Ей не хотелось си
деть, ожидая, пока в кухне найдут какую-нибудь английскую еду для нее.
Маленькая Жемчужина и слуга внимательно наблюдали за тем, как она ела ри
совый пирожок, откусывая от него маленькие кусочки.
Ц Это, наверное, Кен Джин научил тебя? Ц спросила Маленькая Жемчужина п
о-английски. Шарлотта покачала головой.
Ц Вы имеете в виду, как пользоваться палочками для еды? Нет, нет. Меня науч
ила этому моя близкая подруга. Мы с ней в детстве часто устраивали чаепит
ия и учили наших кукол пользоваться палочками.
У слуги от удивления так округлились глаза, что казалось, будто они вот-во
т вылезут из орбит. Наверное, ничего более странного ему еще никогда не пр
иходилось слышать. Маленькая Жемчужина, похоже, тоже была изумлена. Но за
тем, придя в себя, она начала бросать чайные листья в чашки. На подносе леж
ало много разных сортов сухих чайных листьев. Каждый сорт Ц в отдельном
маленьком фарфоровом сосуде. Шарлотта в них совершенно не разбиралась, н
о, судя по всему, Маленькая Жемчужина знала в этом толк. Она быстро выбрала
нужные сорта Ц причем для себя и гостьи разные Ц и налила горячую воду в
обе чашки.
Шарлотта к такому не привыкла. Кто заваривает чай прямо в чашках и оставл
яет листья плавать в воде? Только китайцы. Она улыбнулась, притворившись,
что оценила это по достоинству. Что ж, с волками жить Ц по-волчьи выть.
Маленькая Жемчужина передала ей чашку, предлагая попробовать напиток. Б
удучи воспитанной девушкой, Шарлотта в точности повторяла все, что делал
а Маленькая Жемчужина. Она то попивала чай небольшими глоточками, то пил
а его как воду. Довольно скоро их чашки опустели и все рисовые пирожки был
и съедены. Она уже даже начала жалеть, что пришла сюда. Как только она соби
ралась о чем-нибудь спросить, Маленькая Жемчужина тут же предлагала ей и
ли съесть что-нибудь еще, или выпить чаю. Даже самая вежливая просьба откл
онялась ради того, чтобы воздать должное полуденному чаепитию. И Шарлотт
а с ужасом обнаружила, что, несмотря на внезапно проявленное Дружелюбие,
китаянка не сказала ей ни слова о том, ради чего она сюда явилась. Шарлотта
демонстративно положила на стол палочки для еды.
Ц Все было очень вкусно, Маленькая Жемчужина, и я искренне благодарю теб
я, Ц с подчеркнутой учтивостью произнесла девушка. Ц Но я пришла сюда, ч
тобы получить ответы на свои вопросы. Мне нужно… Ц Она вдруг неожиданно
ощутила, что ее язык просто горит огнем. Вся пища была обильно приправлен
а специями, а Шарлотта к такому не привыкла. Ц Я хочу все узнать.
Маленькая Жемчужина холодно посмотрела на нее. Шарлотта, в свою очередь,
окинула ее таким же взглядом. Чувствуя, что у нее внутри разгорается наст
оящий пожар, девушка не на шутку разозлилась. Не скрывая раздражения, она
заговорила резким голосом, хотя ей трудно было даже пошевелить языком, к
оторый просто горел.
Ц Ты сказала, что у тебя нет времени для игр, в которые играет Кен Джин. А у
меня нет времени для тебя. Ты собираешься выслушать меня или нет? Ц спрос
ила Шарлотта, покраснев от смущения. Ее с детства учили, что нужно всегда б
ыть вежливой, но в этой комнате было так жарко, что она вспотела и хотела п
обыстрее выйти на свежий воздух. Потеряв терпение, она едва сдерживалась
. Ц Ну же, скажи что-нибудь! Ц Шарлотта выжидательно смотрела на гостепр
иимную хозяйку.
_ Прекрасно! Ц воскликнула Маленькая Жемчужина. Она теперь на удивление
хорошо говорила по-английски. Ц Комната приготовлена. Мы разберемся в т
ом, что же с тобой случилось.
