Я не должна была этого говорить. Но мне так жалко стало будущих детей Аджи
…
Ц Вот за этим нам и нужны вы, Ц обезоруживающе улыбнулся Хейнрри.
Ц У меня нет квалификации.
Ц Не лгите.
Ц Я оператор, а не мастер. Вам известно, что самки неприручаемы? Самка мен
я не подпустит.
Экмен пожал плечами.
Ц Мы отгоним ее от яиц.
Я представила себе это и содрогнулась.
Ц И выведете их в инкубаторе? Ц мой язык шел впереди разума. Ц А чем вы с
обираетесь кормить маленьких?
Ц Нукты переваривают любую органику, Ц на автомате ответил Экмен.
Ц Взрослые нукты, уважаемый местер. Вам известно, что первый месяц жизни
малыши питаются молоком матери?
Вот тут-то у них обоих челюсти и поотваливались. Ну и картина была. Я даже у
тешилась.
Ц Они же рептилии! Ц очумело выговорил Экмен. У местера Хейнрри впали щ
еки, как будто он зажевал лимон.
Ц Они протомлекопитающие, Ц с хорошо скрытым торжеством уточнила я. Ц
Переходная форма.
Ц Так не бывает!
Ц Даже у земных животных встречается нечто аналогичное, хотя и в других
вариантах. Что вы знаете о нуктах кроме того, что они идеальные машины уби
йства? У них сложнейшая психика. Я так понимаю, ценность Аджи для вас заклю
чается в том, что он может убивать людей?
Ц Да, Ц честно сказал Экмен.
Ц Он может. Генетическая коррекция у боевой разновидности минимальна.
Поэтому их воспитание требует много знаний, времени и души. И к человеку м
алыши должны привыкать в первый месяц жизни. В месяц питания молоком.
Я бы и еще могла порассказать. То, что известно операторам Ц не тайна. Нас
целых три года мучили началами ксенологии, и кое-что я знаю. Разум у нукт с
формировался в прямой зависимости от их физиологии. Нукта делит бытие на
три главных категории Ц неорганика, органика и свои. Органика делится н
а вялую, подвижную и опасную, но все три разновидности Ц это пища. Ювелирн
ая работа мастеров-воспитателей сводится к тому, чтобы немного сдвинуть
грань между своими и органикой. Для домашних нукт в число своих входят вс
е люди. Для боевых Ц не все.
Я чувствовала, что Экмен злится. На меня, на липового «Дока» Андерса, на се
бя. На свою некомпетентность.
Ц Мы решим это опытным путем, Ц сплюнул он. Ц И если самка вас сожрет, я б
уду разочарован, но не огорчен.
Спасибо. Весьма благодарна.

3

Ночью мне приснился заброс на SJA-35/8. Первой категории опасности, и хуже того
Ц карательный. Какие-то идиоты сочли планету пригодной для жизни, хотя в
ысокого звания Терры она не удостоилась. Логика тех, кто сидит в теплых ка
бинетах на своих жирных задницах: если атмосфера кислородная и климат пр
иемлемый, значит, планета пригодна для жизни. Счастье, что у разведчиков н
ашлись для нас запасные респираторы и защитные костюмы.
Нас было двое, я и Лимар. Аджи и Кинг. Мы должны были найти человека по имени
Ронге, скрывшегося на SJA, найти и казнить. Его было за что казнить, поверьте,
даже простое перечисление того зла, которое он совершил, ужасало нас, опе
раторов, повидавших на своем веку всякого. И мы нашли его, с тремя его брат
ьями крови, они были вооружены, здоровы и сыты, и мы с Лимар, оставшись стоя
ть в стороне, сделали самое простое Ц отпустили нукт убивать…
Но приснилось мне не это, а то, как Аджи за день до отлета домой насвинячил
в жилом модуле. Мне пришлось все экстренно прибирать и мыть. И я орала на н
его и пинала его ногой в живот.
