Орешница бесшум­но последовала за ней.
- Я так рада, что мы нашли Сола! - прошепта­ла она. - Теперь мы можем вернуться домой.
- А мне не хочется уводить Сола от Пурди, - призналась Остролистая, вспомнив жалобный взгляд старика.
- Но ведь Сол убийца! - резко остановившись, воскликнула Орешница. - Что если он и Пурди убьет?
- Не убьет, - буркнула Остролистая.
- Откуда ты знаешь? - спросила Орешница. - Нужно как можно скорее привести его в наш лагерь, пока он еще чего-нибудь не натворил. А уж там Огнезвезд решит, что с ним делать.
Остролистая беспомощно покачала головой. Она не могла развеять опасения Орешницы. Кроме того, если они не отведут Сола в свой лагерь, то по­иски убийцы Уголька возобновятся вновь и еще неизвестно, чем они закончатся. Что если Огнезвезд надумает обратить взор ближе к дому? У Остролистой даже в животе похолодело при мысли об обви­нении, нависшем над ее родным племенем.
Она углубилась в заросли, но на этот раз дичь не торопилась бежать ей в лапы. В конце концов, ей все-таки удалось поймать тощую землеройку, и Остролистая с некоторым смущением побрела к дому. Как оказалось, ее товарищи тоже не особо преуспели, и их улов оказался более чем скромным.
- Дичи тут мало, это точно, - признался Пурди, когда они вернулись в гнездо и принялись за еду. - Но все-таки ее хватает, чтобы мы с Солом не померли с голоду в пору Голых Деревьев.
«Бедный старый Пурди! - подумала про себя Остролистая. - Как ему, должно быть, одиноко, сели он счастлив поделиться последним куском с незнакомцем!»
Поев, коты стали устраиваться на ночлег. Ка­менный пол был сырым и холодным, пронзитель­ный ветер задувал сквозь щели в стенах.
Тесно прижавшись к Львиносвету, Остролистая закрыла глаза и с тоской подумала о своем местеч­ке в воинской палатке, о толстой подстилке из мха и папоротника и опутанных ежевикой ветках ку­ста, не пропускающих внутрь холодное дыхание Голых Деревьев.
Этой ночью она спала беспокойно и просну­лась, когда холодный свет занимающегося утра осветил каменный пол гнезда. Ежевика и Бурый были уже на лапах, Березовик и Орешница сонно потягивались, а старый Пурди косматой кучей со­пел в углу.
Сол свернулся клубочком в неглубокой нише, образовавшейся во внутренней стене гнезда на месте нескольких выпавших камней. Ежевика подошел к нему и потеребил лапой, чтобы разбу­дить.
- Пора идти, - коротко бросил он.
Сол поднял голову, поморгал янтарными глаза­ми и неторопливо встал со своего места.
- Как скажешь.
- У меня от него мороз по шкуре! - раздался свистящий шепот над самым ухом Остролистой.
Вздрогнув, она обернулась и увидела Березо­вика.
- Никогда не подкрадывайся ко мне сзади! - раздраженно прошипела Остролистая, взбешен­ная тем, что Березовик высказал вслух ее мысли. Сол пугал ее до глубины души, и она ничего не могла с этим поделать! - Кот как кот, подумаешь!
Тем временем Сол спрыгнул со своего места и подошел к Грозовым котам.
- Помнишь, я обещал тебе, что вернусь? - еле слышно прошептал он, проходя мимо Остро­листой.
Стараясь подавить странное чувство расте­рянности, Остролистая растолкала Львиносвета. Громкие голоса котов разбудили Пурди, который всгал и сонно поплелся к остаткам вчерашнего кролика.
- Поешьте перед уходом, - предложил он.
- Тебе еда нужна больше, чем нам, - покачал головой Бурый.
- Как будто я еще не смогу поймать! - воинственно ощетинился старый кот. - А вы идете в дальний путь, вам нужно как следует подкре­питься.
