Мы вечно будем чтить память кошки Ласточки. Ее дух навсегда пребудет с нами.
- Она унаследовала отвагу своего отца, - проговорил Огнезвезд, и Листвичка невольно съежилась от горечи, прозвучавшей в его голосе.
- Ешьте и отдыхайте, - продолжал Камнесказ.
- Спасибо вам за гостеприимство, но мы должны как можно скорее продолжить свое путе¬шествие, - воскликнул Чернозвезд.
- Мы не станем задерживать вас, - склонил голову Камнесказ.
Птица вернулась с полной пастью сухих трав и аккуратно сложила их у ног Звездного Луча. У Листвички даже усы зашевелились от любо-пыт¬ства.
- А что это за травы?
Янтарные глаза Камнесказа предостерегающе вспыхнули в сумраке.
- Я ученица врачевателя, - поспешно объяс¬нила Листвичка. - Я знаю все лесные травы, но в горах. - она слегка замялась, - ...в горах все совсем другое. У нас даже растений таких нет.
- Надеюсь, она не слишком надоедлива? - с улыбкой спросила Пепелица, вырастая за пле¬чом своей ученицы. - Порой ее любопытство бывает просто несносным.
- Без любопытства никогда не стать хорошим врачевателем, - одобрительно проурчал Камне сказ. - Ей предстоит еще многому научиться, - он ласково посмотрел на Листвичку. - Я уже ви¬жу, что из нее выйдет толк. А травы эти у нас зо¬вутся крестовником и овечьими ушками. Они ук¬репляют тело и хороши для тех, кто ослабел.
- А вы не могли бы потом показать мне, как они выглядят? Я хочу хорошенько их запомнить, чтобы не ошибиться, если вдруг когда увижу.
- Кончено, - кивнул мудрый кот, и Листвич¬ка совсем осмелела. Ей просто не терпелось уз¬нать, в чем заключается разница между кланом и племенем, поэтому она решилась: А можно я еще спрошу? Звезда сказала, что вы заранее зна¬ли о том, что мы придем, - выпалила она. - Это правда?
- Клан Бесконечной Охоты послал мне знак, - подтвердил Камнесказ.
- Вы открываете сны своим предкам? - быс¬тро спросила Листвичка.
- Открываем сны? - переспросил он. - Нет, маленькая целительница. Я истолковываю зна¬ки, которые вижу в воде и на камнях, чтобы рас¬слышать в них голос Клана Бесконечной Охоты.
- Ой, а у нас Пепелица тоже истолковывает знаки! - обрадовалась Листвичка. - Только зна¬ки нам посылает Звездное племя. Когда придет время, она и меня этому научит.
- У нее есть способности, - довольно заурча¬ла Пепелица.
- Тогда ей будет интересно побывать в Пеще¬ре Остроконечных Камней, - очень серьезно предложил старый кот.
-Пещера Остроконечных Камней? - как за¬чарованная, повторила Листвичка. - Наверное, это что-то вроде нашего Лунного Камня?
- Я не знаю, что такое Лунный Камень, - про¬кряхтел Камнесказ, поворачиваясь в сторону одно¬го из темных туннелей. - Если так у вас зовется ме¬сто, где лучше слышны голоса предков, то это очень похоже на нашу Пещеру Остроконечных Камней.
У Листвички даже хвост задрожал от любо¬пытства, и она со всех лап броси¬лась следом за Камнесказом и Пепелицей во тьму туннеля. Ин¬тересно, эта таинст¬венная пещера расположена так же глубоко под землей, как и Лунный Ка¬мень? - с замиранием сердца подумала она. Но не успели они пройти и нескольких лисьих хвостов, как коридор вдруг вывел их в другую пещеру с глад¬кими каменными стенами.
Листвичка зажмурилась, привыкая к темноте, а потом широко распахнула глаза и огляделась. Эта пещера была намного меньше предыдущей, зато здесь было гораздо больше каменных когтей, свисавших с потолка и выступавших прямо из пола. Некоторые камни срослись вместе, словно сцепленные лапы, и в тусклом свете, просачивав¬шемся сквозь отверстие в своде, было видно, что они блестят от влаги, которая стекала по их по-верхности и собиралась в лужи на полу.
