Я эффективна. Экономически выгодна.
Я буду жить.

Это местер Санди когда-то написал картину «Человек-победитель», котора
я висит в холле Мраморного Дома. Мимо нее проходят члены Объединенного С
овета по пути в зал заседаний.
Он всегда предпочитал реалистическую манеру, но эта картина Ц более сим
вол.
Палитра невелика: красный, желтый и черный. На фоне оранжево-алого света,
скрадывающего все очертания Ц не то закат, не то пламя, Ц силуэт вооруже
нного мужчины на склоне холма. Оружие напоминает гипертрофированный ав
томат. Ничего подобного на вооружении войск человечества нет.
Однажды какая-то не очень умная дама возмутилась тем, что человек-победи
тель Ц мужчина. На что Санди посоветовал ей присмотреться внимательней
и сказать, хотела ли бы она видеть на картине женщину.
Действительно. Этого можно не заметить первым взглядом. Уйдешь от холста
со странным ощущением, что смотрел, но не видел. И на выходе из здания, или н
а следующий день, или через месяц поймешь, наконец, что холм, который попир
ают ноги Победителя, на самом деле Ц черепа, черепа, черепа… груда костей
на выжженной почве и зарево позади.
Все инопланетные делегации видят эту картину. Она неспроста там висит. П
ослы Ц не самые глупые представители своих рас.
Люди любят говорить о свободе, разуме, равноправии и цивилизованности. Н
о в глубине души прекрасно понимают, кто они такие.
И очень этим довольны.


Часть вторая. Янина.

1

Я сапожник без сапог.
Я экстрим-оператор без нукты.
Через два часа уходит корабль. Центр по достоинству оценил мою эффективн
ость. Оказывается, Экмен уже много лет назад был признан антисоциальным
элементом и осужден. Мне не дали задания на его устранение, потому что поп
росту не считали это возможным. А теперь я получила хорошую премию сверх
забросных выплат и устное уведомление: ставится вопрос о моей реабилита
ции под другим именем, и, соответственно, выдаче мне полноценного сертиф
иката.
Я не настолько наивна, чтобы надеяться. Они выразились так: «эффективный
элемент персонала на заданиях особой категории». По-человечески это зна
чит Ц высококлассный киллер на зарплате. Они ни за что не выпустят меня и
з-под колпака, хотя бы из соображений безопасности.
Но они выдадут мне новое оружие.
Аджи увезли с Фронтира раньше, на грузовозе. Она уже снесла яйца и легла на
кладку. Чем дальше, тем она меньше со мной разговаривала. Я успела потрога
ть и рассмотреть колыбельки ее детей прежде, чем она начала на меня рычат
ь. Яйца нукт красивые Ц розовые, полупрозрачные. К концу срока становитс
я видно, как внутри спит малыш.
Через две недели прилетела команда с Земли, какие-то незнакомые мне люди.
С ними был мастер Михаль, моя первая любовь. Он сильно постарел и обрюзг, с
тал совсем седым. Я почти не разговаривала с эвакуаторами. Кажется, тольк
о поздоровалась, впустила и сразу ушла в сторону. Они понимали, что со мной
, и не тратили времени зря. Сняли гнездо с пола Ц целиком, вместе с дремлющ
ей Аджи. Крыша ангара раскрывалась, но ее все равно пришлось разобрать, сн
ять створки, чтобы не побеспокоить самку, поднимая гнездо. Хозяин разреш
ил. Он был там и смотрел на меня сочувственно. Хотя и не знал, что произошло.
У меня был убитый вид.
Много позже я подумала, что один из крупнейших «кемайловых» вполне мог и
знать о случившемся. И подозревать, что надето у меня под одеждой.
Я не собиралась сдавать биопластик. Обойдутся. Это мой трофей. За три меся
ца страданий и потерянного навеки друга Ц как бы дорого пластик ни стои
л, он дешевле.
Когда Михаль стал беседовать с Аджи, в мастере пробудилось что-то прежне
е, Ц задор, солнечная искра, которая светила всем. И я ощутила укол ревнос
ти.
Мне было очень тяжело.