Грозовые коты неуверенно переглянулись. Они не хотели обижать Пурди, поэтому покорно уселись вокруг кролика и заставили себя проглотить несколько жилистых кусочков. Пурди с доволь­ным видом смотрел на них, а Сол терпеливо ждал у выхода, устремив загадочный взгляд в небо.
- Вы к чудищам-то близко не подходите, - напутствовал котов старик. - Вы и мяукнуть не успеете, как они вас расплющат, и поминай, как звали. И еще от собак подальше держитесь. Ко мне-то они не лезут, но вот молодым котам нужно дeржать ухо востро…
- По дороге сюда мы столкнулись с собака­ми, - с жаром воскликнула Орешница. - Ох, Пурди, ну и натерпелись же мы страху! Они нас чуть не порвали. Ты прав, с ними нам лучше не встречаться.
Старый кот лизнул себя в грудку, явно доволь­ный тем, что сумел дать гостям ценный совет. Остролистой кусок не лез в горло. Ей было до слез жаль старика, но она не знала, что они могут для него сделать.
Когда с едой было покончено, Остролистая подошла проститься с Пурди. Старый кот старался держаться молодцом, но в его потухших глазах она увидела страх и одиночество.
- Да хранит тебя Звездное племя, Пурди, - прошептала Остролистая, дотронувшись носом до носа старика. - Надеюсь, мы еще увидимся.
- Кто знает, кто знает, - пробормотал Пурди, и по голосу его было ясно, что он нисколько в это не верит. - Берегите себя, слышите?
Ежевика первым двинулся к выходу из гнезда. Сол пошел следом, а за ним и все патрульные высы­пали из сырых стен в сад. День выдался солнечный, на бледном небе не было видно ни облачка, и легкий холодный ветерок весело шуршал в листве кустов.
На полпути к забору Ежевика вдруг остановил­ся и обернулся к Пурди, который сидел на пороге и тоскливо смотрел вслед уходящим котам.
- Пойдем с нами, Пурди, - горячо попросил он. - Для тебя всегда найдется место в палатке старейшин. Огнезвезд с радостью примет тебя, и ты никогда больше не будешь один!
Пурди разинул пасть и заморгал.
- Это… Уж и не знаю, что и ответить-то…
У Остролистой сердце разрывалось от жалости к старику, однако слова Ежевики заставили ее про­тестующее ощетиниться.
«Какое он имеет право предлагать такое? Это неправильно! Пурди чужак, он не воитель. Ему не место в нашем племени! И что скажут осталь­ные?»
Внезапно она поежилась и опустила голову.
«Возможно, я тоже никакая не воительница. Неужели это значит, что мне тоже не место в пле­мени, и я должна жить одна, без друзей?»
Сол равнодушно смотрел перед собой. Каза­лось, ему не было никакого дела до Пурди.
- Решай, Пурди, - попросил Ежевика.
- Спасибо, конечно, но нет… Я уж тут останусь. - Пурди встряхнул клокастой шерстью и покачал головой. - И нечего меня жалеть! Это не первая пора Голых Деревьев в моей жизни, и наде­юсь, не последняя. Проскриплю как-нибудь.
- Ты бы помог нам пройти через территорию Двуногих, - сказал Бурый, подходя к старику. - Честно говоря, без тебя нам придется непросто. Ведь ты знаешь гут все ходы и выходы!
- А когда мы вернемся в лагерь, ты мог бы по­могать нам обучать оруженосцев, - подхватил Ежевика. - Надеюсь, Остролистая и Львиносвет не забыли, как ты спас их от собак!
Львиносвет горячо закивал, а Остролистая по­ежилась, вспомнив, как во время путешествия в горы собаки загнали их в старый амбар. Если бы не Пурди, от них с братом и Ветерком остались бы только воспоминания!
- В нашем племени старейшины пользуются большим уважением, к их советам всегда прислу­шиваются, - продолжал Ежевика. - Мы будем счастливы, если к нам присоединится такой муд­рый и опытный кот, как ты. Ты знаешь все о Дву­ногих - то есть, о Прямоходах - и о жизни среди Гремящих троп.
