом собачьей стаи на территории Двуногих. Нет-нет, это было не случайно, это лишь подтверждало его при­надлежность к пророчеству! Но Сол никогда не оставался один, а охраняли его только старшие воины.
Погода оставалась сухой и солнечной, но каждое утро кусты и деревья покрывались свер­кающим инеем. Иногда полуденное солнце при­пекало так сильно, что коты могли греться на плоских скалах у подножия скалистой стены оврага. Кисточка особенно любила дремать на солнцепеке.
«Старики могут нежиться на солнышке в любое время, когда пожелают, - приговаривала она. - Это полезно для наших старых косточек. В преж­нем лесу у нас были Нагретые Камни, уж там-то все племя могло бы разлечься, была бы охота!»
С тех пор, как в лагере появился Пурди, Кисточ­ка предпочитала греться на солнце вместе с ним. Просто поразительно, как быстро сдружились этот старый одиночка и самая сварливая кошка Грозового племени! Львиносвет подозревал, что стариков сблизили разговоры о невоспитанных молодых котах и счастливой поре, когда дни были теплее, а дичь жирнее.
Однажды около полудня, через несколько дней после возвращения патрульных, Львиносвет воз­вращался из леса вместе с Ягодником и Медобокой. Все утро они тренировались вместе с Белкой, Бурым и двумя оруженосцами, которых обучал Бурый после того, как Белолапа переселилась в детскую.
- Они такие молодцы! - довольно урчала Ме­добока. - Видел, как высоко прыгает Ледышка?
- А Лисенок отлично уворачивается от уда­ров, - пробасил Львиносвет. - Белка заставляет их много тренироваться, и теперь они оба просто чудо!
Ягодник остановился и широко зевнул.
- Я бы не отказался немного поваляться на солнышке. Интересно, Кисточка когда-нибудь уступит нам местечко на скалах?
- Надо попробовать, - оживился Львинос­вет. - Может быть, она не станет спорить?
Влетев в лагерь, он увидел, что Кисточка, Пурди и Долгохвост мирно посапывают на плоских кам­нях. Ягодник бросился к ним, а молодые воины побежали следом.
Оказалось, что Пурди еще не спал.
- Вот тут мой Прямоход, - говорил он, не от­крывая глаз, - мне и говорит: «Пурди, ты один можешь избавить мой дом от этой проклятой мыши…»
Услышав шаги приближающихся котов, старик зaмолчал и удивленно уставился на молодых вои­нов. Подойдя ближе, Львиносвет увидел, что Кисточка и Долгохвост крепко спят, не слушая рас­сказа Пурди.
- Привет, Пурди, - вежливо поздоровался Львиносвет. - Вы не разрешите нам погреться немного? Мы все утро тренировались и ужасно устали.
- Ну и молодежь пошла - никакой выдерж­ки! - проворчал Пурди, однако нехотя поднялся, потянулся и растолкал спящих стариков.
- Что? - охнула Кисточка, просыпаясь.
- Эти юнцы хотят погреться на нашем месте, - пояснил Пурди.
Кисточка изогнула кончик хвоста, но Львинос­вет сразу понял, что спорить она не собирается.
- Ладно уж, - проворчала она. - Так и быть, мы уступим вам камни, но за это вы принесете нам ищи в палатку. Я бы сейчас с удовольствием полакомилась полевочкой!
- Уже бегу! - крикнула Медобока и, сорвав­шись с места, бросилась к куче дичи.
Обвив хвостом плечи Долгохвоста, Кисточка помогла слепому коту спуститься с камней, и трое е гари ков неторопливо побрели к своей палатке.
- Спасибо! - крикнул им вслед Львиносвет.
- Вы уснули и пропустили очень важную часть моего рассказал, - говорил Пурди. - Лучше я начну сначала, чтобы путаницы не было. Значит, и велась в доме мышь…
Львиносвет и Ягодник взобрались на теплые скалы, а вскоре к ним присоединилась и Медобока. Гладкие камни, облитые желтым солнечным светом, еще хранили тепло старейшин. Львино­свет с наслаждением растянулся на скале, под­ставив шерсть прозрачным, почти негреющим, лучам.
«Вот бы пролежать так целую вечность. Греть­ся, дремать и больше никогда ни о чем не беспо­коиться…»
Ягодник и Медобока лениво вылизывались рядом, поглядывая на игравших рядом котят Милли.
Ягодник склонил голову и шепнул на ухо Медобоке:
- У нас когда-нибудь тоже будут котята.
Молодая кошка, стыдливо опустила ресницы.
- Было бы прекрасно.
Львиносвета удивила тихая нежность, звучав­шая в голосе Ягодника. Обычно этот молодой воин вел себя с невыносимой заносчивостью, и пытал­ся командовать всеми, словно старший. Кажется, любовь к Медобоке пошла ему на пользу!
