- Тигр и пламя? - переспросила Белочка. О чем это он говорит?
- Всему свое время, - прошипел Огнезвезд, показав глазами на насторожившееся племя.
- Понял, понял, - закивал Крутобок. Вне¬запно глаза его снова просияли. - Вы не встреча¬ли моих котят? - спросил он, с надеждой перево¬дя глаза с Белочки на Ежевику.
- Они были вместе с нами, - кивнула Белоч¬ка. - Ураган...
- Я здесь, - громко отозвался Ураган, высту¬пая из толпы.
Серые уши Крутобока задрожали от изумле¬ния и радости.
- Ураган! - он бросился вперед и прижался к сыну. - Ты жив! - прошептал он и обернулся к Белочке с Ежевикой. - Вы все живы!
У Белочки упало сердце.
- Но... Где Ласточка? - спросил Крутобок и посмотрел за спину Урагану, словно наделся увидеть у подножия скал красивую светло-серую кошку.
Белочка уставилась на свои лапы. Несчастный Ураган... Он принес ужасные новости всем - и своему отцу, и своему племени.
Где же она? Почему я ее не вижу? - повто¬рил Крутобок, озадаченно глядя на сына.
- Ее... ее нет с нами, - выдавил Ураган. Он поднял голову и, глядя прямо в глаза отцу, прого¬ворил: - Она погибла в пути.
Крутобок отшатнулся.
- Ты... Ты позволил ей погибнуть?! Огнезвезд сурово вздернул подбородок и обвел глазами свое племя.
- Оставим Крутобока и Урагана наедине с их горем, - громко произнес он.
Белочка с благодарностью посмотрела на сво¬его отца. Избавившись от любопытных взглядов котов, им будет легче рассказать Крутобоку о ги-бели Ласточки. Дожидаясь, пока Огнезвезд уве¬дет свое племя вверх по склону, Белочка плотнее прижалась к боку Ежевики.
- Мы не могли спасти ее, - глухо произнес Ураган и уткнулся носом в плечо отца.
Крутобок повернул голову к Ежевике.
- Это ты во всем виноват! Зачем ты только взял ее с собой? - желтые глаза его полыхнули гневом.
Белочка протестующе взмахнула хвостом и бросилась на защиту друга.
- Ежевика ни в чем не виноват! Не он, а Зве¬здное племя избрало Ласточку для путешествия!
Крутобок со стоном закрыл глаза. Плечи его обвисли, и он стал казаться вдвое меньше ростом.
- Прости меня... - выдавил он. - Но ведь это несправедливо... За что? Она была так похожа на Серебрянку...
Голос его задрожал и оборвался, а Ураган креп¬че прижался щекой к отцовскому боку.
- Ласточка... Она умерла смертью героя, как настоящий воин, - прошептал он. - Звездное племя избрало ее для путешествия, а потом Клан
Бесконечной Охоты выбрал ее, чтобы исполнить древнее пророчество. Она... она была особенная. Ты должен гордиться Ласточкой, отец. Она спас¬ла не только чужой клан, она спасла всех нас.
- Клан? Какой клан? - потерянно спросил Крутобок.
Со своего места Белочке было слышно, как коты переговариваются друг с другом на вершине скалы. Голоса их звучали все громче и громче, по¬ка наконец Огнезвезд не зашипел, заставляя их замолчать. В вечерней тишине Белочка ясно ус¬лышала повелительные слова отца:
- Я знаю, всем вам не терпится узнать, где пропадали Ежевика с Белочкой. Обещаю, что как только я выслушаю их рассказ, то сразу же сооб¬щу вам обо всем.
- Хотелось бы узнать, почему моя ученица удрала без спроса! - громко проворчал Дым.
- И что это за пророчество, о котором они талдычат! - вставила Кисточка. - Мы должны узнать, в чем там дело!
Ежевика склонился к уху Белочки и прошеп¬тал:
- Кажется, нам лучше пойти к ним, - он по¬смотрел на Урагана и спросил: - Ты пойдешь с нами?
- Я только попрощаюсь и пойду домой, - от¬ветил Ураган.