Остролистая впилась когтями в землю. Зачем Ежевика и Бурый лгут старику? Будто они не зна­ют, что привести еще одного одиночку в племя будет совсем не просто! И потом, зачем котам-воителям знания о Гремящих тропах и Двуногих? На берегах озера Двуногие появляются редко, а на территории Грозового племени их и вообще не бы­вает!
«Почему не оставить Пурди в покое? Он ведь ясно сказал, что ему и тут хорошо! Почему Грозо­вые коты вечно хотят всех опекать?»
- Ну… Так и быть, - решился Пурди, поспеш­но выпрыгивая из дыры в стене и бросаясь к пат­рульным. - Прогуляюсь с вами до края террито­рии Двуногих, а уж там видно будет. Вдруг вам и впрямь помощь понадобится, тут я и пригожусь. - Он повернулся к Солу и добавил: - Кстати, я ведь так и не закончил рассказывать тебе ту историю про лису! Тогда слушай…
Ежевика повел котов к дыре в заборе, через ко­торую они забрались в сад накануне. Здесь он оста­новился и, задрав голову, как следует принюхался. Остальные патрульные терпеливо ждали.
Закрыв глаза, Остролистая изо всех сил сосре­доточилась, и вскоре легкое покалывание в лапах подсказало ей, в какой стороне лежит озеро.
- Ты знаешь, куда нам идти? - нетерпеливо спросила глашатая Орешница. Как видно, она не доверяла собственному чутью.
- Кажется, да, - кивнул Ежевика. - Я пытаюсь вспомнить, что мы видели с крыши того высокого гнезда.
- Я на эту крышу больше не полезу! - испуган­но взвыл Березовик.
- И не нужно, - успокоил его глашатай. - По­том кто-нибудь из нас залезет на дерево, чтобы убедиться, правильно ли мы идем.
Протиснувшись сквозь отверстие в изгороди, Остролистая побежала следом за Ежевикой. Вско­ре коты вышли на полоску травы перед Гремящей тропой, которую они переходили накануне. Но если вчера тропа казалась заброшенной, то теперь по ней с ревом сновали чудища. Их яркие блестя­щие бока слепили котам глаза, от рева закладывало уши, а в воздухе стоял невыносимый едкий смрад.
- Ненавижу все это, - прошипела Остролистая на ухо брату. - Никогда не привыкну к этим Гремящим тропам! Каждый раз боюсь, что кто-нибудь из нас попадет под лапы чудищам.
Ежевика сделал несколько шагов вперед, и остановился так близко от края Гремящей тропы, что ветер, поднятый пробегающими чудищами, трепал его густую полосатую шерсть.
- По моей команде дружно бросайтесь бежать, так быстро, будто за вами гонится собачья стая!
- Это будет нетрудно представить, - пробормотал Львиносвет.
Остролистая отметила, что Бурый встал рядом с Пурди, на случай, если старику понадобится по­мощь во время перехода.
Сол стоял с другой стороны от одиночки и не сводил глаз с противоположной стороны дороги.
Огромное чудище с ревом пробежало мимо, и не успело его рычание растаять вдали, как Еже­вика быстро посмотрел в обе стороны Гремящей тропы и крикнул:
- Бежим!
Остролистая сорвалась с места. Твердая по­верхность Гремящей тропы больно царапала подушечки ее лап, но она вихрем пронеслась по ней и, задыхаясь, кубарем скатилась в траву на другой стороне.
Обернувшись, она увидела, что через дорогу пе­ребрались все, кроме Пурди и Бурого. Старый кот, еде переставляя лапы, топтался на середине Гре­мящей тропы, а несчастный Бурый метался рядом с ним, уговаривая старика поторопиться.
- Не суетись, юнец, - ворчал Пурди. - Ника­ких чудищ поблизости нет, а значит, совершенно не о чем волноваться.
- Но… - в отчаянии начал Бурый.