«По крайней мере, от меня отвяжется».
Ягодник ласково лизнул Медобоку в плечо.
- Ты будешь отличной матерью.
При взгляде на них острый шип одиночества пронзил Львиносвета.
«Кем же все-таки была моя мать? Почему она от меня отказалась?»
Он закрыл глаза и стал думать о том, какой была его мать, и вспоминала ли она когда-нибудь о сво­их оставленных котятах…
- Смотрите на меня! Смотрите! - раздался с другого края поляны звонкий визг Цветочек. - Я прыгаю выше всех котов на свете!
- А вот и нет! Неправда, неправда! - вопил Шмелик.
Львиносвет лениво приоткрыл один глаз и по- смотрел на троих котят, возившихся на земле в нескольких прыжках от скал. Шлепнувшись на спину, Колючка подкатилась к трещине в стене оврага, а потом вскочила и высоко подпрыгнула, оллансируя на задних лапах и размахивая перед­ними в воздухе.
- Спорим, ты так не можешь? - похвасталась она.
В тот же миг Львиносвет заметил, как длинная темная тень выскользнула из-за камня за спиной малышки. Извиваясь, тень скользила по серому камню, но Колючка была в таком восторге, что ничего не замечала. Львиносвет резко вскочил.
«Змея!»
Он напружинил лапы, приготовившись прыг­нуть, но Медобока оказалась быстрее. Спрыгнув со скалы, она с силой отпихнула Колючку в сто­рону.
Змея угрожающе выгнула шею и, не успела Медобока пошевелиться, как она метнулась вперед и вонзила острые изогнутые зубы в плечо молодой кошки.
Медобока отшатнулась и взвизгнула от боли.
- Помогите!
Глава XVII
Остролистая протискивалась сквозь колючий туннель с зажатыми в зубах полевкой и двумя мышками. Охота была очень удачной, но у Остролистой нос и лапы онемели от холода. Чахлое солнце поры Голых Деревьев было не в силах разогнать густую тень под деревьями, и там все еще сверкал иней.
Не успела Остролистая бросить добычу в кучу, как откуда-то из-под скал, со стороны палатки це­лителей, раздался истошный кошачий визг.
Резко обернувшись, Остролистая увидела выбе­гающего на поляну Львиносвета. Шерсть его стоя­ла дыбом, глаза сверкали.
- Помогите! Скорее, скорее! - визжал он. - Медобоку укусила змея!
Ледяная волна ужаса окатила Остролистую. У них в овраге никогда не было змей! Бросившись к скалам, она увидела съежившуюся у стены Колючку - малышка дрожала, как осенний лист, глаза ее пыли огромными от страха. Подбежавшая Милли обвила дочку хвостом и оттащила в сторону.
Ягодник сидел на земле рядом с Медобокой. Несчастная кошка лежала на боку, раскинув лапы; и глазах ее плескался ужас, учащенное дыхание с трудом вырывалось из груди. Тоненькая струйка крови на плече указывала на место укуса.
Медуница и Бурый бежали к ней из воинской палатки, и в глазах их тоже был ужас. Пеплогривка, сестра Медобоки, неслась за родителями.
Когда они остановились перед Медобокой, Ме­дуница судорожно всхлипнула и уткнулась мордой н плечо Бурого.
- Нет… Нет, нет! - лихорадочно шептала она. - Я не могу потерять еще одного котенка! Неужели им мало Кротишки? Умоляю вас, Звездное пле­мя…
- Где Маковка? - прошептала Остролистая на ухо вернувшемуся Львиносвету. В этот момент все дети должны быть рядом с родителями и сест­рой.
- В патруле, - коротко ответил брат. - Она…
Он замолчал, увидев пробирающуюся сквозь толпу Листвичку.
- Расступитесь, освободите мне место! - ряв­кнула целительница.
Ягодник свирепо посмотрел на нее и процедил:
- Никуда я не уйду!
Не обращая внимания на его слова, Листвичка опустилась на землю рядом с Медобокой и положила лапу ей на плечо.
- Постарайся не шевелиться, - попросила она.
Остролистая с нетерпением ждала, когда же Листвичка начнет лечить укушенную кошку.
Должна же целительница знать, что делают в та­ких случаях! Однако Листвичка не принесла с собой никаких трав и ничего не предпринима­ла - она просто молча сидела рядом с дрожавшей кошкой, и все.
Наконец Листвичка подняла голову, обвела глазами сгрудившихся вокруг котов и останови­ла свой взгляд на Пеплогривке. В глазах ее была мольба - такая горячая и отчаянная, что Остроли­стая невольно поежилась.
«Что происходит?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33