Когда трое друзей вернулись в Нагретые Ска¬лы, неяркое солнце Голых Деревьев уже подня¬лось над краем равнины. Они возвратились не с пустыми пастями - Листвичка поймала мыш¬ку, Ежевика волочил в зубах скворца, а Белочка несла жирненькую землеройку.
Больше всего на свете Листвичке хотелось сей¬час уснуть, чтобы хоть ненадолго забыть о страш¬ных словах Ежевики. Но она была ученицей целительницы и не имела права отдыхать, не убе¬дившись в том, что в племени все живы-здоровы. Больше всего ее тревожило состояние Тростин¬ки. Интересно, удалось ли Коди уговорить ее принять маковое семя?
Первым они повстречали Бурого.
- Наша дичь теперь лежит вон там, - сооб¬щил воин и махнул хвостом в сторону жалкой кучки, едва видневшейся на каменном склоне.
Уголек мрачно восседал возле кучи и строго по¬глядывал на небо, высматривая жадных до чужой добычи птиц. Давно миновали те времена, когда огромная груда свежайшей дичи преспокойно
стояла на краю лагеря, и никому не приходило
в голову ее охранять!
Листвичка отнесла свою добычу к общей куче и со страхом убедилась, что еды опять не хватит на всех. Ладно, она сегодня сможет и поголодать, тем более, что от волнений последних дней у нее совсем пропал аппетит.
Она подошла к Пепелице и Кисточке, которые лежали под каменным карнизом. Целительница выглядела совсем измученной. Сейчас ей самой, как и всем остальным, не помешали бы целебные травы! - с тоской подумала Листвичка.
-Как чувствует себя Тростинка? - вслух спросила она.
Уснула, слава звездным предкам, - подня¬ла голову Пепелищ. - Коди очень хорошо при¬сматривает за ней, она просто умница.
- На редкость приятная домашняя киска, - одобрительно покачала хвостом Кисточка. -Вчера бедняжка выглядела такой запуганной, что мне ее даже жалко стало. А теперь гляжу, она не¬плохо прижилась у нас! Держится молодцом, да и польза от нее есть!
Листвичка с благодарностью посмотрела на поджарую бурую кошку и снова повернулась к Пепелице. Она должна была задать ей один во¬прос, хотя до смерти боялась услышать ответ.
- Последний Тростинкин котенок тоже умрет, да?
Как тебе не стыдно такое говорить? - на¬пустилась на нее Пепелица. - Березовик силь¬ный малыш, и пока неплохо держится, - чуть мягче добавила она. - На один рот у Тростинки должно хватить молока.
Все равно ему не пережить зиму, если мы останемся здесь, - мрачно заметила Кисточка и в ужасе прижала уши, заметив проходящего мимо Дыма. - Великое Звездное племя, надеюсь, он меня не слышал! - прошептала она. - Он и без того ходит словно тень.
-Я все слышал, Кисточка, - тускло отозвал¬ся Дым. - Ты права, я и сам это знаю.
Листвичка в ужасе уставилась на молодого во¬ина. Похоже, смерть Остролисточки убила в нем последние остатки стойкости.
Мы должны уйти из этого леса, - неожи¬данно возвысил голос Дым, и слова его гулким эхом отлетели от промерзших камней. Все коты
замерли и настороженно уставились на несчаст¬ного воина.
Мы должны немедленно уходить, - свер¬кая глазами, повторил Дым. Он повернул голову и прямо посмотрел на Ежевику. - Ты принес нам
послание от Звездного племени, и в нем наша единственная надежда. Слабая надежда, но дру¬гой у нас все равно нет. Ты готов повести нас
к месту-где-тонет-солнце?
Такое решение может принять только Ог¬незвезд, - смутился Ежевика.
Если мы собираемся уходить, нам нужен новый глашатай, - поднялась со своего места Кисточка.
