Шла подготовка, так быстро, как только возможно. Решал
ся вопрос о командовании.
Уже никто не сомневался, что скоро появится новая должность. Пост военно
го консула, задача которого Ц собрать в кулак колоссальные, но раздробл
енные силы Ареала человечества, чтобы потом с сокрушительной мощью обру
шить их на врага…
Местер Уильям шел к своей цели. В самом деле не думаю, что он желал начала б
ольшой войны, но с чего он должен был отказаться? Жизни солдат, которыми пр
идется расплачиваться, он все равно не смог бы купить и прожить сам.
«Наци» поутихли. Может, сами по себе. Может, полиция наконец-то взялась за
ум. Погромы и митинги во время войны Ц не самая удачная идея, есть и более
полезные занятия. А может, главари альтернативных получили сверху соотв
етствующие директивы.
На Древнюю Землю сразу кинулись недавно эвакуированные нкхва. Репортаж
и с улиц показывали их, растерянных, перепуганных. Они просто ходили и смо
трели на людей, на военных и полицейских, с отчаянной надеждой. Нкхва всег
да находили в людях защиту. Когда-то они выплыли, вцепившись в хуманов. И в
месте с хуманами пошли бы теперь на дно.
Пока остальные досматривали еще какие-то сюжеты, я вышла на улицу. Белым т
еннисным шариком висела в бледнеющем небе маленькая, куда меньше земной
, Луна. Где-то там, на вдвое меньшем расстоянии, плыли по орбитам корабли об
оронного флота Терры-без-номера, обычно безмолвные и полупустые, но сейч
ас, должно быть, иначе… Вечерело. С моря летел холодный бриз. Малыш выбежал
вслед за мной.
Вдоль короткой улочки, протянувшейся между коттеджами, горело нескольк
о фонарей. Я остановилась у границы дорожного покрытия; дальше шла тропи
нка до моря, но туда я сейчас не собиралась. Повернула обратно. Окна домов
светились яично-желтым, призрачно-голубоватым Ц фонари. Скоро появятс
я звезды. Они будут огненно-белыми.
Здесь хорошо. Тихо. Помню, когда я увидела питомник, то подумала, что в стар
ости хотела бы жить здесь.
Малыш ждал-ждал, а потом отправился шастать по лесу. Он чувствовал, что я н
амереваюсь принять какое-то решение. Готовился действовать, но раздумыв
ала я слишком долго для нуктового разума.
Нет. Я не думала ни о чем. Просто ходила под фонарями. Сумерки становились
все гуще.
Малыш кого-то поймал и съел.

«Крыса» со включенными фарами пронеслась над кронами, как пуля. Я даже вз
дрогнула и шарахнулась в сторону с дорожки, хотя задеть меня опускающаяс
я на нее машина не могла. Из моих знакомых только Кесума была способна так
лихачить, но она летала куда аккуратней. Малыш возмущенно взвизгнул отку
да-то сзади. Ему не понравилось, что меня кто-то напугал.
Это оказался глава поселкового правления. Толстый мужчина с обезумевши
м видом пробежал мимо меня, не взглянув, Ц прямо к коттеджу Дитриха.
Ц Мастер в доме напротив, Ц сказала я.
Председатель опустил браслетник, на котором уже, очевидно, набрал номер,
и воззрился на меня, тяжело дыша.
Ц Смотрит новости, Ц объяснила я.
Председатель молчал.
Ц Спасибо, Ц наконец выговорил он. Ц Я… а то я испугался.
Ц Чего?
Но он уже стучал в дверь Крису.
Вышел Игорь. Я сидела на вернувшемся Малыше и наблюдала за тем, как взволн
ованный рыбак, заикаясь, пытается что-то Игорю втолковать. Игорь не поним
ал. Потом у русского завяли уши, и он несчастным голосом позвал на выручку
Криса.
Деньги.
Крис сначала подумал, что председатель явился требовать компенсации за
отобранное здание. И даже заорал на него что-то про войну и живое оружие.
Потом оказалось, что нам предлагают деньги. Не рыбацкие, конечно. Деньги в
оротил Терры-без-номера. В смысле, любую материальную помощь, какую тольк
о возможно сейчас предоставить. Перепуганные люди пытались помочь един
ственно понятным и доступным им способом. Как будто ассигнований правит
ельства на одно из важнейших стратегических вооружений могло не хватит
ь.
Забавно.
Дитрих работал, Крис корпел над переводом на новую схему финансирования
. Личные их номера, как оказалось, председатель умудрился просто потерят
ь за ненадобностью, из сетевых баз Игорь их когда-то предусмотрительно и
зъял, а официальный номер питомника не отвечал весь день. Бедняга заподо
зрил неладное и примчался лично.

