Сегодняшний вечер оказался даже хуже обычного. Не только старожилы бара
, но и все посетители знали меня уже много лет. К тому же обстановка распол
агала к фривольности. В результате я узнала много такого, чего они не расс
казали бы даже под страхом смертной казни.
Ц Слыхал, твой дружок свалил в Южную Америку, Ц заговорил торговец авто
мобилями Чак Бичем, злобно поблескивая глазами. Ц Тебе небось будет оче
нь одиноко без него?
Ц Рассчитываешь занять его место, Чак? Ц влез парень, сидевший рядом у с
тойки. Оба хохотнули (типа «между нами, мальчиками, говоря»).
Ц Не, Террел, Ц открестился первый. Ц Меня не интересуют вампирские об
ъедки.
Ц Или вы будете вести себя прилично, или сейчас же окажетесь за дверью,
Ц спокойно предупредила я. Спиной я чувствовала тепло и знала, что Сэм Ме
рлотт поглядывает на разгулявшихся посетителей.
Ц Какие-то проблемы? Ц поинтересовался он.
Ц Да нет, Сэм. Они как раз собирались извиниться, Ц ответила я, не отрывая
взгляда от парней.
Ц Прости, Сьюки, Ц пробормотал Чак, а Террел потряс своей дурацкой башк
ой в знак солидарности.
Я кивнула и занялась другими заказами. Подонки! Им таки удалось меня прон
ять!
Что, собственно, и являлось их целью.
Сердце у меня сжалось.
Я-то надеялась, что большинство жителей Бон Темпс осталось в неведении о
тносительно нашего с Биллом разрыва. Ведь болтать о своих личных делах б
ыло не в его привычках. Обо мне и говорить нечего. Конечно, Арлена и Тара ко
е-что знали. Потому как невозможно ведь скрывать от лучших подруг тот фак
т, что твой парень бросил тебя. Пришлось ввести их в курс дела Ц естествен
но, опуская ряд деталей (например, смерть разлучницы. Которой я, кстати ска
зать, никак не могла помочь. Честно.) Так что все доброхоты, жаждавшие обсу
дить со мной эту «новость», имели не самые добрые намерения.
В последний раз, не считая прощального визита, я видела Билла, когда возвр
ащала ему компьютер с дисками. Помнится, я подъехала в сумерках и пробыла
перед домом совсем недолго. Просто выставила водонепроницаемый ящик с е
го барахлом на крыльцо. Когда машина отъезжала, дверь открылась и Билл вы
шел, но я не стала останавливаться.
Озлобленная женщина передала бы материалы шефу Билла Ц Эрику. Низкая же
нщина оставила бы диски вместе с компьютером в своем доме, куда их опреде
лил на хранение доверившийся ей владелец, предварительно отменив Биллу (
а заодно и Эрику)приглашение и тем самым закрыв доступ. Я с гордостью сказ
ала себе, что не являюсь ни той, ни этой.
Строго говоря, Билл мог бы нанять людей, чтоб те вломились в мой дом и выне
сли его вещи. Хотя вряд ли он на это пошел бы… Я знала, что диски очень важны
Ц в случае их пропажи не только Биллу, но и Эрику грозили большие неприят
ности. И решила упростить ситуацию. У меня, конечно, есть характер, и, возмо
жно, дурной характер, который создает проблемы, но… Я не злопамятна.
Арлена даже считает, что я слишком хороша, себе во вред. Но я с ней не соглас
на. (Вот Тара так не думает, наверное, она знает меня лучше). Я отдавала себе
отчет в том, что за сегодняшний вечер Арлена, должно быть, неоднократно сл
ышала про отъезд Билла. Во всяком случае, в течение тех двадцати минут, ког
да изгалялись Чак и Террел, она пару раз подошла, чтобы утешительно похло
пать меня по плечу.
Ц На самом деле этот холодный ублюдок тебе вовсе не нужен, Ц шепнула он
а мне. Ц Ну подумай сама, что хорошего он для тебя сделал?
