Ц Поздоровайся, Ц щекотно дохнул мастер мне в ухо. Мурашки побежали по
коже.
Михаль отпустил меня, и я едва не села, где стояла.
Ц Она умная как человек, Ц тихо продолжал он, Ц говори с ней как с челов
еком, как со старшей, вежливо…
Ц Здравствуйте, Ц сказала я. А что еще говорить?
Огромная морда опустилась на уровень моего лица.
Ц Здравствуйте, Ц прошептала я. Ц А я вот…
Плотный выдох толкнул меня в грудь. Я судорожно облизала губы.
Ц Меня зовут Янина. Я опе… учусь на оператора. Я пришла, чтобы познакомит
ься с вами и… и…
Мать выпрямилась. Она была до жути громадная. Мне показалось, что она разд
авит меня и не заметит. Я впала в столбняк и не могла двинуться с места, пок
а не поняла, что нуктиха смотрит на мастера.
Ц Мела ее зовут, Ц умиротворенно сказал он. Ц Она тебя признала. А тепер
ь иди, погуляй, не нервируй многодетную женщину.
И тогда я заметила что-то вроде створок на ее брюхе, десять или двенадцать
маленьких заслонок парами шли от грудины к хвосту. Нижняя пара была прио
творена, и внутри показывалось что-то светлое, влажное, совсем не брониро
ванное…
Это я понимаю. Я зачет сдавала. Поколение Аджи уже совершеннолетнее, но ещ
е недостаточно взрослое, чтобы кто-нибудь из них мог занять место ее собс
твенных самцов. Да и не станет Мела менять привычных мужей. Она отложила н
овые яйца, скоро вылупятся крохи и будут кормиться молоком…
Протомлекопитающие.
Я улыбнулась, когда подумала об этом. Как будто именно это делало их ближе
к нам. Это, а не глубокая генетическая коррекция, превратившая неуемную а
грессию крупных полуразумных хищников в самозабвенную преданность.
Говорят, технически коррекция оказалось несложной. Но вот сделать нукт н
е такими слюнявыми генетики не могут до сих пор.
К воротам вольера я шла счастливая и усталая. Всего пару часов я провела н
а ногах, но так изволновалась, что ноги подламывались точно после марш-бр
оска по пересеченной. Теперь все марш-броски я буду проходить на пару с Ад
жи. Ха! На нукту всегда можно повесить свой рюкзак. И даже самой сесть. Они п
рактически не устают.
На полпути он выскочил из чащобы и стал нарезать круги, держа меня в поле з
рения. Вернее, себя в поле моего зрения, потому что чувств у нукт больше, че
м у людей. У них невероятное чувство пространства, для них не существует л
абиринтов, и видеть им совсем необязательно. Возле ворот Аджи остановил
меня, едва не уронив при этом, и полез ласкаться. Мне пришлось вытаскивать
его чуть ли не за хвост, потому что из-за дверей на меня по-змеиному шипела
Николь. Ей предстояло идти следующей, но она почти не волновалась. Она выр
осла с нуктой, лет до восьми постоянно ходила в слюнях, а когда видела стра
шный сон, то сгребала подушку с одеялом и уходила спать на чердак к Рексу.

Своего друга она назвала Файр.
Файр по-своему уникален Ц из всех известных мне боевых только он способ
ен при свидетелях выполнить команду «апорт». Прочие расценивают ее как п
опрание их достоинства и смертельно оскорбляются. Николь сначала думал
а, что Файр глупый, но он просто веселый. Помню, на Терре-5 Николь закрутила
роман с энтомологом Хансом. Вот это, я понимаю, энтомолог! На Экмена смахив
ает, только благодушный и невозмутимый, настоящий швед. Завидев его, Файр
мгновенно принимал позу угрозы, но Ханс беднягу просто игнорировал. Файр
пробовал на него рычать, Ц и Ханс зарычал на него в ответ. Отчаявшись, Фай
р пошел и стал плевать на хансовы вещи, погубив тем самым не только свитер
, но и часть ценной коллекции насекомых. За что был Николью нещадно бит. От
лупленный Файр смертельно обиделся, убежал и три дня блуждал по лесам в о
диночестве, но потом вернулся, понуро прошествовал через весь лагерь и о
бреченно бухнулся перед Хансом на спину. В конце концов, они стали не разл
ей вода. После того, как Ханс и Николь поженились. Вообще-то у нукт полианд
рия, но приставучий чужак и другой самец собственного прайда Ц не одно и
то же.
В доме мастеров стояли накрытые столы. Нас встретили шумным весельем и т
остами. У меня чуть-чуть кружилась голова, и моя радость деликатно подста
влялся мне под локоть… Я чувствовала себя слишком тупой и усталой, чтобы
до конца осознать то хорошее, что сегодня случилось.
Народ травил байки. Мне рассказали байку про русских. Что русские девчон
ки, выходя из вольера с нуктой, всегда произносят одну из двух сакрамента
льных фраз. Или обе сразу. При этом имея такой вид, как будто изрекли сенте
нцию вселенской важности. И никто не может понять, зачем и почему они это д
елают. Первая фраза Ц «Зубы и когти, когти и зубы, но главное Ц хвост!», вто
рая Ц про необыкновенного и самого лучшего в мире крокодила, с которым о
ни теперь вместе.