А Игорь, оказывается, день напролет просидел за компьютером и открыл все
папки на карте. И обнаружил там, в числе прочего, сведения по анкайской выч
ислительной технике. Рыжий Пауль, который не умел достойно производить д
опрос, оказался гением кибернетики и альтернативной логики. Вот доказат
ельство того, что человек должен заниматься своим делом.
Досмотрев новости, русский отправился дочитывать свои файлы. Надо было в
идеть, как он сидит, уставившись в дисплей: зрачки характерно вздрагиваю
т, и время от времени раздается: «Ага!»
Ц Игорь, Ц спросила я, Ц что там?
Ц Местер Уильям Ц неглупый человек, Ц ответил тот. Ц Он, может, ничего
не понимал в науке, но знал, что следует финансировать… Помнишь, ты видела
на Фронтире анкайи?
Надо же. Сама забыла, а Игорь помнит.
Ц Не помню, Ц отрекся мастер. Ц Только что тебя увидел и вспомнил. Они п
лотно занимались этим делом. Видимо, уже давно.
Я призадумалась.
Ц Я еще удивлялась, Ц там, на Фронтире, Ц зачем им такая большая база. Мо
жет, для этих исследований?
Ц Вполне возможно.
Игорь уже снова углубился в документ, когда я наивно задала первый прише
дший мне на ум вопрос.
Ц Но почему они занимались анкайскими исследованиями на Фронтире, а не
на Таинриэ?
Игорь захлопнул приоткрытый от жгучего интереса рот.
Ц Хрен знает, Ц сказал он, помрачнев. Ц Может, оттого, что начальником п
роекта был Андерс? И старик работал по двум направлениям…
Ц Но на Таинриэ тоже была попытка питомника. Почему он не работал там?
Мастер потер переносицу.
Ц Ррит? Но каким боком ко всему этому относились ррит…
Мне подумалось, что, захватив фронтирскую колонию, ррит могли захватить
и исследовательскую станцию местера Хейнрри. Если только Центр ее раньш
е не уничтожил. Уничтожил ли?
Действия подчиненных элементов местера Уильяма то ли не были слаженным
и, то ли подчинялись какой-то слишком сложной и непонятной схеме. Впрочем
, увидев основные линии загадки, я как-то потеряла интерес к деталям.
Попали к ррит сведения по анкайской технике, или нет? Неужели им собирали
сь вручить их, так же, как вручили схемы человеческих кораблей? Не может бы
ть. На такую самоубийственную игру не решился бы даже безумец, а Джейкоб в
овсе не сумасшедший.
Но боевые ленты к ним попали, если я правильно помню. Это местер Хейнрри, к
ажется, говорил. Интересно, когда Лакки окончил свой жизненный путь? Одно
дело, если около года назад. Колония на Фронтире существовала тридцать п
ять лет. Впрочем, ни охотники, ни туроператоры, ни солдаты не наблюдали слу
чаев использования лент.
Или не оставались после этого в живых?
Вряд ли. Для того, чтобы биопластик подчинялся мысленному приказу, его по
требно особым образом «заточить». Как это делается Ц убей не понимаю. Ту
т нужно иметь квалификацию местера Джеймсона. Но заточен наш пластик под
нас, и никакая другая раса ему приказывать не может.
Бытует легенда, что ррит в пору господства пренебрегали генетикой. Судя
по всему, это действительно так. Но они многому от нас научились.
Скоро люди выяснят все.
Встретившись с ними в бою.

Около полуночи Дитрих и Анжела ушли. Игорь остался сидеть, колдуя над мощ
ным крисовым компьютером, Крис улегся спать. Я попрощалась. Меня приютил
а Кесума. Она по давней привычке спала строго с одиннадцати до шести, не зн
ая, что такое старческая бессонница. Сказала, что не запрет двери. Здесь во
обще редко запирали двери, разве что от вездесущих ящерят, настырных и см
ышлёных.
Я шла к ее домику медленным шагом. Биопластик начал вырабатывать тепло: п
охолодало заметно.
Вот и все.
Теперь действительно все. Хотела бы сказать: «до встречи», но если не теши
ть себя напрасными надеждами, то скорее уж выйдет: «прощайте».
Я больше не могла ждать. Я и так уже промедлила почти преступно.
Этой ночью я не собиралась ложиться, но на сборы ушло гораздо меньше врем
ени, чем предполагалось. Мне казалось, что у меня больше вещей… впрочем, вс
е это неважно. Я сложила сумку, поставила таймер и легла. Еще несколько час
ов. Я просто полежу, прощаясь с питомником на Терре-без-номера, может быть,
навсегда. Прощаясь с людьми, которых успела и не успела узнать. Хорошее ме
сто, которое могло бы стать мне домом. В другое время. Я бы хотела этого, но с
ейчас…
Не знаю, что они думают обо мне. Мне кажется, они считают меня лучше, чем я ес
ть. Особенно Дитрих. Мастер никогда не пойдет в заброс, это не его дело, и по
тому он никогда не видел въяве, как из живых людей получаются обезображе
нные трупы. Как это выглядит. Звуки. Запах. Психологический тренинг, после
которого мне все это стало безразлично, экстрим-операторы проходят уже
после окончания Академии, на курсах при министерстве, и мастеров это не к
асается. Мне не нравится убивать, я не оружие и не хищник. Но я занималась э
тим. Профессионально. Дитрих знает, что я осуждена несправедливо, но он не
хочет думать о том, скольких я убила вполне законно.
Не Аджи.


Я.