Я вяло кивнула Ц больше чтобы показать, как ценю ее поддержку. Но вскоре и
з зала потребовали два «сауэра»
«сауэр» Ц лимонный коктейль
с виски, два пива, а также джин с тоником. Так что мне пришлось пошеве
литься и волей-неволей отвлечься от грустных мыслей. Разобравшись с зак
азами, я присела и задумалась. А действительно, что Билл сделал для меня?
Я отнесла на столики еще два кувшина пива, прежде чем смогла найти более и
ли менее вразумительный ответ на свой вопрос.
Прежде всего Ц он познакомил меня с сексом, чем доставил много радости. Д
алее: ввел в общество других вампиров, что было не так приятно. Он спас мне
жизнь. Хотя, если разобраться, в этом бы не возникло необходимости, если б
мы с ним не встретились. И к тому же я тоже не раз спасала его задницу, так чт
о будем считать Ц мы квиты. Ну и наконец, он называл меня «любимой», и когд
а-то это, наверное, соответствовало истине.
«Ничего! Ц бормотала я, стирая со стола пролитую «пину коладу»
«пина колада» Ц ко
ктейль на основе ликера
и неся из бара последнее чистое полотенце для женщины, учинившей э
то безобразие. Ц Он ничего для меня не сделал». Дамочка улыбнулась и кивн
ула, очевидно, принимая мои слова за выражение сочувствия. К счастью, в зал
е стоял такой шум, что расслышать что-либо было невозможно.
И все же, пожалуй, я бы обрадовалась, если б Билл вернулся. В конце концов, он
Ц мой ближайший сосед. Наши владения разделяет старое общественное кла
дбище, что тянется вдоль окружной дороги на юг. Без Билла я буду там совсем
одна.
Ц Я слышал про Перу, Ц сообщил мой брат Джейсон.
Он обнимал за талию невысокую худенькую брюнетку Ц свою подружку на сег
одняшний вечер. На вид ей было около двадцати, и похоже, она явилась откуда
-то с окраин (надо бы проверить документы у этой цыпочки). Я украдкой броси
ла на девушку быстрый взгляд и явственно увидела в ней черты оборотня не
понятной породы. Такие вещи видны мне теперь сразу. Бедняга Джейсон ни о ч
ем не догадывался, но в ближайшее полнолуние его красотка обзаведется ше
рстью или перьями. Я заметила, как тяжело, в упор посмотрел на девицу Сэм, е
два Джейсон отвернулся. Видимо, предупреждал, чтоб вела себя прилично на
его территории. Та ответила заинтересованным взглядом. Ох, сдается мне, ч
то малышка превращается отнюдь не в кошечку или белочку!
Я было вздумала покопаться в ее мозгах, но с оборотнем это не так-то прост
о. Отдельные эмоции ухватить можно, но уж больно причудливые и кровавые м
ыслеформы рождаются у них в голове. Как у вервольфов.
А вот Сэм, например, при полной луне превращается в колли. Иногда он рысит
до самого моего дома, и тогда я выставляю ему еду и позволяю подремать в хо
рошую погоду на заднем крыльце, а в плохую Ц в гостиной. Лишь бы не в спаль
не. Дело в том, что пробуждается Сэм абсолютно голым Ц это очень
достойное зрелище, но меня не радует перспектива быть соблазненной
собственным шефом.
Так или иначе, сегодня не полнолуние, так что Джейсон в безопасности. Я реш
ила ничего не говорить брату о его подружке. В конце концов, у всех есть па
рочка маленьких секретов. Просто у этой крошки они более пикантные.