Камнесказ тронул лапой одну из таких луж и взбаламутил воду.
- Когда снег растает, эти озера станут больше и будут отражать звездный свет. Тогда я загляну в них и увижу то, что хочет мне сказать Клан Бес-конечной Охоты.
- Как часто ты беседуешь с Кланом Беско¬нечной Охоты? - спросила Пепелица.
- Когда озера полны, - ответил Камнесказ.
- А мы встречаемся с предками каждую ночь половины месяца...
Листвичка обвела глазами пещеру. Потом ти¬хонько отошла от Камнесказа с Пепе¬лицей и уг¬лубилась в лес каменных стволов. Она еле пере¬ставляла лапы, усталость, словно намокшая шерсть, тянула ее к земле. Листвичка легла на влажный камень, уткнулась носом в лапы и стала смотреть на капли воды, стекаю¬щие по скале. Потом закрыла глаза. Звездное племя? Вы здесь ?
Лепет воды убаюкивал, и вскоре голова у Листвички начала сладко кружиться. И вдруг, слов¬но сквозь сон, она услышала львиный рык и уви-дела перед собой море незнакомых кошачьих шкур. Кто вы такие? - беззвучно закричала она. Голоса зазвучали громче, но Листвичка не могла понять ни слова. Ужас пронзил ее, и она резко от¬крыла глаза.
Звездного племени здесь не было. Она только что слышала голоса клановых пред¬ков. Никогда в жизни Листвичка еще не чувствовала себя та-кой одино¬кой.
Она умоляла отца разрешить ей уступить свое место какому-нибудь другому коту, но Огнезвезд строго приказал ей лечь рядом с Пепелицей в мягком, устланном перьями, гнездышке.
- Племя пропадет в пути без целителей, - строго сказал предводитель. - Ты должна как следует отдохнуть и набраться сил.
Но разве она могла отдыхать? Листвичка вздохнула и принялась вылизывать свою гряз¬ную, всклокоченную шерсть. Только бы Пепелица не заметила ее состоя¬ния! Что же мы будет де¬лать без Звездного племени ?! - стучало у нее в ви¬сках. Мысли вертелись в голове, словно загнан¬ные в нору мыши.
Белочка и Ежевика уже спали, свернувшись клубочками возле дальней стены пещеры. Лист¬вичка беспокойно повернулась набок и вдруг увидела, как Ре¬чушка тихонько выходит из пеще¬ры в сопровождении Грачика и Урагана.
- Куда это они? - шепотом спросила она Пепелицу.
- Они будут всю ночь сидеть над могилой Ла¬сточки, - не открывая глаз, пробормотала Пепелица.
Листвичка улеглась возле своей наставницы и накрыла хвостом нос. Если бы только знать, с какими предками охотится сейчас Ласточка.. Она теснее прижалась к теплому серому боку Пепелицы. Как можно уснуть, зная, что звезд¬ные предки оставили их и не последовали за ни¬ми в изгнание! Но вскоре усталость взяла свое, и сладкий сон спрятал ее в свой омут, как коро¬лева прячет котенка под своим теплым жи¬вотом.
Перед ней расстилалась сверкающая гладь во¬ды, усыпанная дрожащими отраже¬ниями звезд. Вокруг царила тишина. Даже ветра не было. Ли¬ствичка смот¬рела в воду, боясь поднять голову к небу. Что если никаких звезд нет, и они ей толь¬ко кажутся? Что если небо пустынно, как голая скала? Этого доказательства отсутствия Звездно¬го племени Листвичка уже не вынесла бы.
Внезапно легкий ветерок пробежал по ее шер¬сти. Листвичка насторожила уши и впилась гла¬зами в темноту. Какая-то кошка обращалась к ней, но Лист¬вичка не могла разобрать ее тихого голоса. Она подняла нос. Запах был знако¬мый, но такой слабый, что Листвичка никак не могла понять, чей же он.
- Кто здесь? - закричала она.