Шарлотта удивленно молчала. Из другой комнаты доносились какие-то стран
ные звуки Ц глухие удары, шарканье ног. Казалось, что там возится целая ар
мия слуг. Но уже через минуту все стихло. Маленькая Жемчужина снова подто
лкнула ее, и Шарлотта встала, чувствуя, что ее кожа горит огнем. Она нахмур
илась и шагнула вперед, а потом удивленно замерла на месте, ощутив, что брю
ки трутся о ее влажные бедра. Господи, почему же день стал таким невыносим
о жарким? Хорошо, что на ней была китайская туника, а не ее платье с корсето
м. Она бы просто не перенесла прикосновения английской ткани. Девушка по
следовала за Маленькой Жемчужиной. Они покинули гостиную, потом зашли за
угол и оказались у двери, которая вела в темную комнату. Шарлотта подумал
а, что там может скрываться сообщник Маленькой Жемчужины.
Ц Почему мы не можем поговорить там, где пили чай? Ц спросила Шарлотта.

Маленькая Жемчужина покачала головой.
Ц Та комната предназначена для беседы. Эта Ц для упражнений, Ц пояснил
а тигрица и толкнула дверь. Комната была невероятно маленькой.
В ней царил полумрак, горели свечи. В воздухе ощущался какой-то экзотичес
кий аромат. Прищурившись, Шарлотта осмотрелась по сторонам. На всех четы
рех стенах висели тяжелые гобелены. В центре комнаты находился похожий н
а кровать двойной стол. Невысокий, где-то на уровне колена, он был застлан
грубой простыней, и на нем лежало несколько подушек.
Ц Пожалуйста, разденьтесь и ложитесь.
Аромат был таким сильным, что воздух в комнате казался каким-то вязким, но
это не вызывало отвращения. Необычный запах щекотал ноздри Шарлотты и н
аполнял ее легкие теплом.
Ц Что это за запах? Ц спросила она, отступая к двери.
Ц Это благовония. Пожалуйста, делайте то, что вам сказали.
Ц Черт возьми, говори по-китайски. У тебя просто жуткий английский.
Маленькая Жемчужина в ужасе отшатнулась. Шарлотта ругала себя на чем све
т стоит. Что все-таки с ней происходит? Господи Боже, да она вся вспотела! Де
вушка почувствовала, что у нее внутри нарастает какое-то неясное беспок
ойство. Это раздражало и пугало ее.
Ц Я исправлю свой английский, Ц заверила ее китаянка и снова заговорил
а быстро и правильно. Потом она схватила Шарлотту за руку и подтащила дев
ушку ближе к столу.
Ц Я не собираюсь раздеваться, Ц ошеломленная происходящим, заявила Ша
рлотта. Ей стало нестерпимо жарко, и она прислонилась к низкому столу, что
бы не упасть. Ощущая твердую опору, девушка испытала некоторое облегчени
е. Ц Я пришла, чтобы поговорить с тобой о Кен Джине. О том, что происходит…

Маленькая Жемчужина широко развела руками.
Ц О Кен Джине? Меня это не интересует. Я хочу услышать от тебя о Царстве Не
бесном.
Шарлотта нахмурилась и откинула со лба упавшую прядь волос.
Ц Но я не смогу рассказать тебе о нем, потому что была там всего минуту, не
более. Кроме того, Кен Джин сказал, что это было преддверие Царства Небесн
ого. Там было темно, и я видела только огоньки, Ц говорила она, не замечая,
что дверь в комнату плотно закрыли. Солнечный свет исчез, и в помещении ст
ало темно.
Маленькая Жемчужина подошла ближе. Здесь было очень мало места, и Шарлот
та растерялась, не зная, куда отступить.
Ц Мы повторим то, что ты испытала, Ц сказала китаянка и, протянув руку, ра
звязала две тесемки на плече Шарлотты.