Все четверо вместе поднялись по склону и прошли через толпу котов к Огнезвезду. Тот по¬смотрел на них и властно кивнул головой.
- Очень хорошо. Я приглашаю старших вои¬нов выслушать рассказ Ежевики и Белочки вмес¬те со мной. Ты тоже пойдешь с нами, Пепели¬ца, - добавил он и махнул хвостом в сторону ка¬менного карниза, под которым какое-то время назад прятались Дым с Кисточкой. - Встретим¬ся вон там, - он повернулся к Урагану. - Прихо¬ди и ты.
- Благодарю тебя, Огнезвезд, - поклонился Ураган, - но мне нужно возвращаться домой. - Он снова посмотрел на отца и тихо повторил: - Ты должен очень гордиться Ласточкой. Она умерла, чтобы спасти всех нас.
Крутобок зажмурился и ничего не ответил. Ураган повернулся к Белочке с Ежевикой.
- Я понимаю, что это будет непросто, - про¬шептал он. - Но мы с вами знаем, что нужно де¬лать, поэтому должны набраться мужества. По-мните о том, что сказала Полночь. Мы обязаны сделать это ради спасения своих племен.
Ежевика медленно кивнул, а Белочка накло¬нилась и ласково потерлась щекой о серую щеку Урагана.
- Увидимся завтра у Четырех Деревьев, - шепнула она. Она не думала, что ей будет так трудно расстаться с Ураганом, но теперь у нее да-же лапы заныли от тоски. Для нее Ураган дав¬ным-давно перестал быть речным котом, он стал ее лучшим другом. За время долгого путешествия они сами стали маленьким племенем, и вместе преодолевали тяготы и опасности ради того, что¬бы спасти всех лесных котов.
С грустью проводив глазами Урагана, Белочка повернулась и поймала на себе осуждающие взгляды Кисточки и Терновника. Она знала, что ее откровенная нежность к чужому воину долж¬на показаться им почти изменой, но сейчас ей было все равно. Она слишком устала и была слишком расстроена, чтобы объяснять им всем, что значило это долгое путешествие для шесте¬рых котов, которые вместе отправились в путь, и для пятерых, которым посчастливилось из не¬го вернуться.
Кисточка возмущенно фыркнула и, не говоря ни слова, побежала по склону к каменному кар¬низу. Крутобок и Дым побрели следом, за ними потянулись Огнезвезд, Песчаная Буря и Пепели¬ца. Оставшись одна, Белочка немного постояла, подставив бока ледяному ветру. Она не обращала внимания на холод - в конце концов, чем боль¬ше она замерзнет, тем полнее разделит страдания своего племени. Грозовые воины так отощали и ослабели, что даже самый слабый порыв ветра без особого труда проникал под их поредевшую шерсть и леденил костлявые тела.
Из оцепенения ее вывело грозное рычание Терновника. Белочка встревожено обернулась, и увидела у подножия скалы Урагана с толстой рыбиной в зубах.
- Это еще что за штучки? - надрывался Тер¬новник. - Мне казалось, тебя ждет твое племя?!
Речной воин разжал зубы и бросил на землю дичь.
- Я принес вам подарок от Речного племени.
- Мы не нуждаемся в ваших подачках! - прохрипела Белоснежка.
За спиной у Белочки послышались чьи-то уве¬ренные шаги, а затем прозвучал спокойный го¬лос Огнезвезда:
- Это подарок от чистого сердца, Белоснеж¬ка. Благодарю тебя, Ураган, - тепло поблагода¬рил предводитель.
Ураган ничего не ответил, и только грустно по¬смотрел на Огнезвезда.
Его взгляд ненадолго за¬держался на Белочке, а потом серый воин покло¬нился и исчез в зарослях камыша, спускавшегося к самой воде. Рыба осталась лежать на камнях.
От голода у Белочки громко заурчало в животе. В последний раз она ела на другой стороне вере¬сковой пустоши, на территории Двуногих.