В это время из-за деревьев выступил Огнезвезд с тощим дроздом в зубах. Несколько мгновений он молча смотрел на своих воинов, и все поняли, что предводитель слышал каждое их слово. Гроз¬но сверкнув глазами, он швырнул дрозда на зем¬лю и глухо произнес:
- У Грозового племени есть глашатай. Когда Крутобок вернется, ему не понравится, что пле¬мя поспешило объявить его мертвым, - Огне¬звезд повернулся к Дыму. - Я рад, что ты переду¬мал, Дым. Но мы не можем уйти одни, без ос¬тальных трех племен.
-У меня было трое котят, - медленно прого¬ворил Дым. - Теперь остался один, последний.
-Он умрет, если мы останемся. И все мы тоже ум¬рем. Значит, мы должны еще раз попытаться убедить остальных! - зарычал Огнезвезд.
Остальные племена уйдут, когда будут гото¬вы! - огрызнулся Дым. - Мы готовы уже сейчас.
- Почему мы должны ждать?
Огнезвезд твердо выдержал его горящий взгляд.
- Мы не можем уйти сейчас, - повторил он.
Тростинке еще слишком слаба, - негромко подала голос Пепелица.
Огнезвезд коротко кивнул, признавая ее правоту. И тут Ежевика решительно вышел вперед и ос¬тановился перед Дымом.
- Я знаю, как ты горюешь о своих детях, - ти¬хо проговорил он. - Я вижу, что ты боишься поте¬рять последнего котенка. Но Огнезвезд прав. Зве¬здное племя не хочет, чтобы мы спасались в оди¬ночку, - он повернулся и обвел глазами всех со¬ бравшихся на камнях котов. - Звездные предки
избрали по одному коту из каждого племени для того, чтобы все мы получили послание Полночи. Мы должны забыть о границах и постараться вы¬жить вместе. Звездное племя хочет, чтобы мы сообща отравились в путь, чтобы научились по¬могать и поддерживать друг друга. Такова воля предков.
Огнезвезд подошел ближе и остановился ря¬дом с молодым воином.
- Надо послать побольше охотников в лес, - деловито объявил он. - Патрули нам больше не понадобятся. Отныне нам не грозит нападение
соседей. У Речного племени и без того гораздо больше еды, чем у нас. Наша дичь их больше не интересует, не говоря уже о нашей территории, - он обвел глазами своих изможденных, отощав¬ших котов. - С сегодняшнего дня все коты, у ко¬го еще остались силы, будут охотиться. Нам нуж¬но набраться сил перед долгой дорогой. Да Дым, мы уйдем из леса. Я еще раз наведаюсь в Речное и Сумрачное племя и постараюсь убедить их уйти вместе с нами.
Листвичка чуть не запрыгала от радости, когда коты одобрительно закивали. Но тут из толпы во¬инов медленно вышла Кисточка, и все взоры ус¬тремились на нее.
А как же быть с Крутобоком? - спросила
кошка. Огнезвезд сморщился, как будто она его ударила, но Кисточка твердо продолжала. - Вер¬нется он или не вернется, но пока его здесь нет,
нам нужен новый глашатай. Кто-то должен вы¬полнять его обязанности, иначе пострадает все племя.
Правильно, - кивнул Дым. - Ты до сих пор никого не назначил, Огнезвезд, - заметил он и обернулся к Ежевике. - Надо выбрать кого-нибудь из молодых. Кого-нибудь из тех, кто при¬дется по душе Звездному племени.
Листвичка огляделась по сторонам. Уголек, Белолапка, Белоснежка и Белохвост тоже смот¬рели на Ежевику. Даже Терновник, кажется, ви¬дел в полосатом воине будущего глашатая. Что касается Кисточки и Сероуса, то они, похоже, уже все для себя решили.
- Ежевика очень опытный воин, решительно заявила Кисточка. - Он молодой, силь¬ный, и много раз доказывал свою преданность Грозовому племени.
Сероус энергично кивнул и добавил:
-Он будет отличным глашатаем!
