И обычная планета, пригодная для жизни, не вызвала бы таких эмоций.
Но это была не просто пригодная для жизни планета. Не просто планета с син
им небом и зеленолиственной растительностью. Изучая данные сканеров, ан
ализы воздуха, почвы и древесины, просто бродя по лугам и лесам, разведчик
и долгое время могли произнести только одну фразу: «Господи, это Земля!» О
ни отправляли диспетчерам новые и новые съемки, много больше, чем нужно п
о правилам, но в Центре и не думали их осаживать…
Человечество не устояло.
Военно-промышленной комплекс, доведенный до немыслимого совершенства
долгой войной с самой мощной и агрессивной расой Галактики, снова пришел
в движение. Анкайи были раздавлены в мгновение ока, никто не посмел возра
зить, но все, кроме нкхва, тихо отмежевались от нас. И полное почтения «хум
аны» сменилось вдруг рритским словом-плевком: «хТ манки».
По данным сравнительной ксенологии, только две расы знают феномен сращи
вания личности с имуществом Ц мы и нкхва. И лишь у людей сращивание может
произойти так быстро.
Когда я думаю об этом, меня одолевают философские мысли. Но вот как анкайи
оказались на нелегальной базе посреди Фронтира? Зачем? Не туристами же о
ни туда прилетели, нужны были зачем-то Хейнрри…
Это не мое дело. Это проблемы Экмена, Центра, Объединенного Совета, чьи уго
дно. Если доберусь до города Ц упомяну в отчете. Под настроение могут и ин
формацию выдать. Я вернулась с четырех «смертных» забросов, это внушает
им уважение…
С пятого могу не вернуться.
Сколько еще?
Горизонт начал светлеть. Идет новый огненный день. Мне уже дурно от жажды.
Человек сильное существо, он может больше, чем ему кажется. Я могу дожить д
о вечера. Пережить ночь. Но следующее утро…
Я не буду думать об этом. Я лучше подумаю о том, что вечером… или даже к полу
дню… вдали покажется город. Или форпост Ц они ведь вынесены дальше в пус
тыню. Или «крыса» патруля. Ведь может же такое быть. Может.
Опять скалы приближаются. Это хорошо. Хоть какое-то разнообразие.
А теперь я подумаю о Терре-5, замечательной планете, где нет пустынь. Или о с
лавной Терре-без-номера, которая так похожа на Землю. Да, я подумаю о них.
Потому что мне больно думать о великой Древней Земле.
Биопластик держал меня на спине Аджи, намертво вплавившись в шкуру. Я бы с
ама уже не смогла цепляться. В глазах плавали зеленые, лазурные, розовые с
ветила Терр…
Солнце поднималось. Оно было желтым, лютое солнце. Словно дома. Обман. Ррит
презирают обман и вероломство; люди с такой радостью использовали это о
ружие против них…
Вот скалы рядом. А горизонт опять пуст. И почему я путешествую не по лесам
и лугам любой из неполного десятка Терр, а по пустыням Фронтира…
И вдруг я поняла, что нахожусь совсем не на Фронтире. По крайней мере, имен
но в этом месте планета называется Ррит Кадара.
По-прежнему.

