С высокомерием, совершенно ребяческим в свое
й наивности. Ха! Я почти улыбнулась.
Ц Рада за вас. Я все равно не смогла бы оказать вам услугу. Вы ведь искали т
уроператора.
Какая у нее дорогая тушь. А ресницы подкачали. Странно, что такая шикарная
дама, как Арис, не хочет разориться на импланты.
Ц Я не понимаю, Ц почти капризно сказала она.
Ц Я экстрим-оператор.
Ц И в чем разница? Ц она нервно щелкнула замком сумочки. Ц Экстремальн
ый туризм, разве нет?
Тьфу ты. Сейчас как раз очередной боевичок про нашу сестру вышел. Ну, как о
на может не знать, кто мы такие? Неужели действительно интересуется толь
ко модой?
Ц Нет. Некоторым образом спецназ.
Ненавижу так говорить. Настоящие спецназовцы нас готовы с кашей съесть.

У Арис задрожали губы. Она немного отодвинулась от меня.
Ц Какой ужас!…
Ц Что же в этом ужасного?
Нет человека, мнение которого интересовало бы меня меньше, чем мнение чу
деснейшей местры Арис. Оно меня развлекало. Только и всего.
Ц Это ужасно, Ц безапелляционно объявила местра. Ц Кровь, вонь! И эти сл
юнявые звери! Фу!
Я изумленно моргнула.
Ц А где же ваш… нукта?
Ц Поми-илуйте! Ц пропела Арис; я уже видела этот нежный оскал. Ц Они сей
час не в моде. Пришлось отдать его на усыпление. Теперь у меня кошечка.
И эту кошечку ты тоже отдашь на усыпление, когда в моду войдут ушаны. Или г
игантские стрекозы с Терры-3, смышленейшие, между прочим, существа. Или пу
шистые змеи с Локара. Или собаки. Кошечка, сумочка, туфельки, какая разница
? Вышло из моды, и все…
Мне вдруг стало интересно.
Ц Местра Арис, позвольте полюбопытствовать.
Ц Да-а?
Ц Что вы хотели найти на Фронтире?
Ц О! Ц сказала она, и глаза ее загорелись. Ц Может показаться глупым, но
я совсем недавно узнала, что это… это Ррит Кадара! Удивительно. Утонченно.
Я сразу же поняла, что это моя мечта. В смысле, конечно, сафари.
Так я и думала.
Ц Вот! Ц радостно выдохнула Арис и полезла в сумочку. Ц Я долго не знала
, что заказать, такой интересный оттенок, но ни один металл не подходит для
оправы.
Брелок для ключей. В сечении он был не ромбовидный, а округлый. И длинный. Д
ля местры Арис загнали женщину.
И почему из тебя не сделали полированный скелет?
Ррит Ц мощно вооруженный вид. Они хищники. У них на мордах написано, какие
они хищники. Их предки были отнюдь не хорьками. Инстинктивная поза угроз
ы ррит Ц их оскаленные клыки бросают человека в дрожь и холодный пот. Ник
огда не видела нукту, угрожающего мне. Говорят, это сама смерть.
Когда воины ррит смотрели на меня в пустыне, мне было страшно. Они бы меня
убили. И я хотела, чтобы Аджи разорвала их. Но все же…
Охота длится не меньше суток. Иногда до трех. Ррит невероятно выносливы. Н
о даже их силы кончаются. И тогда у полуживой добычи выламывают клык. Или в
ыдирают когти. Иногда еще что-нибудь отрезают. Убивают редко, но случаютс