Я положила вещи в каюту и вышла на космодром, чтобы в последний раз посмот
реть на Фронтир. Попрощаться и поблагодарить. Ррит Кадара, беспощадная, х
ищная, и вдобавок жестоко оскорбленная людьми планета, но она разрешила
мне выжить.
Несмотря ни на что Ц спасибо. И извини, хотя вряд ли ты сможешь. Постараюс
ь не возвращаться.
Пока я предавалась таким философским мыслям, ко мне подошел второй пилот
. Я долго не могла понять, чего он хочет, пока не сообразила, что за мной приу
даряют.
Бывает же такое… Из стройной я стала костлявой, кожа у меня на лице полоса
тая из-за биопластикового контура, который я носила в пустыне. Даже тонал
ьный крем не особо помогает. И глаза на неподвижном из-за дефекта лице кра
сные.
Что ж, хоть какое-то человеческое общение… Я невпопад ответила на пару ко
мплиментов, постаралась улыбнуться и не напугать при этом кавалера свое
й атрофией. В конце концов, он посоветовал мне идти внутрь, потому что сейч
ас начинают тестировать генераторы, и удалился сам, очень довольный, что
напал на настоящую глупую блондинку. Пообещал, что во время полета мы обя
зательно встретимся в кают-компании…
А вдруг мне все-таки выдадут сертификат? Я еще могу родить.
Я проводила пилота взглядом и почему-то вспомнила про Экмена. Надо же, у н
ас было много общего. Голубоглазые блондины, приговоренные к эвтаназии.
Лучший Самец Человечества вызывал у меня раздражение и гнев, но галантны
й пилот так безнадежно не тянет на призового самца…
Корабль ходил транзитом с Фронтира через DFG-99/6, Терру-2 и RTG-50/1 на Терру-без-ном
ера. Обычными пассажирами на нем были коммерсанты. Агенты «кемайловых»
Ц они даже не таились, их легко было узнать по неповторимому аромату. Хоз
яева грузовозов, торговавшие фруктами и овощами, которые выращивались н
а Терре-без-номера. Еще кто-то. Иногда туристы.
Раньше звездоплавание было пыткой. Даже медкомиссия требовалась. Некот
орые пассажиры могли не выдержать перегрузок. Тесный и опасный челнок, к
оторый к тому же наносил жуткий вред окружающей среде, с натугой прорыва
лся сквозь атмосферу к огромному космическому крейсеру. Эти крейсера ст
роились прямо на орбите и стоили неимоверных денег. Когда-то, еще в школе,
нас водили в Музей звездоплавания, там был пассажирский отсек такого кор
абля, после демонтажа спущенный на землю и оставленный для истории. Помн
ю, мне там страшно стало. Живи я лет на семьдесят раньше, ни за что бы не поле
зла в космос. Да тогда и незачем было. Ничего интересного. Но летали, летал
и Ц даже на Луну и Марс когда-то летали туристы. Там сохранились брошенны
е корпуса отелей. И зачем, спрашивается, летать на безжизненные планеты?…

Гипертехнологичный корабль поднимается прямо с земли на таких же генер
аторах, что и у «крыс». А потом переходит в другие отношения с пространств
ом. В «состояние мерцания». Помереть мне, если я хоть что-нибудь в нем пони
маю. В школьном учебнике физики про это только научно-популярно. Мерцающ
ему кораблю все равно, в какой среде перемещаться, хоть сквозь планету ил
и звезду. Он некоторым образом не существует.
Но это еще можно представить, если поднатужиться. А вот почему у этих кора
блей определенная скорость?
Ладно, на то есть физики.
Полет длился пять земных суток. Я могла позволить себе каюту VIP-класса, но в
зяла билет в двухместную. Лети я с Аджи, конечно, поселилась бы без лишнего
соседа. А так… Я представила, насколько мне будет одиноко и плохо. Лучше у
ж стану молча злиться на безвинного человека, чем впаду в клиническую де
прессию.
Но до Терры-2 никаких соседей у меня не было. Приходилось развлекаться вст
речами за ужином со вторым пилотом по имени Саймон. Ужас, до чего имя ему п
одходило. Если учесть, что оно всегда казалось мне дурацким. Чернявый Сай
мон оказался фетишистом, обожавшим светлые волосы. Все остальное его мал
о интересовало.
На Второй Терре, во время шестичасовой посадки, я вышла из корабля. Единст
венная планета угасающей красной звезды, она славится изумительной кра
сотой. Даже обычные съемки завораживают, но они, по рассказам, только жалк
ое подобие, Ц эту Терру обязательно нужно увидеть глазами. Я надеялась н
емного развеяться. Может, сходить в кино, посидеть в кафе. И выкинуть, нако
нец, из памяти проклятую фронтирскую пустыню, сожравшую все, что у меня ещ
е оставалось.
Я вышла на крышу здания порта, на смотровую площадку. Полдень только что м
иновал. Дул пронизывающий ветер. Я была легко одета, на Фронтире я привыкл
а к постоянной жаре. Здесь оказалось холодно. Я поежилась, и биопластик, ле
леявший мое тело под одеждой, начал вырабатывать тепло.
Никакими словами не передать. Все говорят «розовая жемчужина в перламут
ре», это уже избито. Солнце Терры-2 действительно нужно увидеть своими гла
зами. Иначе не представишь. Минуту спустя я поняла, что стою как ребенок, с
открытым ртом. Облака Ц синие, голубые, розовато-лиловые, сиреневые, полу
прозрачные, быстрые, как шелковые платки…
Я смотрела в новое небо, любуясь и замирая. И я вытянула руку, чтобы оперет
ься о загривок Аджи, стоящего рядом со мной.
После этого мне расхотелось куда-либо идти.