А еще я могу дернуть его за хвост. Запросто. Да что там Ц я могу засунуть ру
ку ему в глотку по локоть, и Аджи обомрет и будет валяться на полу с раззяв
ленной пастью, тонко попискивая и больше всего на свете боясь случайно с
омкнуть челюсти.
Кому-то понадобилась армия… Поначалу нукт использовали как живые мины,
но это нерентабельно и просто глупо. Кто-то не озабочен рентабельностью.
В собаководстве и то уйма секретов, а воспитание управляемых боевых псев
доящеров Ц слишком долгое и сложное дело, и учебников по нему, в отличие о
т кинологии, не написано. Не Экмен все это затеял и не местер Хейнрри, опре
деленно, у них на это ума бы не хватило, они оба Ц исполнители.
Кто?

Утром ко мне пришел Док. И принес, как и обещал, тесты. Наивный человек. Я про
шла в своей жизни такое количество экспертиз на психическое здоровье и у
равновешенность, что могу обмануть не только одного старого идеалиста,
Ц а он определенно был идеалистом, только какого-то странного толка, Ц
но и авторитетный консилиум. Но я не стала его обманывать и честно ответи
ла на все его неновые уже вопросники, которые видела насквозь. Милому мес
теру Андерсу предстояло обнаружить удивительную вещь: я психически нор
мальна. Небольшие девиации не в счет и не мешают мне работать по специаль
ности.
Но на тестах исследование не кончилось. Док рассыпался в извинениях, пре
дложил мне хорошего молотого кофе и стал задавать какие-то незначащие в
опросы, которые я поначалу сочла предназначенными усыпить мое внимание.
О моей семье, о семьях моих подруг, была ли я замужем, какой я ориентации… И
вдруг я поняла, что его на самом деле интересует. Природа эмоциональной с
вязи человека и нукты. Больше всего старого дурака волновало, нет ли в наш
ей связи сексуального аспекта. Когда я это поняла, все обаяние его благор
одных седин в моих глазах сошло на нет. Еще один урод.
Я ему рассказала.
Сначала я рассказала ему одну легенду, которая мне неожиданно вспомнила
сь. Отчего бы и нет, если мне хочется? О принятии капитуляции ррит. Этого не
т в записях, но говорят, что один боевой нукта из почетного эскорта увидел
ррит и зарычал на них. А те были безоружны. Не поняв, в чем дело, они решили, ч
то люди сейчас будут развлекаться травлей, и приготовились погибнуть с ч
естью. Но оператор врезала своему оружию кулаком по черепу и рявкнула: «З
аткнись!» И он заткнулся. Тогда главный ррит сказал: «Сначала хТ манки вы
вели таких нукт, которые не убивают хТ манков. А потом хТ манки вывели та
ких, которые убивают хТ манков, если другие хТ манки им прикажут. Что еще
можно сказать о хТ манках?»
Хейнрри насупился. Но ничего не ответил. Он явно не знал этой легенды, пото
му что меня легко было окоротить, напомнив ее окончание. Потому что та же о
ператор бросила в ответ рритскому генералу: «ХТ манки побеждают».
Тогда я рассказала о Кинге и Лимар. Как Лимар на Терре-без-номера случайн
о оказалась возле захваченной экстремистами школы, и как полицейские до
лгих двадцать минут не могли решить, пускать Кинга на захват или нет, пото
му что спецназовцы могут позволить социально альтернативному граждани
ну реализовать свое право на жизнь, сдавшись властям, а нукты пленных бра
ть не умеют. Как эти минуты стоили жизни ребенку. Как отчаянная Лимар выхв
атила пистолет со снотворным и приставила к шее Кинга, крича, что он у нее
нервный и либо пусть ему позволят атаковать, либо она сможет остановить
его, только усыпив. И как Кинг, который нервным отнюдь не был, а в предчувст
вии драки вообще лишался эмоций, понял, зачем ему суют эту штуковину, с юве
лирной точностью покорежил зубом пистолетное дуло и рванулся вперед.