я среди туристов и любители черепов.
Егеря порой охотятся для себя. У них своя доблесть. Не трогают женщин. Хвас
таются случаями, когда воин был до того измучен, что не потребовалось его
фиксировать.
Ц Это была женщина, Ц сказала я.
Ц Да? Ц удивилась Арис. Ц Никогда бы не подумала. Такая здоровенная! Фу!
Ужасно уродливая. И как они только размножаются?
Ц Думаю, друг для друга они красивы…
Арис тряхнула волосами.
Ц Животные! Ц сказала она почти удивленно. Ц Знаете… там, когда ее… ког
да это существо загнали, я посмотрела и подумала Ц да ведь это животное! К
ак они могли строить корабли? Летать в космос?
Ррит были доминирующей цивилизацией Галактики задолго до того, как чело
век изобрел порох. И они считали людей животными. Как и всех остальных, впр
очем. Раньше считали. Надо сказать, что в отношении бус и брелоков люди взя
ли пример с самих ррит. Во время войны те делали украшения из костей пленн
ых.
Помню, я как-то в кафе сидела неподалеку от парочки нкхва. Те болтали и пер
ешучивались. Я уже говорила, что юмор нкхва нам понятен. Проблема в том, чт
о он бывает трех видов Ц черный, абсолютно черный и ультрафиолетовый.
Ц Ррит делали пояса из ребер хТ манков, Ц сказал один. Ц ХС манки тепе
рь делают бусы из их клыков. Высокоцивилизованные расы, что ж ты хочешь!
Ц С ррит хоть зубы можно поиметь, Ц отвечал второй, поквакивая. Ц А с на
с, бедных лягух? Только шкурку на абажур.
Это их очень развеселило. Хорошая шутка. Они и говорили-то на SE, всеобщем ан
глийском, чтобы люди понимали.
Ц Эй, хТ манка! Ц хихикая, окликнул меня первый. Ц Не смотри на нас с так
им ужасом! Мы всего лишь маленькие жабки!
Они совершенно не похожи на лягушек. За исключением некоторых черт амфиб
ий. Если уж искать похожее земное животное, то это будет геккон. Но нкхва н
равятся именно лягушки.
Местра Арис с удовлетворенным видом покрутила в пальцах свой брелок. Жен
щины ррит не ходят в пустыню. Среди них нет «неадаптированных» Ц тех, ког
о настолько терзает стыд и жажда мести, что они готовы погибнуть, лишь бы п
огибнуть в бою. Это привилегия исключительно мужчин. Я не верю, что Арис не
знала, кого для нее загоняли. Она, скорее всего, специально за это доплачи
вала.
Ц Что привело вас на Землю-2?
Я сперва даже не поняла, кто говорит. Арис белозубо улыбалась, чуть склони
в голову.
Ц Дела, Ц сказала я наконец.
Объявили посадку. Вот счастье-то.
Ц А я Ц к друзьям, Ц мило поведала она. Ц Ваш рейс? Увы, мой через полчаса
. Приятно было пообщаться.
Я машинально пожелала ей удачи. Наверное, мужчины от Арис без ума. Холеная
куколка опаснее огня. Любительница острых ощущений.
Я вот не люблю острые ощущения. То есть, конечно, они Ц моя работа. И я ничег
о не имею против. Но сверх рабочего времени Ц не хочу.