В каюте меня встретила соседка. Совсем юная и смешная.
И в парадной форме.
Мы считали, что парадная форма существует для парадов и только. И что женщ
ине не следует демонстрировать выправку. Меняются времена…
Ц Эльса, Ц представилась она. Ц А это Ирлихт. Ничего, что мы?… Вы извинит
е, что я взяла в двухместный, но у меня денег не хватило, а в четырехместный
вообще брать нельзя, там тесно очень.
Ей было не меньше восемнадцати, но она показалась мне совсем ребенком. Мо
жет, из-за манеры речи. Точно горох сыпался.
Ирлихт, имея глубокомысленный вид, смотрел в окно и успел напустить в зад
умчивости целую лужу слюней. Бедная Эльса, стюардессы ее убьют. Конечно, э
то было не окно совсем, а просто телещит, на котором медленно плыло звездн
ое небо. Для разрядки пассажирских нервов. Комната без окон многих людей
вгоняет в стресс. Удивительно Ц знаешь, что иллюзия, а все равно действуе
т…
Ц Конечно, Эльса, ничего. Я сама экстрим-оператор, Ц я старалась говорит
ь ласково. У меня сорвался голос. Я столько раз за последнее время обдумыв
ала эту фразу, и так давно не произносила вслух…
Ц Вы? Ц она хлопнула глазами и оглядела комнату, не забыв про потолок. По
пыталась выглянуть в коридор через мое плечо. Правильно, девочка… вот то
лько нет его здесь.
Ц А где? Ц по-детски непосредственно спросила она.
Я замялась.
Ей не понадобился ответ. Она села на кровать, глядя расширенными глазами.
Ирлихт подошел, понюхал меня с уважением, а потом что-то тихо сказал и ост
орожно ткнулся мордой мне в живот. И я машинально запустила руки под его н
ижнюю челюсть.
Оказывается, я все это уже успела забыть… Насколько нукты красивы и грац
иозны. Какова на ощупь непробиваемая шкура. Их дивную, дикую, хищную, инопл
анетную пластику. Ирлихт даже позволил мне приподнять его верхнюю губу и
провести пальцем по влажным зубам.
Ц Вы… не плачьте, Ц шепотом сказала Эльса.
…Она собиралась навестить родственников перед началом нового учебного
года. Она летела на Терру-без-номера с Земли. Это самый оживленный маршру
т, без пересадок, но Эльса решила повидать еще какие-нибудь планеты. Она в
первые покинула Землю. Заказала два билета Ц первый с Земли на Терру-2, пр
ивлеченная рассказами о волшебной красоте здешней природы, а второй Ц т
ранзитным кораблем на Терру-без-номера. Конечно, все билеты были дешевым
и, но Ц насколько возможно. Компания четырехметрового псевдоящера не по
зволяла селиться в многоместных каютах.
Соседка Эльсы на корабле с Земли устроила отвратительный скандал, увида
в их. Эльсу едва не выгнали. К счастью, на корабле обнаружилось пустое хозя
йственное помещение, и Ирлихта заперли там. Ему было очень плохо и обидно,
а Эльса втихую ревела в подушку, ненавидя весь космос вообще.
Мое имя она спросила только после того, как все это выпалила. Спохватилас
ь… Странно, но болтливость Эльсы совсем меня не раздражала. Может, потому,
что рядом молчаливо присутствовал Ирлихт.
Ц Янина, Ц ответила я. Ц Эльса, называй меня на «ты». Экстрим-операторы
не говорят друг другу «вы», никогда.
Она улыбнулась так ясно и солнечно, что я не смогла не ответить тем же.
Ц Эльса, почему ты в парадной форме?
Ц Ну… Ц она немного удивилась. Ц Я думала, так надо. Так красиво. Нам ее т
олько что выдали.
О! Тогда понятно.
Ц Эльса, парадную форму экстрим-операторы надевают только на парад. Пол
евую форму Ц только если заброс проходит в условиях дикой природы. Мы хо
дим в штатском. Мы слишком откровенно вооружены, понимаешь?
Девочка кивнула.
Ц А я-то думала, почему на практику к нам все в спортивных костюмах прихо
дят… Ц вздохнула она. Ц Ладно… мне снять?
Ц Погоди. Ты неправильно надела аксельбант.
Она обиженно заморгала.
Ц Как неправильно?! Тут два сантиметра и тут на пуговице…
Эльса годилась мне в младшие сестры, но я видела в ней дочь. Я вдруг почувс
твовала себя совсем старой и умудренной. Прожившей свой век. И с этим осоз
нанием пришло безнадежное какое-то веселье. Давай сюда, дочка, я научу теб
я правильно носить аксельбант…
Ц Во-первых, он тебе сейчас вообще не положен. А во вторых… Под погон приш
ит или пристегнут?
Ц Пристегнут.
Ц Давай сюда.
Эльса послушно сняла шнуры, Ц две тугие золотые косички, одна подлиннее,
другая покороче. Протянула мне.
Ц Экстрим-оператор носит аксельбант не на груди, Ц назидательно сказа
ла я.
Ц А где?
Вместо ответа я окликнула Ирлихта, который вновь пустился в размышления
у телещита. Он с некоторым удивлением посмотрел на нас и неторопливо под
ошел.
Я повязала золотые шнуры где положено. Сошлось идеально.
Ц На шее нукты, Ц безмятежно изрекла я. Глаза Эльсы округлились.
Ц Я всегда так думала! Ц воскликнула она.
Ц Вот почему он именно такой длины, Ц сообщила я. Ц У всех остальных род
ов войск короче.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46