6

Первое воспоминание: по колонии идут экстрим-операторы.
Тебе еще не понятны эти слова, не известно, кто это такие; ты совсем малень
кий и воспринимаешь мир главным образом через запахи. Ребятня возится по
среди улицы, мальчишки постарше затеяли какую-то игру, но ты еще и игры эт
ой не разумеешь, ты просто сидишь, смотришь, чувствуешь, как пахнут разгор
яченные тела, азарт и веселье. И вот в этот славный запах вплетается запах
хТ манков Ц молочный, безобидный, запах вкусного мяса, в которое хочетс
я впиться зубами. Их ужасающее оружие, клацающее когтями по выщербленном
у дорожному покрытию, не пахнет ничем. Вообще. Поэтому ты не можешь понять
, отчего все разбегаются, жмутся к стенам, почему от взрослых вместо благо
желательного внимания веет страхом и задушенной злобой…
Все попрятались. А вы Ц не успели. Ты сидишь посреди двора вместе с совсем
маленькой девочкой, которая еще не может сама встать.
Одна из хТ манок останавливается рядом. Ее нукта нюхает вас и оскаливает
клыки Ц каждый длиной в твою руку.
Это потом ты узнаешь, что хТ манкам несвойственно вот так покачивать гол
овой из стороны в сторону, вот так ходить, словно пронося за собой хвост, р
авный по длине собственному телу. Перед тобой не обычный хТ манк, Ц это с
трашная тварь, экстрим-оператор, одно существо в двух телах. И они двигают
ся одинаково: маленькая слабая хТ манка с огромным крепкобронным чудов
ищем.
Ты не боишься. Еще не умеешь.
Потом ты узнаешь, сколько сил взрослые кладут на то, чтобы дети воспитыва
лись так же, как тысячу лет назад. Чтобы истинное положение дел открывало
сь только тогда, когда угрюмое знание уже не сломает молодых, а породит яр
ость в сердцах…
Тебе не понять, о чем говорят самые страшные враги человечества, глядя на
вас.
А одна из хТ манок сказала товарке:
Ц Смотри, вот враг и мать врагов.
Ц Брось, Ц со смехом ответила ей другая, Ц смотри, какие славные котята.

И эта другая хТ манка погладила тебя по голове.
Ладошка хТ манки нежная, как лепесток. Она вкусно пахла, ты с удовольстви
ем нюхал ее. ХТ манка ждала, не отнимала руку.
И крохотный враг лизнул её пальцы.
Ты сделал это вовсе не из желания приласкаться. Ты пробовал на вкус, и тёрк
а на языке ободрала тонкую кожицу хТ манки мало не до крови. Но зрелище та
к насмешило всех хТ манок, что и эта простила глупого малыша.
Они ушли, веселясь.
Это потом ты узнал, что в тот раз они никого не убили.

Я даже очнулась Ц от потрясения и страха.
Их было трое. В скалах. Посреди пустыни. Конечно, они же намного выносливее
людей… Они стояли, неподвижные, и смотрели.
Мгновение назад их там не было. Аджи не почуяла их. Наверное, она тоже нача
ла уставать… Она остановилась метров за двадцать от скал Ц и от них. Ужас
ающе опасная близость.
Вот теперь нам обеим точно конец. И страшный. Потому что мы не просто ненав
истная хТ манка и злобная нуктиха. Потому что я совершила ошибку, очень г
лупую, очень большую и страшную ошибку, непростительную, смертельную. Я н
е сняла ожерелье Экмена.
У самого высокого из ррит не хватало клыка.
Левого.
Верхнего.

Аджи издала боевой клич. Я с муками пыталась думать. Когда Аджи бросится в
битву, я прыгну с ее плеча назад… как же высоко! Нет, надо слезать сейчас. Но
она же все равно не сможет защитить меня от троих сразу! Она готова дратьс
я, и она даже уставшая и голодная разорвет троих ррит, Ц но кто-нибудь из н
их успеет достать меня. Убежать?
Ррит смотрели, не двигаясь с места. Точеные мускулистые фигуры, похожие н
а человеческие. Если не смотреть на жуткие морды, Ц словно изваяния древ
них мастеров. Проклятые статуи. Сильнее, выносливее, отважнее, умнее и бла
городнее человека. Побежденные. Как же они нас ненавидят.
Чего они ждут?!
В эту секунду нас настигла «крыса».