-О чем вы говорите?! - взвился Огнезвезд. - Как вы смеете раньше времени хоронить Крутобока? Он жив. И он продолжает оставаться вашим глашатаем, - огненно-рыжая шерсть предводителя угрожающе распушилась, давая понять, что возражения бесполезны. - Но кое в чем вы правы. Племя не может ни на день оста¬ваться без глашатая, а значит, кто-то должен по¬ка выполнять его работу. Я приказываю, чтобы до
возвращения Крутобока старшие воины подели¬ли между собой его обязанности. Это будет чест¬но и правильно. - Огнезвезд повернулся к Бурому. - Ты организуешь охотничьи отряды. Песча¬ная Буря будет следить за порядком в самом лаге¬ре. А ты, Ежевика, пойдешь со мной и поможешь
мне убедить Чернозвезда и Пятнистую Звезду по¬кинуть лес и отправиться на поиски нового жи¬лья. - Он властно повернулся и направился к ка-менному выступу. Проходя мимо Листвички, Ог¬незвезд негромко бросил: - Иди за мной. Я хочу поговорить с тобой наедине.
Листвичка робко последовала за отцом. По до¬роге она заметила, что Коди по-прежнему лежит в яслях и энергично вылизывает Березовика, не обращая никакого внимания на протестую¬щий писк малыша. Тростинка спала рядом с ни¬ми. Листвичка очень обрадовалась тому, что из¬мученная кошка все-таки смогла забыться сном и постаралась как можно тише пролезть под вы¬ступающий карниз.
Огнезвезд остановился и с надеждой заглянул в глаза дочери.
- Листвичка, тихо сказал он. - Ты не по¬лучала никаких знаков от Звездного племени? Не молчи, ты не должна ничего скрывать от меня!
Нет, - удрученно прошептала Листвичка, слегка сбитая с толку его настойчивостью.
- Я ничего не видела. Может быть, Пепелица... Она тоже ничего не видела и не слышала, - опустил веки Огнезвезд. - Значит, ничего... А я так надеялся на то, что звездные предки разгова¬ривали с тобой!
Листвичка смущенно потупилась. Она была польщена доверием отца, но ее немного задело то, что он ставит ее выше Пепелицы.
Почему же они молчат? - с неожиданной злобой выдавил Огнезвезд, и с силой царапнул когтями по холодному камню. - Может быть, это означает, что нам нужно спасаться в одиноч¬ку, забыв о былом единстве?
Я чувствовала то же самое, когда Двуногие меня поймали, - призналась Листвичка. - Зве¬здные предки ни разу не посетили меня, пока я
лежала, запертая, в вонючей клетке и ждала смерти. Я чувствовала себя брошенной. Предан¬ной. Одинокой. Но это оказалась неправда! Я не
была одинока! - Листвичка подняла голову и твердо посмотрела в мрачные отцовские гла¬за. - Мои товарищи, рискуя жизнью, освободи¬
ли меня.
Огнезвезд взволнованно подался вперед, а Лист¬вичка с неожиданной уверенностью продолжала:
- Звездное племя не станет ничего делать для сохранения четырех племен. Да им и не нужно ничего делать! Принадлежать к одному из четы-рех лесных племен - не двух, не трех, а именно четырех! - для каждого из нас так же естествен¬но, как выслеживать дичь или прятаться в траве
под деревьями. Что бы ни говорили сейчас наши соседи, им никогда не вытравить из своей крови того родства и тех различий, которые связывают
нас воедино. Пограничные метки не только отде¬ляют нас от Речного племени и племени Ветра - они объединяют нас. Звездное племя знает об этом, Огнезвезд. Все что нам нужно - это не по¬терять веру в то, что мы и так знаем с рождения.
Листвичка замолчала, но Огнезвезд продол¬жал изумленно смотреть на свою дочь, словно впервые видел ее.
- Как жаль, что ты не застала Пестролис¬тую, - наконец, задумчиво проговорил он. - Се¬годня ты напомнила мне ее.
Растроганная и смущенная, Листвичка опус¬тила глаза в землю. Она была счастлива, что отец считает ее достойной погибшей целительницы, которая отныне вечно шагает по звездам, наблю¬дая за жизнью оставленных соплеменников.