3

Пока экраноплан мчался над штормовым морем, успело стемнеть. Значит, уже
не сегодня.
Завтра.

Лайт еще пока не знает, что ждет. Что ждет именно меня. Но мы обрадуемся дру
г другу, когда встретимся. Меня снова станут перекидывать через спинной
гребень, втаскивать куда-нибудь с помощью хвоста и просить почесать шей
ку. Я буду ползать на коленках с бутылью растворителя, оттирая с пола липк
ие слюни. И ругаться. Он может оказаться легкомысленным, как Ирлихт или Фа
йр, замкнутым и суровым, как Кинг, величественно-спокойным, как Рекс.
Но таким, как Аджи, он не будет.
Я не смогу.
Когда я засыпала в кресле, пришла идея Ц а не продать ли мне часть пластик
а? Одна из лент Ц и у меня будет нормальное лицо.
Разумеется, есть люди, жаждущие купить пластик в обход закона. Когда-то мы
с Аджи даже охотились на них. Но я понятия не имею, как на них выйти. Если я п
опытаюсь сделать это наобум, то со стопроцентной вероятностью выйду на п
олицейских агентов. А с моим сертификатом это смерть. Настоящая, не фигур
альная.
Пусть лучше остается так. Почти полный костюм.

У нижней оконечности «Азии» ярилась буря. Тропический север «Австралоа
нтарктиды» встретил экраноплан нежнейшими цветами восхода и полным шт
илем. Я шла по короткой технической набережной, волоча сумку и рюкзак. Смо
трела, как внизу море облизывает зеленые камни и колышет водоросли. Эква
тор Земли-2 подкачал. Пальм здесь не было. И вообще растительность довольн
о сильно отличалась от земной. Хотя… ладно, можно считать эти зеленые тор
чки за кактусы без иголок.
Рыбацкий поселок. Десять тысяч человек. Морские курорты остались на том
берегу. Здесь только порт. Люди занимаются делом. И найти машину внаём Ц п
роблема.
В муниципалитет, что ли, отправиться? На чьем-то заборе я обнаружила выцве
тшую от солнца карту окрестностей. До питомника пятьдесят километров. Во
т же глушь… впрочем, глушь все, что не Земля, большой разницы нет. Да и на Зем
ле Ц тоже кое-где глушь.
Надо обладать исключительной психической устойчивостью, чтобы здесь ж
ить. И очень, очень любить свое дело. Здесь ведь не только мастера Ц биоло
ги, врачи, лесники, другой персонал. Человек двадцать наберется. Интересн
о, какие они? Я была в питомнике только однажды и почти ничего не помню. Да и
маленькая была. Много раз хотела съездить посмотреть, меня бы приняли с р
адостью, но все не могла выкроить время.
А потом меня казнили, и мне стало нельзя туда, где меня бы приняли с радост
ью…
Ц Янина? Ц ласково сказали за спиной. Ц Это ты?
Обернувшись, я сначала увидела звездные глаза в лучах морщин. Только их. И
потом уже Ц сухонькое тело, седой комелек над затылком, блузу с кружевам
и. Смуглая кожа ее стала почти черной от возраста. Старушка Кесси удивите
льно бодра. Она бы выглядела еще моложавей, но слишком много ее жизни съел
а война.
Ей семьдесят восемь лет.
Она прошла Великую войну с начала и до конца. Сначала пилотом шаттла, пото
м вторым пилотом на боевом корабле, потом Ц экстрим-оператором. Она была
одной из первых. В те времена, когда доминирующей расой были ррит, а победа
казалась чудом, которого может и не случиться. Это ее Джеки убил восьмеры
х во имя любви к ней. И хранил ее наручный компьютер.
После этого ее оружием был Гарм.
Ц Ванаккам, Кесума-дэви, Ц сказала я.
Так вот где она поселилась. Я знала, что прославленная Кесси Джай жива, но
думала, что она где-нибудь на Земле. Ее военная пенсия с выплатами за все н
аграды и ранения Ц неплохие деньги, она может позволить себе жить, где хо
чет. Кроме того, у нее внуки… Почему именно здесь?
Ц Здравствуй. Нам сообщили, что ты летишь, Ц она щурилась, улыбаясь. Ц П
ойдем, моя машина за углом. Как раз время к завтраку будет, когда приедем…