Ветер подул сильнее, голос зазвучал громче, и вскоре Листвичка разобрала еле слышные сло¬ва: «Где бы вы ни были, мы всегда будем ждать вас».
Она обернулась - и увидела возле себя доб¬рую морду Пестролистой. В глазах пестрой целительницы сверкали отсветы отраженных в во¬де звезд, но тело ее дрожало, словно знойное марево в летний день, и казалось почти прозрач¬ным.
- Вы не покинули нас! - прошептала Лист¬вичка.
Но Пестролистая ничего не ответила. Ветер стих, и она растаяла в темноте.
- Что-то ты сегодня такая веселая? - спро¬сила Пепелица, подозрительно поглядывая на Листвичку, которая умывалась при тусклом ут¬реннем свете, просачивавшемся сквозь водопад.
Листвичка прервала свое занятие.
- Я видела сон, - призналась она.
- Неужели Звездное племя разговаривало с тобой? - вскочила Пепелица.
Листвичка потупилась. Вдруг Пепелица оби¬дится, когда узнает, что Звездное племя решило обратиться не к ней, а к ее ученице?
- Прости меня, я не хотела... - забормотала она. - Наверное, предки так поступили потому что я спала, а ты еще нет, и потому что...
Но Пепелица ласково шлепнула ее хвостом по плечу и улыбнулась:
- Тебе не за что просить прощения. Я всегда знала, что ты особенная. Ни у кого еще я не виде¬ла такой прочной связи со Звездным племенем, как у тебя. Это великая ответственность, Листвичка, и я очень горжусь тем, что ты так прекрас¬но с ней справляешься.
Листвичка растроганно посмотрела на свою мудрую наставницу.
- Так что же ты видела? - напомнила Пепе¬лица.
- Сон был очень смутным, - сразу предупре¬дила Листвичка. - Но я уверена, что Звездное племя по-прежнему ждет нас и что предки после¬дуют за нами в наш новый дом.
К целительницам подошел Огнезвезд, его ры¬жая шерсть казалась белой в прозрач¬ном серова¬том сумраке.
- Мы уходим? - встрепенулась Пепелица.
- Нет, - покачала головой предводитель. -
- Всю ночь шел снег, и Камнесказ предупредил, что снегопад не прекратится и днем. Клан отпра¬вился на охоту, чтобы запастись едой на время бу¬рана.
- Выходит, мы застряли? - испугалась Лист¬вичка.
- На какое-то время, - кивнул Огнезвезд, покосившись на Чернозвезда, который в раздра¬жении метался перед выходом из пещеры. - Как
только снегопад прекратится, мы сразу уйдем.
- Листвичка! - бросилась к подруге Медуни¬ца. - Хочешь пойти поохотиться вместе с горными котами? - тут она заметила Огнезвезда и сму¬щенно присела. - Можно нам?
- Огнезвезд с улыбкой поглядел на Пепелицу.
- Отпустишь свою помощницу?
- На что она мне? - притворно проворчала Пепелица. - Пускай побегает.
- Спасибо, - просияла Листвичка. Она вы¬росла в лесу, поэтому уже стосковалась сидеть в темной пещере и очень хотела поскорее вы¬
браться на свежий воздух.
Вместе с Медуницей она подбежала к Когтю и Утесу, которые командо¬вали охотниками. Ре¬чушка и Ураган тоже были здесь. При виде Урага¬на Лист¬вичка удивленно захлопала глазами. Шкура его была вымазана гря¬зью, как у горных котов, а тугие мускулы и легкая поступь делала его больше похожим на кланового охотника, чем на тощего лесного воина.
- Надеюсь, они не будут путаться у нас под ла¬пами, - понизив голос, прогудел Утес, обращаясь к Когтю с Речушкой. - Нам нужно как следует по¬охотиться, чтобы прокормить такую уйму пастей!
- Вот еще глупости! - проворковала Речуш¬ка. - Или ты забыл, сколько мы охотились с Ура¬ганом и как ловко у него получалось?
Верно, он был неплох, - признал Утес и спросил, оборачиваясь к Листвичке: - Я слы¬шал, ты ученица? И кем ты станешь, когда прой¬дешь подготовку? Охотницей или стражем?