Помимо джейсоновской подружки (ну и Сэма, конечно), этой ночью в баре «У Ме
рлотта» было еще два сверхъестественных существа. Одно Ц великолепная
женщина по меньшей мере шести футов росту и с роскошными темными волосам
и. Одетая в убийственное оранжевое платье Ц обтягивающее, с длинными ру
кавами Ц она пришла совсем одна и перезнакомилась со всеми парнями в ба
ре. Я не могла в точности сказать, что она собой представляет, но сканирова
ние мозга подтвердило ее нечеловеческую сущность. Другим был вампир, при
шедший с компанией незнакомых мне тинэйджеров. На него почти никто не об
ратил внимания. Это знаменовало изменения, произошедшие в общественном
мнении за несколько лет после Великого Открытия.
Почти три года назад, в ночь Великого Открытия, вампиры всех стран вышли н
а телевизионные экраны, чтоб заявить о своем существовании. Это был пере
ломный момент, когда многие мировые постулаты оказались низвергнутыми
и пересмотренными к лучшему.
Тот шумный дебют стал следствием успешного развития японской промышле
нности по производству искусственной крови, что позволило решить пробл
емы вампиров диетологическим путем. С тех пор Соединенные Штаты не раз п
ереживали политические и социальные взрывы, пытаясь приспособиться к п
оявлению новых сограждан, которых угораздило оказаться мертвыми. К наст
оящему времени вампиры создали себе общественный имидж, публично высту
пая с обсуждением своих проблем. Так, аллергию к солнечному свету и чесно
ку они объясняли серьезными изменениями метаболизма Ц но мне-то извест
на иная сторона бытия вампиров. Глаза мои сейчас видят многое из того, что
другие люди попросту не замечают. Сделало ли это меня счастливой?
Нет.
Правда, следует признать: мир стал для меня более интересным местом. Поск
ольку мне бесполезно и притворяться Нормальной Нормой, большую часть вр
емени я провожу в одиночестве. Поэтому все, что дает дополнительную пищу
разуму, приветствуется. Чего нельзя сказать о опасностях и страхе. Мне до
велось лицезреть скрытое от большинства истинное лицо вампиров, а также
многое узнать о вервольфах, оборотнях и прочих сверхъестественных созд
аниях. Вервольфы и оборотни предпочитают пока держаться в тени и наблюда
ть, как идет работа по популяризации идей вампиризма.
Все это я обдумывала, пока собирала по всему залу подносы с кружками и ста
канами, а затем загружала все новые партии посуды в мойку, чтобы помочь Та
ку, нашему новому повару. (Его настоящее имя Альфонс Петаки Ц неудивител
ьно, что он предпочитает отзываться на «Така»). Когда с уборкой было након
ец-то покончено, мы с Арленой обнялись и поздравили друг друга с Новым год
ом. Дружок Холли поджидал ее у служебного входа, так что она помахала нам н
а ходу, накинула пальто и убежала.
Ц Ну, и чего же вы ждете от нового года, леди? Ц спросил Сэм.
К этому времени Кения уже пришла и теперь в ожидании стояла у стойки бара,
лицо ее было спокойным и собранным. К ней здесь привыкли Ц вместе со свои
м напарником Кевином она регулярно появлялась у нас во время ланча. Заба
вная парочка: Кевин Ц настолько же бледный и хрупкий, насколько Кения Ц
черная и округлая. Сэм поднимал стулья на столы, чтобы Терри Бельфлер, кот
орый придет пораньше, мог вымести пол.
Ц Хорошего здоровья и настоящего мужчины, Ц драматически произнесла
Арлена, прижав руку к сердцу. Все дружно рассмеялись. Господь Бог неоднок
ратно посылал Арлене мужчин Ц за ее плечами четыре замужества, Ц но моя
подруга все еще находилась в поисках мистера Идеала. Я «слышала» мысли А
рлены: возможно, как раз Так решит ее проблему выбора? Это меня удивило Ц
я и не подозревала, что она положила глаз на нашего нового повара.
Должно быть, изумление отразилось у меня на лице, потому что Арлена капри
зным тоном спросила:
Ц А ты думала, я сдамся?