Аджи развернулась к новоприбывшим. У меня мурашки побежали по коже. Нукт
е-то все равно, с какой стороны враг, чувство пространства работает лучше
зрения, а хвостом можно ударить и назад. Вот я, между прочим, к ррит спиной. И
мне от этого очень худо. Но спиной к людям еще хуже: у воинов пустыни могли
сохраниться прежние понятия о чести, а у моих соплеменников их никогда н
е было.
Носом к нам, остромордая, с маленькими «ушами», машина как никогда напоми
нала настоящего помоечного зверя. Задняя дверь поднялась, будто «крыса»
по-собачьи задрала лапу.
Ц Ну, здравствуйте, девочки, Ц нежно сказал Экмен.
Он снова изображал нездешнее величие. Он был во фреонном костюме, блиста
ющем медицинской белизной, и походил на привидение. Шлем он широким жест
ом снял, показывая, что не боится фронтирского солнца.
Из машины выбрались еще четверо таких же, только пониже и в шлемах. Так, зн
ачит, еще один за рулем Ц и готов врубить резаки. Больше в маленькую «крыс
у» просто не влезет.
Песчаник и соль неимоверно древнего моря, когда-то плескавшегося здесь.
Скала, отделяющая «крысу» Экмена от ррит. Он их не видит. Он на них не смотр
ит и вообще чересчур расслаблен. Зато они его видят.
Ц Назад! Ц сказала я негромко, но с нажимом. Ц Аджи, назад!
Она мотнула тяжелой головой и отступила. Теперь воинов ррит от Экмена от
гораживала только скала.
Точно, видят. Вон как уставились. Мимика ррит мне непонятна, но что они о не
м думают, я могу представить. Психология ррит не так уж сильно отличается
от человеческой.
Ц Янина, ты солгала мне, Ц с холодным неудовольствием высшего существа
изрек Экмен. Ц Как я вижу, ты прекрасно умеешь обращаться с самками. Но я т
ебя прощаю.


Ха!


«Вернись, я все прощу!»
Ц Ты уже поняла, что не выживешь, Ц почти любовно сказал он. Ц Ну, не упря
мься.
Ублюдок. Так он специально не отправился за нами в погоню сразу же. Наверн
яка следил через спутник. Ждал, когда я окажусь на грани гибели. На грани о
тчаяния. Умно, ничего не скажешь.
Но сейчас он не думает об опасности.
Ц Эй!
Экмен развел руками, лучезарно улыбаясь.
Ц Девочки, мы же поладим!
Не сомневаюсь. А дверь-то «крысиная» поднята, идиот. Смерть водителю.
Привет, Экмен. Ты хотел, чтобы тебе снесли яйца? Готовься. Потому что ты не с
правишься с ррит без биопластика. Будь ты хоть трижды Лучший Самец Челов
ечества.
Ррит молчали и не шевелились, как высеченные из песчаника. Надеюсь, они со
образят, что я хочу сказать.
Я сняла ожерелье. Меня передернуло от прикосновения к нему, Ц рядом стоя
ли ррит, и один из них был изувечен, и мне до жути реально представилось, ка
к Экмен добывал свои страшные бусины.
Он заслуживает того, что я сейчас сделаю.
Ожерелье полетело в Экмена. Я почти попала. Он Ц ну, идиот же! Ц поднял его
, послал мне воздушный поцелуй и, сложив втрое, надел бусы на запястье.
Тогда я сняла одну из биопластиковых лент, велела ей принять псевдоживую
форму и высоко подняла.
Ррит одновременно повернули морды. Лента судорожно извивалась в моей ру
ке. Высокий знает, Ц слишком хорошо знает, Ц что это такое. Когда до него
дойдет, что хТ манк вооружен только автоматом? Я медленно вернула ленту
себе на плечи. Вроде, должны соображать быстро…
Они ненавидят Экмена куда сильнее, чем я.
Их трое, людей вдвое больше, но человек без активированного резака или ну
кты-защитника для ррит…
Правильно.
Мясо.