Рев приближающегося чудища заглушил его слова. Когда чудище выскочило из-за поворота, Бурый изо всех сил пихнул старика сзади. Взвизг­нув от неожиданности, Пурди пролетел несколь­ко шагов и плюхнулся в траву на другой стороне дороги. В следующий миг Бурый приземлился ря­дом с ним, а ревущее чудище промчалось в каком- нибудь мышином хвостике от обоих котов.
- Пурди, никогда больше не пугай нас так! - возмущенно взревел Ежевика.
Старый кот тяжело поднялся с земли и расте­рянно захлопал глазами.
- Ась? Да никакой опасности и в помине не было! И вообще, нечего было меня толкать! - до­бавил он, обиженно глядя на Бурого.
- Прости, - вздохнул тот.
- Ох уж этот молодняк! - проворчал Пурди, со­крушенно тряся головой. - Вечно суетятся, вечно паникуют попусту!
Остролистая закатила глаза.
- Мне кажется, обратное путешествие обеща­ет быть еще интереснее! - прошипела она на ухо Львиносвету.
Взмахом хвоста Ежевика собрал вокруг себя патрульных и двинулся вдоль Гремящей тропы. Вскоре Остролистая почувствовала впереди запах множества котят Двуногих, а потом в холодном воздухе зазвенели их звонкие голоса.
- Это что такое? - спросила она, приподнимая загривок.
- Ничего особенного, - фыркнул Пурди. - Сейчас сама увидишь.
Но после фокусов, которые старик только что устроил на дороге, Остролистая не спешила ве­рить ему на слово. Свернув за угол, коты увидели огромное гнездо Двуногих с широкой каменной территорией вокруг. Целые стаи Двуногих котят - Остролистая впервые в жизни видела столько Двуногих в одном месте! - с воем и писком носи­те ь по этой территории, перекидывая друг другу какие-то странные штуки.
- Что это такое? - изумленно спросила она.
- Понятия не имею, - пожал плечами Пурди. - Они сюда все время приходят и вот так бегают.
У Остролистой даже шерсть зашевелилась от стpaxa, когда старик спокойно подошел к изго­роди и сунул нос в просвет между блестящими нитями. В тот же миг сразу несколько Двуногих котят бросились к нему, протягивая маленькие лапки.
- Что он делает? - процедил Бурый. - Пурди!
Но старик даже ухом не повел. Двуногие котята протягивали лапы сквозь изгородь и гладили его по косматой шерсти, а Пурди урчал как маленькое чудище.
- Он ведь раньше был домашним, - вздохнул Березовик, с жалостью глядя на старика. - Неуди­вительно, что он порой ведет себя странно.
Ежевика ничего не сказал, но махнул хвостом, приказывая патрульным отойти на безопасное расстояние от ограды. Усевшись между Гремящей тропой и изгородью, они стали терпеливо дожидаться Пурди. Проходя мимо, Остролистая заметила, как один из котят вытащил что-то из своей шкуры и протянул Пурди, а старик принялся с ур­чанием поедать угощение.
«Он что, совсем ненормальный?»
К счастью, вскоре из гнезда Двуногих послы­шался оглушительный дребезжащий звук, и котятa с визгом бросились туда, выстроившись в длин­ный хвост перед входом. Пурди отбежал от забора и потрусил к ожидавшим его патрульным.
- Чего это вы так на меня смотрите? - пропыхтел он.
- Пурди, скажи, разве это разумно? - осто­рожно спросил Ежевика, с трудом сдерживая раз­дражение. - Чем тебя накормил этот котенок?
- А кто его знает? - фыркнул Пурди, облизы­ваясь. - Чем-то вкусным.
- Ладно, идем, - вздохнул Ежевика.
Через какое-то время гнезда Двуногих стали по­падаться реже, а потом и вовсе прекратились, и с обеих сторон от Гремящей тропы потянулся лес. Остролистая чуть не замурлыкала от облегчения, когда Ежевика повернул в сторону от Гремящей тропы и углубился поддеревья.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33