Ее бы тоже приговорили к эвтаназии, но сепаратисты захватывали не просто
школу, а ту, в которой учились дети высших чиновников Земли-2. Лимар получи
ла выговор.
А потом я рассказала ему о Даниэле и ее семье. У Даниэлы муж Мэтт и двое дет
ей, Николь и Дэнни, но когда в детском саду маленькую Николь спросили, как
зовут ее папу, она ответила: «Рекс». Угадайте, местер Хейнрри, кого звали Р
ексом?
Мэтт раз и навсегда заявил Рексу, что не желает иметь с ним ничего общего,
и здорово на этом выгадал. Он время от времени давал своим детям деньги, тр
ебуя от них взамен тишины и успехов в учебе. Но когда Дэнни избили в школе,
драться его научил Рекс. Даниэла чуть с ума не сошла, когда поняла, что ее ч
ада, пяти и семи лет, прыгают, лазают и плавают как нукты, а драться лезут с с
овершенно нечеловеческим и очень знакомым воплем.
Единственный раз в жизни Рекс впал в настоящую панику, когда Даниэла зас
тряла на кухне с пирогом, а ее малыши тем временем радостно полезли тормо
шить хвостатого. Эмоции бедняги тогда были оформлены четче некуда Ц дет
еныши дергали его за хвост и это еще ничего, дернуть больно они просто не м
огли, но они лезли ему в рот и вытаскивали наружу язык! Это было ужасно, пот
ому что от такого обращения у Рекса могли непроизвольно щелкнуть челюст
и. Скрыться от мелких людей не удавалось, а пугать их ему было стыдно.
Вот Даниэла-то и говорила, что будь Рекс человеком, она бы вышла за него за
муж.
Местер Хейнрри покивал. Не знаю, какой вывод он сделал. Уже попрощавшись и
осчастливив меня обещанием зайти еще, он, словно вспомнив о чем-то, спроси
л:
Ц Извините, а что у вас с лицом?
Ц Атрофия мимических мышц. Это врожденное.
Док остановился, держа ладонь на ручке двери, моргнул и мотнул головой. Уж
аснулся, что ли? Или ожидал другого ответа?
Было что-то около полудня, я проснулась не больше четырех часов назад, но
снова вытянулась на узкой койке и закрыла глаза. Док задает дурацкие воп
росы, я несу в ответ какую-то чушь, а Экмен просто ждет. Ждет, когда у Аджи на
чнется метаморфоза. Может, мне жить осталось еще месяца три. Самка, да еще
в двойном стрессе от потери оператора и потери привычного пола… Нукты не
так безмозглы, чтобы легко переносить последнее. Только слишком мощное
природное вооружение помешало им стать разумной расой. На родной планет
е они вырастают до двадцати метров, самки до тридцати. У них нет естествен
ных врагов. Все животные крупнее их Ц травоядные и служат им добычей. Фак
тически, нукты занимают в пирамиде биосферы положение, которое на Земле
в мезозой занимали тираннозавры. Или велоцерапторы, не помню…
Сбежать отсюда я не могу. Слишком много совпало невозможностей Ц от зас
ова на двери до чужой планеты за стенами базы. Да и как я сбегу без Аджи?
Янина Хенце умерла быстро и безболезненно… Мне это все только кажется в
последний миг перед угасанием сознания, в вене у меня игла, сейчас я засну
Ц и не проснусь.

Я шла по узкой тропинке в джунглях. Лианы тянулись отовсюду, касались мои
х плеч и цеплялись за меня, как щупальца. Было ужасно жарко и очень сыро. Хо
рошо, что меня предупредили, и я надела закрытый купальник и шорты. И правд
а, самая удобная одежда.
Я подняла голову и посмотрела наверх. Там не было голубизны, только смутн
ый свет между кронами.