- Потерпи, может быть, чуть позже тебе удастся поймать пару мышек, - вздохнул Огне¬звезд, услышавший жалобы ее голодного желуд¬ка. - Сначала надо накормить старейшин и Тро¬стинку. Тебе придется привыкнуть к голоду, Бе¬лочка.
Белочка уныло скривила губы. Во время путе¬шествия она охотилась, когда чувствовала голод, и успела отвыкнуть делиться добычей с кем-ни-будь, кроме друзей.
Огнезвезд посмотрел вниз и окликнул Тернов¬ника.
- Подели рыбу между Тростинкой и старей¬шинами, - велел он и снова направился в сторо¬ну каменного навеса. Белочке ничего не остава-лось, как отправиться вслед за отцом.
Протиснувшись под выступ скалы, Белочка увидела, что там начинается пещера, причем го¬раздо более глубокая, чем могло показаться сна¬ружи. Гладкий камень защищал стены пещеры по бокам, но ледяной ветер задувал через вход, пере¬мешивая запахи забившихся сюда котов. Белочка крепко зажмурилась, вспомнив тепло и уют ста¬рого лагеря. Может быть, все это только страш¬ный сон и, открыв глаза, она снова увидит над собой густые ветви палатки оруженосцев?
- Здесь теперь живут все наши воины, - про¬шептал ей на ухо Дым, словно подслушав мысли своей ученицы. - На камнях не так-то много спальных мест...
Белочка открыла глаза, снова увидела проду¬ваемую всеми ветрами нишу, и у нее даже лапы зачесались от бессильного гнева. Проклятые
Двуногие выгнали ее племя в эту жалкую нору! Нет, она просто обязана увести своих товарищей в безопасное место, где у них будет вдоволь укры-тий и дичи!
- Хоть какое-то, да укрытие от холода, - тихо добавила Песчаная Буря, но ее стоящая дыбом шерсть говорила о том, что бедная кошка про-мерзла до самых костей.
Огнезвезд сел возле дальней стены пещеры. Лунный свет, просачиваясь сквозь отверстие вхо¬да, окрасил его шерсть в темное серебро. Песчаная Буря и Крутобок устроились по бокам от него. Гла¬шатай Грозового племени сидел, сгорбившись от горя, и добрая Пепелица, опустившись рядом, то и дело с жалостью посматривала на него.
Огнезвезд обвил хвостом лапы и поднял голову.
- Ну вот что, - громко начал он. - Наше племя и так перепугано и удручено несчастьями, не хватало нам только глупых сказок о посланиях Звездного племени! Расскажите мне все, с самого начала, и тогда я решу, что делать дальше.
Страх стеснил грудь Белочки, когда она увиде¬ла обращенные на себя взгляды соплеменников. Ежевика ласково пощекотал ее хвостом по боку, а потом смело посмотрел на предводителя.
Звездное племя явилось ко мне во сне, и ве¬лело отправиться к месту-где-тонет-солнце, - начал он. - Я... сначала я просто не мог в это по¬верить, но выяснилось, что звездные предки по¬слали такие же точно сны еще трем котам из дру¬гих племен. Так нас оказалось четверо - я, Грачик из племени Ветра, Ласточка из Речного племени, и Рыжинка, из Сумрачного.
Огнезвезд задумчиво склонил голову на бок и весь обратился в слух.
- Всем нам было приказано отправиться в путь и выслушать то, что скажет Полночь.
- Что скажет полночь! - ошеломленно пере¬спросил Дым.
Зеленый взгляд Огнезвезда вопросительно ос¬тановился на Белочке, и та едва удержалась, чтобы не отвести глаза и не нырнуть за спину Ежевики.
- Ты тоже видела такой сон? - медленно спросил отец.
- Н-нет, - призналась Белочка. - Я... Мне просто очень захотелось пойти с ними.
Она хотела подыскать слова, чтобы объяснить им всем, почему она ушла, но это оказалось не¬возможным. Разве она могла признаться Ежевике, что увязалась за ним потому, что сомневалась в его преданности? И как сказать Огнезвезду, что она удрала от обиды, после ссоры с ним? Белочка виновато понурила голову и замолчала.