Девушка попыталась увернуться от цепких рук Маленькой Жемчужины. Ее ног
и прижались к столу, и, потеряв равновесие, Шарлотта начала падать на спин
у. Однако в последний момент ей удалось схватиться за стол руками, и она уд
ержалась на ногах. Пламя свечи задрожало от движения, в комнате стало сов
сем темно. Не успела она занять устойчивое положение, как почувствовала,
что ее тунику расстегнули. Маленькая Жемчужина развязала остальные тес
емки и начала раздевать ее. Девушка сидела на столе в одних только брюках
и нижней сорочке, но миниатюрные ручки женщины уже добрались и до них.
Шарлотте это совсем не нравилось. Но хуже всего был нестерпимый жар, кото
рый усиливался, когда что-нибудь прикасалось к ее телу. Не важно, что имен
но Ц кончики чьих-то пальцев, ткань одежды или просто дуновение воздуха,
Ц но эти прикосновения порождали жаркие волны, которые время от времен
и прокатывались по ее телу. Она не ощущала ничего подобного с тех пор, когд
а, будучи еще ребенком, серьезно заболела. Тогда у нее был сильнейший жар и
родители даже опасались за ее жизнь. Сейчас Шарлотта ощущала то же самое,
за исключением того, что она не кашляла и у нее ничего не болело. Из-за этих
иссушающих жарких волн ей казалось, будто она превращается в горящий фак
ел.
Как же получилось, что с нее сняли даже нижнюю сорочку? Прохладный воздух
обдувал ее груди, и это, честно говоря, дарило чудесные ощущения.
Она глубоко вдохнула и попыталась сосредоточиться. Хамству китаянки по
ра положить конец. Она сделала над собой усилие, протянула руку и схватил
а Маленькую Жемчужину за запястье. Китаянка отчаянно пыталась снять с не
е брюки, но Шарлотта была крупнее и сильнее ее.
Ц Прекрати! Ц довольно громко произнесла Шарлотта. Ее слова гулким эхо
м отдавались в ее голове, и она поморщилась от боли.
Маленькая Жемчужина удивленно посмотрела на нее.
Ц Ты же хотела получить ответы на свои вопросы, не так ли?
Ц Но не таким способом. Кен Джин… Кен Джин Ц мой партнер.
Маленькая Жемчужина покачала головой.
Ц Нет. Он уже не твой партнер. Я попробую твою инь. Лицо Шарлотты помрачне
ло, она ничего не понимала.
Ц Ты? Но… но ты ведь женщина.
Ц Да. И теперь я твой партнер.
Ц Нет! Ц закричала Шарлотта и с силой оттолкнула от себя китаянку.
Маленькая Жемчужина споткнулась и попятилась назад. Она бы упала, если б
ы не ухватилась рукой за гобелен.
Шарлотта тем временем пыталась натянуть на себя нижнюю сорочку. Ей совер
шенно не нужен партнер женского пола. Она поморщилась от отвращения. Даж
е если бы ей пришлось искать себе партнера-женщину, то она ни за что бы не в
ыбрала эту высокомерную, нахальную мегеру. Как ужасно сознавать, что она,
разыскав Маленькую Жемчужину, так ошиблась в ней!
Но почему она никак не может надеть свою сорочку? У нее тряслись руки, а те
ло горело огнем. И она не могла пошевелить ногами. Ее ноги… Ее ноги св
язаны?.
Шарлотта ошарашено смотрела на то, как две довольно крупные женщины завя
зывали кожаные ремни вокруг ее лодыжек. Шарлотта не знала этих женщин и н
е понимала, как они здесь оказались, но было совершенно ясно, что они дейст
вовали по приказу Маленькой Жемчужины.
Ц Прекратите! Ц заорала Шарлотта. Ц Освободите меня! Ц Она начала бры
каться, пытаясь вырваться, но было уже поздно. Пока она надевала сорочку, е
й успели связать ноги. Сейчас обе дамы приближались к столу. Их руки ласка
ли ее ноги, но Шарлотта, как ни старалась, не могла оттолкнуть их.