Наверное, мастер Михаль сообщил. Он выписал мне направление. Я и не считал
а, что нужны еще какие-то действия. Приеду, предъявлю, меня проинструктиру
ют и впустят… Не первая и не последняя. Но как они узнали, что я приеду имен
но сегодня?
«Крыса» мчалась над джунглями. На восток. Поднимающееся солнце било в гл
аза, и стекла-хамелеоны потемнели. Все-таки пилот Ц это навсегда. Дух зах
ватывало от того, как гнала седовласая Кесума. Азартно посмеиваясь. Ух! Мы
летели к мысу Копья. Один из немногих географических объектов Земли-2, пол
учивший собственное имя. Там находился питомник.
Да, точно Михаль. Я, помню, к тому времени уже взяла билет и сказала ему, како
го числа по земному времени корабль придет на Терру-без-номера. А расписа
ние экранопланов всем известно.
Когда Кесума, миновав ворота питомника, уронила «крысу» в пике, мне едва д
урно не стало. Как в ее возрасте можно устраивать себе такие встряски?
Ц Остается не так много удовольствий, Ц ответила она на мое невольное в
осклицание. Ц Это одно из них… Я укорочу себе жизнь, если стану отказыват
ься от того, что радует.
К завтраку мы, несмотря на дикую гонку, все-таки опоздали. Персонал разоше
лся по своим делам. И Кесума потчевала меня вкуснейшей снедью из своих ла
рцов, рассказывая попутно бесконечные истории из жизни, как всякая стару
шка…
Однажды она, со сломанной ногой и тремя ребрами, валялась на полу базы ASD-17/1.
И рритский солдат уже достал нож. Ррит добивали раненых только холодным
оружием. Так требовали их кодексы. Он уже примеривался, когда Джеки сшиб е
го собственным весом в прыжке. И прирезал. Когтями. А потрепанные по самое
не могу космопехи успели посчитать их погибшими и собирались улетать. Он
а кричала в голос, потому что Джеки уже не заботился о ее ранах, когда мчал
ся по коридорам с ней на спине, надеясь успеть Ц и успел. И кто-то вслух пож
алел о том, что они успели, потому что десантники очень сильно не любят экс
трим-операторов, а раньше не любили еще больше. Она не поняла, кто, потому ч
то ничего не соображала от болевого шока. Тогда Джеки положил ее на пол, ра
сплющил сквернавца о стену и показал зубы. И тот обгадился. Еще мало кто ве
рил, что генетически модифицированные псевдоящеры для людей не опасны. К
омандование почти силой впихнуло экстрим-оператора в отряд. Чутье Джеки
два раза спасло солдат от неминуемой смерти, но в обратный путь они все ра
вно хотели отправиться без него…
И после такого Кесума не может умереть в больнице или доме престарелых. Л
учше однажды лечь и уснуть где-нибудь в джунглях. Потерять сознание в «кр
ысе» и разбиться.
Я ей позавидовала. Я-то точно не умру старой. А хочется.
Ц Ну как? Ц спросила она наконец. Ц Готова? Давай направление, оставим з
десь. Ну их, бумажки. Потом все подпишем, напишем, распечатаем в экземпляра
х и выкинем. А сейчас лучше пойдем искать мастера. Он один. Игорь, второй, на
Урал к родне улетел… а Дитрих в орхидеях.

Мы действительно нашли его в орхидеях.
У побережья, подступая к самой соленой воде, тянулись к небу исполинские
деревья с зеленоватой корой. Или не деревья. С тем же успехом они могли быт
ь чем-то вроде гигантских хвощей. Подлеска почти не было, но по стволам ви
лись в невероятном множестве и разнообразии цветущие лианы. Замысловат
ые, словно нарочно придуманные, яркие соцветия. Чудесное место.
За стволами шумел прибой.
Здесь нет купальщиков, поэтому нуктам разрешают плавать в море. Им это оч
ень нравится. Оград нет Ц малыши все равно не уйдут от матерей, а самки су
щества разумные. Кесума дружески сжала мою ладонь, шепотом пожелала удач
и и отправилась обратной дорогой.
Он вышел мне навстречу из-под ветвей, ниспадающих до земли. Я узнала сразу
. Не узнать невозможно.
Мастер.
Всеобъемлющее спокойствие. Душевная гармония, глубокая и полная скрыто
й мощи. Нота флейты, полнозвучный органный аккорд, луч сквозь листву. Океа
н. Удивительная добрая безмятежность. Она не только наполняет самого мас
тера, но и передается другим. Это дар. Дар умиротворения.
На свете всего пять-семь человек мастеров.
Я улыбнулась ему. Он выглядел моим ровесником, а значит, был лет на десять
старше. Крепкий мужчина выше среднего роста. Загорелый. Волосы и глаза у н
его были совершенно одинакового оттенка, темно-коричневые. Густая шевел
юра до плеч и по нескольку браслетов на каждом запястье.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46