Джунгли шуршали, пищали и хрустели ветками, но ни одного темного вытянут
ого силуэта, даже мельком, я не заметила. Думаю, они надо мной смеялись Ц ш
умели, но не показывались. Могли бы и не шуметь, если бы не хотели.
Когда прямо передо мной сверху нагло свесился хвост, я поняла, что надо мн
ой точно смеются. Ну что же, если хвост висит, значит, надо с этим что-то дел
ать.
Ух, сколько было визгу! Я сама завизжала и отскочила, когда он свалился с в
етки Ц нарочно свалился, конечно, он мог и втянуть меня на этот сук. Он был
ростом с меня, не считая хвоста, и в хвосте Ц еще столько же.
Мне было пятнадцать лет.
Он упал на спину и прикинулся дохлым. Тогда я медленно села на корточки, на
шла его шею за нижнечелюстными лезвиями и стала чесать. На теле нукты это
самое нежное место, но я все равно удивляюсь, как они чувствуют прикоснов
ение слабых человеческих пальцев. Впечатление вообще-то, как фанеру чеш
ешь.
Он шевельнул пальцами на всех четырех лапах, изогнулся и замурлыкал.
У меня отлегло от сердца. Это не оператор выбирает себе нукту, а наоборот.
И иногда случается, что девчонка целый день ходит по вольеру, но ни одного
даже не увидит. И уходит вечером домой в слезах и истерике, потому что это
значит Ц все.
Профнепригодность.
Почему так, никто не знает.
Нукта под моими пальцами решил ожить. Ожил он интересно: хвост в два витка
лег вокруг моей талии, меня оторвало от земли и едва не поцеловало с мокро
й хулиганской мордой.
Ц Привет… Ц сказала я сипло, потому что он держал меня на весу. Ц Аджи.
Я давно придумала ему имя. Лет в шесть, когда впервые решила, что буду экст
рим-оператором.
Донесся топот мастеров. Они примчались все трое, и еще Даниэла была с ними
. Ее дочь Николь должна была идти после меня, я шла первой. Даже часа не прош
ло, как я связалась со своим будущим оружием. Хорошая примета Ц значит, ни
кого сегодня не отчислят.
Аджи увидел их, отпустил меня и сиганул в листву. Я обиженно открыла рот.
Ц Он вернется, Янина, Ц засмеялась Даниэла, помогая мне встать.
Ц Вернется, Ц подтвердил Михаль, пряча улыбку в густых усах. Ц Теперь п
одойди к их маме. Пусть она тебя понюхает.
Мне и сейчас не нравятся мужчины с усами, а в пятнадцать лет Ц тем более н
е привлекали, но наш мастер казался мне ужасно красивым. Я поправила купа
льник и пошла за ним в глубь вольера.
Тогда я и увидела самку, первый и единственный раз. В дикой природе их немн
огим меньше, чем самцов, примерно одна к десяти. Но в питомниках столько не
нужно. Во время войны было больше, конечно. Сейчас есть девять самок боево
й модификации и около двадцати Ц домашней.
Мастер Михаль проламывался сквозь джунгли как носорог. Никогда не видел
а носорога, проламывающегося сквозь джунгли, но, наверное, так это и выгля
дит. Я шла за ним и думала, неужели он не боится встревожить матриарха? Хот
я она, наверное, давным-давно учуяла знакомый запах.
Наконец мы вышли на длинную поляну. Откуда-то доносился плеск воды.
Ой, мамочка!
Да. Точно мамочка.
Ой-ой…
Ц Подойди, Ц мастер сгреб меня в охапку и чуть ли не силком повел вперед.
Руки у него были сильные и большие. Я в них тонула. В другое время я бы одуре
ла от такого обращения, но сейчас смотрела только на огромную, ощеренную
заостренными выростами брони черную тень. Ящеричьи лапы. Толстый подвиж
ный хвост, удар которого может искорежить броневик. Несокрушимая шкура,
лезвия на шкуре, лезвия в пасти, лезвия на лапах, лезвия, лезвия…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46