Листвичка горячо надеялась на то, что и Пест¬ролистая, и все остальные предки-воители, по¬следуют за Грозовыми котами, когда настанет срок навсегда покинуть лес.
Глава X
Огнезвезд вел свой отряд вверх по те¬чению реки, стараясь держаться по-ближе к границе, через которую до¬носились умопомрачительные ароматы свежей дичи. Белочка семенила за отцом, следом за ней шли Уголек с Ежевикой. Сегодня, впервы¬е со дня их возвращения, они с Ежевикой вышли из лаге¬ря вместе. Огне¬звезд хотел, чтобы полосатый во¬ин помог ему в очередной раз попытаться -воз¬звать к разуму предводителей и уговорить их вме¬сте покинуть лес. Ежевика из кожи лез вон, но все его красноречие пропало даром - Пятни¬стая Звезда и Черно¬звезд по-прежнему не желали верить в то, что судьба их племен накрепко связа¬на с судьбой грозовых котов.
Небо заволокли тучи, и вскоре под деревьями повисла унылая пелена морося¬щего дождя, слишком слабого, чтобы падать на землю, но достаточно против¬ного для того, чтобы промочить все вокруг. Шерсть мгновенно намокла и непри¬ятно облепила тело. В дождливом сумраке влаж-но поблескивали мокрые стволы деревьев, вода закапала с голых веток на палую листву, разом превра¬тив сухие шуршащие кучи в скользкие кочки. Внезапно Огнезвезд остановился и вопроси¬тельно поднял нос. Белочка тут же глотнула воз¬дух, в надежде пой¬мать сладкий аромат мышки, землеройки или хотя бы полевки. Но со стороны реки тянуло вовсе не дичью, а каким-то странным запахом, тревожным и знако¬мым одновременно.
- Кажется, я догадалась! - зашипела Белочка на ухо Ежевике.
Это бродяга! зарычал Ежевика. Тихо! - рявкнул на них Огнезвезд. Он еще не¬много выждал, а потом, ощетинив загривок, кинулся вперед. Ближайший куст заколыхался, и крупная рыжеватая кошка, выскочив из-под ветвей, бросилась наутек. Ежевика, испустив бо¬евой клич, помчался в погоню.
За мной! - закричал он, но Белочку не нужно было подгонять. Как ни ослаб¬лено было сейчас Грозовое племя, охрана границ оставалась священной обязанно¬стью его воинов!
Рыжая кошка бежала прямо на пограничные метки. Огнезвезд, не разбирая до¬роги, бросился за ней следом, но Белочка слегка встревожилась, почувствовав острый запах речных котов. Как оказалось, не напрасно. Как только лапы Огне¬звезда коснулись границы, совсем рядом раздал¬ся разъяренный вой, и из зарослей папоротника выскочил огромный черный речной кот.
Огнезвезд обернулся, поскользнулся на мокрой от дождя листве, и замер на самой границе.
Ежевика и Уголек едва не врезались ему в спину, но в последний миг все-таки успели удержаться.
- Коршун! - ахнула Белочка.
Не сводя глаз с Коршуна, Огнезвезд сделал шаг назад от границы. Белочке не понравилось, что ее отец испуганно таращит глаза, словно пе¬ред ним был не обычный соседский воин, а, по меньше мере, воитель Звездного племени. Не¬ужели его так удивила устроенная засада? Хотя странно, что черный воин выслежи¬вает наруши¬телей на самой границе, ведь каждому котенку в Речном племени прекрасно известно, что гро¬зовые коты вот-вот начнут вымирать от голода.
- Что вы делаете на нашей территории?- грозно ощетинился Коршун.
Огнезвезд ответил не сразу. Сначала он сделал глубокий вдох, разгладил встав¬шую дыбом шерсть и опустил спину.
Я прогонял бродягу, которая забралась на территорию Грозового племени, - пояснил он и вопросительно посмотрел на рыжую кошку, съежившуюся позади Коршуна.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37