Я встала, подбоченилась и произнесла фразу про хвост.

Док приходил еще несколько раз. Расспрашивал про воспитание нукт и их фи
зиологию. С чего мне было скрытничать? Операторов секретам не учат. То, что
я знаю, можно даже прочитать, если пораскинуть мозгами и догадаться, где п
одобные сведения могут публиковать. Вот мастера, они действительно знаю
т кое-что. Их знания передаются из уст в уста, не сразу, только тем, кто засл
уживает доверия. И мастер никогда не пойдет в заброс. Это не его дело.
Ц Янина, Ц Док наконец задал вопрос, который я думала услышать гораздо
раньше, Ц вы знаете имена штатных агентов на Фронтире?
Ц Вы поторопились, Ц устало ответила я. Ц Я не успела получить разведд
анные.
Он не огорчился.
Да, я давно поняла, что нужна им для другой цели.
Ну почему, почему я?! Почему меня угораздило попасть на Фронтир, и именно в
тот момент, когда кому-то пришла глупейшая блажь Ц завести собственный
питомник? Почему эти люди начинают действовать раньше, чем получат всю и
нформацию и оценят даже не рентабельность, а просто возможность того, чт
о им хочется?
«Мы решим это опытным путем».
Действительно, что еще можно сказать о хТ манках?
Только то, что они побеждают. Так или иначе, невзирая ни на что.
В свободное от посещений время я мучилась смертельной тоской. Мне принес
ли лэптоп, карту с библиотекой и фильмотекой, но сейчас это не вызывало у м
еня ни малейшего интереса. Дважды в день я прогоняла специальный комплек
с упражнений, чтобы держать мышцы в тонусе; было искушение делать это чащ
е, просто от скуки и со злости, но экстрим-оператору нельзя слишком наращи
вать мышечную массу. Многим нуктам свойственно переоценивать свои силы.
Аджи тоже такой. Вдруг… вдруг нам еще доведется встретиться. Отработать
кое-какие элементы. Мой хороший может не рассчитать длину прыжка.
Пару раз приходил Лэри. Я старательно пыталась его разговорить. Это было
несложно, потому что все равно бесполезно. Я подозревала, что отсутствие
обычной камеры слежения означает только присутствие дорогущей сенсорн
ой камеры.
Лэри убрали. Питание мне стала таскать толстая, угрюмого вида тетка. Похо
же, повариха. Ну и ладно. Одной иллюзией меньше.
Ц Вы не сможете отсюда уйти, Янина, Ц вскоре после этого сказал мне Хейн
рри. Ц По нескольким причинам. Здесь нет казенных машин. И настолько стар
ых машин, чтобы их ключи не были завязаны на генокод, нет тоже. Вы, как всяки
й оператор, благоразумны. В пустыне регулярно бывают самумы. Температура
в ней выше, чем в пустынях Земли и даже Терры-3. И, что немаловажно, гуляют рр
ит. Кроме того, я думаю, вы же не уйдете без Аджи?
Он был прав.
Мне хотелось его убить.
Но я же не могла просто лежать и ждать!
Тогда я подумала: конечно, улизнуть мне не удастся. И ничего хорошего меня
определенно не ждет. Но я же все равно могу барахтаться до последнего. И я
буду это делать. Потому что я экстрим-оператор. Потому что имею слабость с
читать себя сильной. И потому что мне нравится себя уважать.
Если в состоянии предельного нервного напряжения я смогла связаться с А
джи, то отчего не попытаться еще раз? Если пройдет три месяца, и пять месяц
ев, и семь, а метаморфоза не начнется? Что скажет старый паршивец Хейнрри,
что скажет старому паршивцу великий самец Экмен, и что скажут им обоим их
неведомые хозяева?
Ха!

Вот только как прийти в такое состояние? Скука и утомление Ц определенн
о не то. То больше смахивало на истерику. Вторую в моей жизни.
Вот не думала, что когда-нибудь пожалею о том, что не истерична.
Следующая неделя прошла в самоистязании.
Я уже получила некоторые нужные сведения. Я приобрела уверенность. Я при
няла решение. Ну, как я могла впасть в истерику?! И ни одна экстрим-оператор
на моем месте бы не смогла. Такая у нас профессия Ц не располагающая. Если
бы частью вашей работы было время от времени наблюдать процесс возникно
вения обезображенных трупов, а потом чесать шейку тем, чьими стараниями
этот процесс шел…
Я мало эмоциональна и до отвращения нервно устойчива. Меня из-за этого же
них бросил. Хотя пытался обвинить во фригидности и лесбиянстве разом. В з
оофилии побоялся. Ха!
Ну и не жалко.
Придурок.