Ц Черт! Нет, конечно, Ц поспешно отозвалась я, сделав себе выговор за пло
хой самоконтроль. Должно быть, я слишком устала. Ц Уверена, этот год прин
есет тебе удачу, Арлена.
Я улыбнулась единственной в Бон Темпс чернокожей женщине-полицейскому:

Ц А твое новогоднее желание, Кения? Или, может, обещание?
Ц Я всегда загадываю одно и то же Ц чтобы мужчины и женщины жили в согла
сии между собой, Ц улыбнулась она. Ц Это здорово облегчит мне работу. Ос
обенно если их соотношение будет один к сорока.
Ц Вау! Ц воскликнула Арлена. Она дружески обняла Сэма; при этом ее краше
ные волосы резко контрастировали с золотыми сэмовыми кудрями. Он был нен
амного выше Арлены Ц хотя в ней всего пять футов, на два дюйма больше, чем
у меня. Ц А я обещаю похудеть на десять фунтов.
Общий смех. Это было неизменное обещание Арлены на протяжении последних
четырех лет.
Ц Ну, а ты, Сэм? Обещания, пожелания? Ц спросила она у шефа.
Ц У меня есть все, что нужно, Ц ответил Сэм, и я ощутила голубую волну иск
ренности, идущую от него. Ц Мое решение Ц ничего не менять. Бар функцион
ирует прекрасно, жить здесь мне нравится. А люди… Ну что ж, тут они не лучше
и не хуже, чем где-либо еще.
Я отвернулась, чтоб скрыть улыбку. Заявление это звучало несколько двусм
ысленно Ц люди в Бон Темпс и впрямь были такими же, как везде.

Ц А ты, Сьюки? Ц Сэм обернулся ко мне. Арлена, Кения Ц все смотрели на мен
я. Я снова прижалась к Арлене, просто потому что это было приятно. Я на деся
ть лет младше своей подруги Ц если Арлена не врет, ей тридцать шесть Ц и
мы дружим уже лет пять, с тех пор, как начали вместе работать в баре у Сэма.

Ц Ну давай, расскажи, Ц тормошила меня лиса Арлена. Сэм обнял меня за пле
чи. Кения, улыбаясь на ходу, направилась на кухню переброситься парой сло
в с Таком.
Повинуясь минутному импульсу, я поделилась своим желанием:
Ц Я просто надеюсь, что меня не побьют. Ц Усталость сыграла со мной дурн
ую шутку, толкнув на неуместную откровенность. Ц Мне не хочется попадат
ь в больницу и нет желания встречаться с доктором.
А также мне не хотелось глотать вампирскую кровь, которая обеспечивает б
ыстрое излечение, но имеет побочные эффекты.
Ц Итак, мое новогоднее решение Ц не попасть в беду, Ц твердо заявила я.

Арлена и Сэм выглядели удивленными. Впрочем, насчет Сэма я не уверена. Обн
имая Арлену, я коснулась его, невольно вспомнив силу и тепло его тела. Сэм
может казаться хилым, пока вы не увидите, как он, раздетый до пояса, разгру
жает коробки с продовольствием. На самом деле изящное телосложение соче
тается в нем с силой, да и температура у него повышенная по сравнению с ост
альными людьми. Я ощутила его поцелуй на своих волосах, а затем мы все поже
лали друг другу спокойной ночи и отправились к служебному выходу. Грузов
ик Сэма стоял перед его трейлером, который располагался позади бара «У М
ерлотта», под прямым углом к нему.
Однако Сэм предпочел отправиться в банк на патрульной машине Кении. Она
же потом подбросит его домой, где наконец-то можно будет расслабиться. На
ш бедный шеф вместе с нами провел уже много часов на ногах.
Пока мы с подругой усаживались каждая в свою машину, я заметила Така в его
стареньком «пикапе». Готова поспорить: он намылился провожать Арлену до
дому.
Обменявшись последним «спокойной ночи», мы расстались в холодной и безм
олвной луизианской ночи, чтобы начать жить в новом году.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40