- Я рад, что она пошла с нами, - пришел ей на помощь Ежевика. - Она шла наравне с воина¬ми и ничем не уступала никому из нас.
Воцарилось молчание, которое показалось Бе¬лочке целой вечностью. Наконец, Огнезвезд не¬хотя кивнул головой.
- Продолжай, Ежевика.
- Мы решили отправиться на поиски места-где-тонет-солнце. В этом нам помог Горелый. От каких-то бродячих котов он слышал о беско-нечной воде, и мы решили, что это как раз то, что нам нужно.
- Это оказалось ужасно далеко! - вставила Белочка. - Сколько раз нам казалось, что мы сбились с пути и потерялись!
- Горелый показал нам, в какую сторону ид¬ти, но мы не знали, как туда добраться, - про¬должал Ежевика. - Но мы помнили, что нас по-слало Звездное племя, поэтому продолжали идти.
- Хотя и не понимали, зачем они нас куда-то посылают, - снова влезла Белочка.
Ежевика выпустил когти и легонько царапнул по каменному полу пещеры.
- Мы пытались исполнить свой долг перед нашими племенами, - тихо проговорил он.
- Бродячий кот-одиночка помог нам пройти через территории Двуногих, - подхватила Бе¬лочка. Подумав о Пурди, она сразу вспомнила о его весьма своеобразном чувстве направления, но решила не рассказывать отцу о том, как они едва не заблудились среди бесконечных Гремя¬щих троп и гнезд Двуногих.
- В конце концов мы все-таки добрались до места-где-тонет-солнце, - снова вступил в раз¬говор Ежевика. - Это очень странное место... Высокие песчаные утесы, изрезанные глубокими пещерами у подножия, и темно-синяя вода, ко¬торая тянется до самого неба и беспрестанно пле¬щется о берег. Волны с таким грохотом разбива¬ются о скалы, что поначалу нам было страшно...
- А потом Ежевика сорвался и упал в воду. Я, разумеется, его спасла и втащила в какую-то пещеру, и там мы нашли Полночь! - скороговор¬кой выпалила Белочка.
- Как это понимать? - нахмурился Дым. - Что значит - нашли полночь!
Ежевика смущенно переступил с лапы на лапу,
- Дело в том, что Полночь - это барсучи¬ха, - выдавил он, наконец. - Предки-воители послали нас к ней, потому что только она знала, чего хочет от нас Звездное племя.
- И что же она вам сказала? - нетерпеливо пошевелил ушами Огнезвезд.
- Что Двуногие уничтожат весь лес и оставят нас умирать с голоду! - выкрикнула Белочка, и сердце ее вдруг заколотилось так же сильно, как тогда, когда она впервые услышала пророчество Полночи.
- Она сказала, что мы должны увести вас из леса и найти новое жилье, - добавил Ежевика.
- Новое жилье? - недоверчиво переспросила Песчаная Буря.
- Неужели вы думаете, что мы уйдет из свое¬го леса только потому, что так решила барсучиха, которую мы никогда в глаза не видели? - пре¬зрительно процедил Дым.
Белочка закрыла глаза. Неужели Грозовое пле¬мя откажется исполнять совет Полночи? Неуже¬ли их долгое путешествие и гибель Ласточки бы¬ли напрасны?
- Она сказала вам, каким образом мы долж¬ны отыскать это новое жилище? - Крутобок рас¬правил плечи и весь подался вперед, подрагивая кончиком хвоста.
Слова Полночи снова зазвучали в ушах Белочки, и она, сама того не замечая, повторила их вслух:
- «Но вы не останетесь без провожатого. Вер¬нувшись, встаньте на Скалу, и когда над головой загорится Серебряный Пояс, умирающий воин по¬кажет вам путь.
- Вы уже побывали у Скалы? Вы видели знак? - взволнованно спросил Огнезвезд.
Ежевика покачал головой.
- Мы собирались пойти туда завтрашней но¬чью, все вместе - с Рыжинкой, Грачиком и Ура¬ганом. Мы хотели привести туда своих предводи¬телей, если, конечно, нам удастся убедить их...
- Неужели ты пойдешь туда?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37