Да, вы правы, я пыталась впасть в истерику, думая о своей несчастной судьбе
. Мне тридцать, я никогда не была замужем. Пару лет назад меня иногда посещ
али мрачные мысли, но с тех пор как меня официально казнили, мне стало наст
олько все равно… Теперь-то я в любом случае не смогу завести постоянного
партнера. Тем более детей. Еще я думала о казни. О несправедливости мира. О
своих родителях, которых постиг такой горький позор Ц дочь-убийца…
Безрезультатно.
То есть я расстраивалась. Злилась. Кусала губы. Даже плакала. Но, судя по мо
ему невеликому опыту, для впадения в истерику мне нужны были животный ст
рах, шок и полное непонимание происходящего. А их-то как раз и не предвиде
лось. Я не могла испугаться Аджи. Я не верила, что он сможет меня обидеть. Чт
о бы ни случилось, во что бы он ни превратился. Он же практически разумен.
Он же меня любит.
Кончилось все это галлюцинациями. И тогда попытки впасть в истерику я пр
екратила.
Но не попытки войти в мысленную связь. Во-первых, выбирая между бесплодны
ми усилиями и бездействием, я всегда выбирала первое. Как лягушка в кувши
не. Во-вторых, где-то в глубине души я была уверена, что какая-то по счету по
пытка бесплодной не останется.
Общение с нуктой, конечно, развивает убогие телепатические способности
человека, но итог развития все равно очень скромен. Друг с другом пересыл
аться у операторов еще никогда не получалось. Правда, Николь говорит, что
в детстве умела мысленно разговаривать со своим братом Дэнни, а во время
полового созревания эта способность пропала.
Не факт, что правда.
Николь жутковатая. В раннем детстве она всерьез считала Рекса своим отцо
м, и ее очень печалило отсутствие хвоста. Надо сказать, что ее биологическ
ий отец даже не пытался как-то исправить положение. Хотя и не был разведен
с ее матерью. Бегают дети на воздухе, играют со зверем. Упадут с дерева Ц з
верь поймает, прихватит в воде судорога Ц зверь вытащит. Ни один подонок
не пристанет Ц зверь рядом.
Удобно.
Даниэла слишком поздно заметила странные привычки у детей. К матери-то о
ни относились нормально, а что с отцом предпочитали не общаться Ц так и о
н с ними тоже не особенно. До сих пор вспомнить жутко: жилы на шее Николь ст
рашно проступают, голова откидывается, рот распахивается немыслимо шир
око и из глотки вырывается вопль, который, казалось, просто не может родит
ься в мягком, маленьком человеческом теле. Это вопль молодой самки, зовущ
ей на помощь самцов-воинов. От таких шуток Николь даже домашние нукты пол
овины города начинали сходить с ума.
Они с братом лазали по стенам наравне с Рексом. Два метра, отделявшие край
крыши их коттеджа от ближайшего толстого сука, вообще не были преградой.
У Николь нечеловеческая быстрота реакции и чувство пространства почти
как у нукты.
Но даже она Ц не телепат.
Истерики добиться не удавалось, и я зашла с другого края. Войти в транс мне
всегда было проще. Некоторым нужно обязательно видеть нукту, чтобы обме
няться с ним эмоциями, а мне, к счастью, нет. Я сосредотачивалась и пыталас
ь забыть о разделяющем нас расстоянии. Медленно плавала в непрозрачном т
умане, ища свою рыбку Ц гематитово-черную, с лезвиями-чешуями и двумя на
борами зубов в быстрой пасти…
И однажды я нашла. Я услышала. Только не то, что хотела и ожидала услышать. В
округ по-прежнему висела серая мгла пустого ментального эфира, собеседн
ик не появился в ней как какой-нибудь яркий объект. Просто между ушами гул
ко звучали до странности знакомые голоса.
Люди?! Неужели я в контакте с людьми? И что, сразу с двумя? Но они же не со мной
общаются, а друг с другом? И почему я их не просто слышу, Ц то есть, не прост
о чувствую улыбку в голосе, но еще и почти вижу ее?
И фон, который я чувствую, как-то слишком знаком. Я всегда думала, что фон че
ловека должен сильнее отличаться от нуктового. Ой, бедняжка… я же по его п
сихике, наверно, как броневиком проехала…
Ну, конечно. Домашний. Совсем кроха, с собаку размером, на коленях у Дока Ан
дерса…
Не то чтобы мне хотелось их слышать, этих типов. Но их беседа могла оказать
ся важной для меня. Поэтому я постаралась остаться в состоянии связи.
Ц Ты ее ни в чем не убедишь! Ц возопил местер Хейнрри.
Они не обо мне?
Как же паршиво, что при телепатической связи нельзя подкрутить громкост
ь. Хоть и слышу я не ушами, все равно впечатление такое, что сейчас перепон
ки лопнут.
Ц Я скажу ей, Ц доверительно и расслабленно протянул Лучший Самец, Ц «
Девочка моя! эта республика, эта демократия осудила вас на смерть за то, чт
о вы защитили себя от насилия».
Точно про меня. Там что, переворот готовится? Какая республика? Объединен
ный Совет? Правительство одной из колонизированных планет? Правительст
во одной из земных стран?
Джедаи… язви их.
Ц И ты ни в чем ее не убедишь, Ц повторил Андерс.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46