Листвичка растерянно захлопала глазами.
Клановые коты делят обязанности между собой, - прогудел ей на ухо Ураган. - Пещерные стражи защищают клан, охотники кормят его.
Речушка, например, охотница, а Утес - страж.
- Тогда почему же ты идешь охотиться? - робко спросила Утеса Листвичка.
Утес громко хмыкнул, как будто она сказала что-то смешное.
А кто же будет смотреть по сторонам, пока вы охотитесь? - спросил он, и Листвичка сразу вспомнила орла, который напал на племя в сне¬гу. Ее задело высокомерие Утеса, но все-таки она
сдержалась и не стала говорить ему, что учится у целительницы. Мало ли, вдруг клановый кот решит, что она собирается стать предводитель¬ницей!
- У себя в лесу мы охотимся без стражей! - выпалила Медуница. - Каждый охотник полага¬ется на свой нюх и чует приближение опасности.
- Вот как? - ухмыльнулся Утес. - И как же ты собираешься учуять орла, который парит над горной вершиной?
- Пойдем, - прервала начинающуюся пере¬палку Речушка. - Мы только зря время теряем.
Она первой выскользнула из пещеры и повела котов по мокрому выступу за водопадом. Узкая каменная тропа круто поднималась в горы. Буран прекра-тился, но снег был такой глубокий, что у Листвички моментально замерзли лапы. Холод выжимал слезы из глаз, и каждый глоток воздуха давался с болью. Но Листвичка и не думала жало¬ваться, она хотела доказать этому заносчивому Утесу, что лесные коты ничем не хуже горных. Стараясь не дрожать, она посмот¬рела на горы. Тяжелые желтовато-серые тучи накрыли верши¬ны, обе¬щая новый снегопад.
Вскоре коты подошли к чахлому колючему ку¬сту, ветки которого низко пригиба¬лись к земле под тяжестью снега. Речушка остановилась и низко припала к земле. Утес и Ураган встали по обеим сторонам от нее и тоже пригну¬лись. Лист¬вичка послушно прижалась животом к холодному снегу. Речушка быстро посмотрела на куст и сморщила нос, втягивая ка¬кой-то запах.
Листвичка тоже повела носом. В самом деле ветерок доносил слабый запах кро¬лика. Листвич¬ка инстинктивно оттолкнулась лапами и пополз¬ла вперед.
- Назад! - предостерегающе прошипел Ура¬ган. - Не торопись. Смотри, что будет делать Ре¬чушка.
Тем временем Речушка словно окаменела. Только по едва заметному подрагива¬нию ее пере¬пачканных грязью боков можно было догадаться о том, что это все-таки кошка, а не заметенная снегом скала. Листвичка начала терять терпение. Но как раз в том момент, когда она решила, что вот-вот превратиться в сосульку, из-под куста вы¬скочил кролик. Присев на задние лапки, зверек бес¬печно потянул воздух своим подвижным ро¬зовым носом.
Не замечая застывших котов, он скакнул бли¬же. Листвичка приоткрыла рот. Из-под куста по-прежнему сильно тянуло крольчатиной, хотя кролик уже ка¬кое-то время прыгал под открытым небом. Может быть, он долго прятался под ветвя¬ми? Внезапно Речушка молнией метнулась впе¬ред и накрыла собой кро¬лика. Потом схватила его в пасть и прикончила одним милосердным укусом в горло.
Краем глаза Листвичка заметила, что ветки ку¬ста снова задрожали. Не раздумы¬вая, она броси¬лась вперед - и, как оказалось, не напрасно. Второй кролик выско¬чил из-под ветвей и понес¬ся в горы, но голод подстегнул Листвичку, и она в два прыжка догнала беглеца.
- Хороший глаз, - одобрительно проурчала Речушка.
- Я почувствовала второй запах, - пропыхте¬ла Листвичка.
Утес удивленно посмотрел на нее.
- Ты учуяла двух кроликов одновременно?
В нашем лесу очень много растений и раз¬ной дичи, поэтому нам приходится полагаться на нюх, - попыталась объяснить Листвичка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37