Ц Успокойся, маленькая кошечка, Ц пробормотала китаянка. Она говорила
с ней как с непослушным домашним животным. Ц Тихо, тихо. Тебе это понрави
тся.
Ц Не понравится! Ц кричала она, но они не слушали ее.
Вместе с Маленькой Жемчужиной женщины схватили девушку за плечи, и она у
же ничего не могла сделать, потому что они были явно сильнее ее. Шарлотта н
е переставала сопротивляться: она лягалась, пыталась оттолкнуть их, крич
ала и звала на помощь. Она царапала этих женщин, ей даже удалось укусить од
ну из них, но ничего не помогло. Противостоять подручным китаянки ей не уд
алось. Голова девушки упала на подушку, а ее руки, которые были широко разв
едены в стороны, тоже привязали к столу кожаными ремнями.
Сорочка Шарлотты была разорвана, и эти женщины касались ее обнаженной гр
уди. Они гладили ее, явно пытаясь успокоить. Так обычно делают, когда хотят
утихомирить испуганное животное. Но это дало обратный результат. Хотя и
х прикосновения совсем не пугали Шарлотту, она не могла отделаться от мы
сли, что над ней совершается насилие, и поэтому громко кричала до тех пор,
пока не обессилела и ее крики не перешли в рыдания.
Ц Прекратите! Пожалуйста, прекратите, Ц не переставала умолять их Шарл
отта.
В конце концов они оставили ее в покое. К ней больше никто не прикасался, а
сами женщины, казалось, растворились в темноте. Шарлотта пыталась понять
, куда они исчезли, но тут к ней подошла Маленькая Жемчужина. Она остановил
ась у края стола, сверху вниз глядя на свою жертву. Шарлотта действительн
о сейчас была похожа на жертву, беспомощною, связанную по рукам и ногам, ра
зъяренную жертву.
Ц Зачем ты это делаешь? Ц требовательным голосом спросила Шарлотта.
Ц Как у тебя оказались наши свитки? Это Кен Джин дал их тебе?
Шарлотта не сразу поняла вопрос китаянки. Ее голова раскалывалась от бол
и.
Ц Ты их украла у Кен Джина? Ц продолжала свой допрос Маленькая Жемчужин
а. Ц Поэтому он больше не хочет видеть тебя?
Ц Что? Нет! Развяжи меня!
Ц Как ты узнала о Палате тысячи раскачивающихся фонарей? Ты прочитала о
б этом в тех свитках, которые украла?
Ц Я ничего не крала!
Ц Значит, он не занимался с тобой? Он не был твоим партнером?
Ц Что? Нет… Да… Я хотела сказать… Ц бормотала Шарлотта и попробовала пр
иподнять голову так, чтобы видеть всю комнату. Но она уже почти выбилась и
з сил. У нее болели плечи, а ноги были влажными от пота. Ей очень хотелось, чт
обы все это поскорее закончилось. Ц Что тебе нужно от меня?
Ц Мне нужны наши свитки.
Ц Они не ваши. Они принадлежат Джоане, Ц тяжело дыша, произнесла Шарлот
та, не понимая, зачем она завела этот спор. Джоана сама бы избавилась от ни
х, если бы знала, какие неприятности могут принести эти древние рукописи.

Ц Джоане Крейн? Ц спросила Маленькая Жемчужина. Она так пронзительно к
рикнула, что Шарлотта снова подняла голову.
Ц Да. Я не знаю, как они к ней попали, но они принадлежат ей. Маленькая Жемч
ужина презрительно скривила губы.
Ц Ты должна вернуть их.
Ц Развяжи меня, и я принесу их.
Эта ужасная женщина даже не шелохнулась.
Ц Ты узнала о Царстве Небесном из свитков? Ты прочитала их? Шарлотта почу
вствовала, как на глаза наворачиваются слезы.
Ц Отстаньте от меня. Думайте что хотите.
Ц Как эти свитки попали к Джоане?
Шарлотта застонала от безысходности. Это был низкий, звериный стон. Она б
ыла в таком отчаянии, что просто не смогла сдержаться.
Ц Я не знаю!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50