Я, наверное, действительно нелюдь. Я смотрела, как ррит убивают моих сопле
менников, смотрела с высоты плеча стоявшей на задних лапах Аджи, и спокой
но любовалась этим. Аджи нервно стучала хвостом по земле. Ей хотелось, что
бы я сказала, на кого ей кидаться, но я не собиралась участвовать в драке. Я
ждала, чтобы забрать из экменовской «крысы» обязательный запас воды.
Все-таки психология ррит отличается от человеческой. У них было нормаль
ное оружие, я видела. Но воины не стали стрелять, взялись за метательные но
жи. Ритуальные, насколько я понимаю.
Экмен может быть польщен. К нему проявили редкое уважение.
Высокий, уже украшенный свежими костями, обернулся ко мне. Вряд ли он сказ
ал мне что-то хорошее… а может, и хорошее. Судя по тому, что я знаю о ррит, по и
х понятиям я поступила благородно. Теперь унизительная отметина этого в
оина превратится в почетное боевое ранение.
А вот сотням других ррит не повезло.
Я подумала, что победи ррит в войне Ц а они могли, они едва не победили Ц о
ни бы тоже устраивали на Земле сафари. И украшали себя костями.
Так что все честно.

7

Я вошла в ангар и без сил рухнула на диван. Вот не думала, что он покажется м
не настолько родным.
Все остальное я думала уже после того, как проснулась.
Хорошо, что деньги за помещение перечисляются с моего счета автоматичес
ки. Очень удачно, что хозяину на самом деле совершенно все равно, как испол
ьзуются ненужные ему площади. Как здорово, что я сняла не гараж в городе и
не квартиру, а именно старый ангар. Он же очень просторный и находится на о
тшибе. Я раньше отгораживала кусок пространства щитами, а теперь Аджи ка
к могла аккуратно смяла оставшиеся от прежних времен металлические кон
струкции и устроила себе гнездо. Места ей хватило с лишком.
Глядя на это, я улыбнулась, и внезапно меня пронзила жуткая тоска.
Я все-таки потеряла Аджи… Пусть он Ц она Ц жива и рядом. Все равно.
Аджи вытащил меня из смерти. Это последнее, что сделала его любовь. Теперь
самка родит и выведет прайд, свою собственную семью. Наверное, она будет п
омнить меня, как Джеки помнила Кесуму. Но служить мне она не станет.
Действительно, если вы женщина и отложили яйца, зачем вам маленькая бесш
ерстная обезьянка?
Что теперь будет? За три с лишним месяца наверняка пришло уже опоздавшее
задание. Я не смогу его выполнить. Зачем я вообще, безоружная, официально к
азненная?
Я вздохнула и пошла на кухню. Есть хотелось зверски. Аджи, думаю, уже натре
скалась какой-нибудь органики. Гнездо начала строить. С голоду бы не стал
а. А я не могу абы какую органику кушать. Кажется, были консервы… буду пита
ться консервами без хлеба. И кофе. Хоть кофе есть, и то хлеб.
Приняв душ и переодевшись, я села за компьютер.
В моем почтовом ящике обнаружилась куча спама и просто бессмыслицы врод
е уведомлений от муниципалитета и записок о пришедших открытках.
Я криво усмехнулась.
После обработки я узнала, какого рода задание должна была выполнить. В ча
стности, оказалось, что агентом Центра на Фронтире является Александер М
. Дарикки. Вот не ожидала от милейшего местера Санди.
Как бы это мне написать отчет, если я только что получила данные? Уведомле
ние о принятии задания поступило в местную сеть и готовится к отправке н
а Землю с ближайшим сеансом галактической связи. А сеанс будет… Ц я глян
ула Ц через десять часов. Многовато. Тянуть время не собираюсь. Так что от
чет они получат одновременно с уведомлением.
Интересно, что они на это скажут?
Вот веселье начнется.
Ха! Не суетись Док Андерс, если подумать, Ц как бы я добралась до него?
И еще раз «ха!» Я думаю, что пять «смертных» заданий Ц достаточный повод,
чтобы дорожить агентом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46