Сама никому не пожелаю своей компании. Особенно человеку, который мне не
безразличен. Я очень давно не испытывала такого. Хорошо, что меня еще хват
ает на чувство…

Когда возле подушки тихо затрезвонил браслетник, мне снова снился кошма
р. В полном беззвучии и слепоте, только боль и омерзительные запахи. Почем
у-то я знала, что вижу во сне местру Арис.
Я села в постели и долго сидела, погруженная в ощущение того, как биопласт
ик на мне собирается в упругий контур, как по мышцам проходит слабая судо
рога, прогоняющая сон. Сердцебиение быстро пришло в норму.
В приоткрытое окно задувал ветер. Свежий запах океана, огромной водной м
ассы, изобилующей жизнью; запах джунглей, душный и пряный. Бархатно-черны
й небосвод усыпали крупные терранские звезды. Солнца Древней Земли отсю
да невооруженным глазом не видно.
Вид звездного неба дарит умиротворение и тихий восторг. На звезды смотря
т романтики и влюбленные. Художники и философы. Астрономы и астрофизики.
Смотрят обычные туристы, направляясь в отпуск, и Кролики Роджеры, обдумы
вая новый исследовательский маршрут.
Еще на звезды иногда смотрят военные. И это не означает ничего хорошего.

Правда, чаще для этой цели они пользуются трехмерными картами.
Мое табельное оружие спало у изголовья моей кровати.
Ц Малыш! Ц позвала я, Ц Малыш!
Самое время.

2

Ц Что у вас в грузовых полостях?
Ц Н-ничего, Ц заикнувшись, ответил пилот экраноплана, совсем молоденьк
ий чернявый парнишка. Ц Мы из Города в поселок повезем продукты, а так по
рожние идем… если не считать пассажиров, Ц торопливо добавил он и неожи
данно покраснел.
Ц Там пол плоский?
Ц Конечно.
Ц Вы нас впустите?
Ц А зачем? Ц наивно спросил юный пилот и тут же выпалил, Ц конечно! Да, ме
стра оператор!
Я самую малость приподняла уголки губ.
Ц Я боюсь, что потеряла форму за время отпуска, Ц сказала благожелатель
но. Ц Времени восстанавливаться уже нет. Поэтому мы с Малышом хотим потр
енироваться немного во время пути.
Пилот с трепетным уважением скосил глаза на Малыша. Малыш склонил голову
набок, чирикнул и повел хвостом из стороны в сторону. До чего же все-таки д
оброе существо. Аджи тоже не любил, когда человеческие самцы его боялись,
но он таких презирал и использовал каждую возможность, чтобы еще подпугн
уть. Я его даже лупила как-то за такие шалости. Мне было всего семнадцать л
ет. А разве захочет парень встречаться с девушкой, которая была свидетел
ьницей его позора?
И Малышу не нравится, что его боятся. Он хочет, чтобы не боялись. Когда он бы
л маленьким, его все пугались и никто не любил. Ему надоело.
Я шла по узкому коридору экраноплана, похожему на коридор старого космич
еского корабля, и слушала размышления Малыша, пробиравшегося следом. Пац
ифистские размышления, прямо скажем, хотя в мозгу гигантского хищного пс
евдоящера пацифизм принимал оригинальные формы. Нукта думал, что хорошо
убить и съесть, и хорошо убить, чтобы весело, но плохо, если убить непонятн
о почему. Не съесть. Не чтобы весело. Его хотели убить, когда он был маленьк
им. Не могли съесть. Очень его боялись. Но шли убить. А он убивал много и убег
ал. Потом опять убивал много. Непонятно зачем.
«Они хотели защититься от тебя», Ц сказала я, прикладывая брелок ключа к
замку на двери в грузовую полость.
Убить, чтобы защититься? Надо убежать, чтобы защититься. Непонятно.
«Ты же убивал их, чтобы защититься».
Убегал, чтобы защитится. Убивал, чтобы весело. Плохо.
«Так весело или плохо?»
Весело. Но плохо. Хорошо, когда любят. Чтобы хорошая близко. Весело и хорош
о. Не надо убивать.
Я вошла и включила свет. В грузовом контейнере не требовалось много свет
а, лампы горели тускло. По углам грудами тяжелого дыма лежала тьма. Сырой х
олод пробрал до костей. Ничего, сейчас согреюсь.
Малыш стремительно обежал пространство. Упруго щелкнули когти, пружини
стые суставы распрямились, нукта взвился в воздух и уцепился за какую-то
перекладину на потолке. Я подняла глаза вслед ему. Интересно, зачем здесь
перекладины? Крепления под висячий груз? Просто ребра упругости? Выглядя
т достаточно прочными. Малыш бегал по ним точно огромный черный паук. Вре
менами я совсем теряла его из виду в сумраке и ощущала лишь телепатическ
и.
Это чудесное чувство. Чувство самой надежной защиты в мире. Как будто ты з
акована в чешуистую непробиваемую броню нукты, изнутри, точно пухом, выс
тланную его любовью.
Ц Эй, только без хвоста! Ц запоздало крикнула я, когда мой дракошка реши
л проверить стены полости на прочность.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46