- Что вы стоите, несите котят! - крикнул он насмерть перепутанным котам.
Подхватив второго котенка, он снова побежал через дорогу, спотыкаясь и скользя на скользком покрытии Тропы. Ободренные его решимостью, воины и оруженосцы разобрали оставшихся ко¬тят и побежали следом. Королевы с виз¬гом не¬слись за ними. И только Росинка, дряхлая ста¬рейшина племени Ветра, далеко отстала от ос¬тальных.
- Беги! - не выдержав, завопила Листвичка.
Огнезвезд, сидевший у самого края Гремящей
Тропы, быстро повернул голову, оценивая рас¬стояние, отделяющее чудище от старухи.
- Стой! - отчаянно закричал предводителю Ежевика.
Огнезвезд прижал уши к затылку и припал к земле.
- Не останавливайся, Росинка! Ты успева¬ешь, только не останавливайся! - громко закри¬чал он, вытягивая шею. В следующий миг чудище оказалось прямо перед ними и понеслось по Тро¬пе на Огнезвезда. Листвичка в ужасе зажмурила глаза, ожидая крика и жуткого запаха паленой
шерсти.

Но ничего этого не произошло. Листвичка робко приподняла веки и увидела, как чудище пронеслось мимо Огнезвезда, обдав его своим смрадным дыха¬нием и, не замедляя бега, полете¬ло дальше. Осмелев, Листвичка полностью от¬крыла глаза. Росинка уверенно ковыляла по Гре-мящей Тропе, не сводя глаз со своих соплемен¬ников, сгрудившихся у противоположного края.
Огнезвезд, тяжело раздувая бока, сделал шаг на¬зад от дороги.
Все в порядке, с ним ничего не случи¬лось, - прошептала Медуница и потерлась но¬сом о плечо подруги.
Я думала, он погиб, - судорожно всхлип¬нула Листвичка.
Твой отец очень храбрый, - засмеялась Медуница. - Но он не сумасшедший.
Листвичка повернула голову, чтобы посмот¬реть, как переберется Сумрачное племя. К счас¬тью, Чернозвезд извлек урок из глупой самонаде-янности Черно¬хвата и передал командование Рыжинке.
Какой-то нетерпеливый оруженосец, не дожи¬даясь сигнала, выскочил на до¬рогу.
- Назад! - рявкнула Рыжинка, да так грозно, что маленький глупец присел от страха и по¬спешно отбежал к остальным.
- Нужно держаться всем вместе, - решила Рыжинка, поворачиваясь к своему предводите¬лю.
Тот молча кивнул.
Гремящая Тропа была пуста. Рыжинка осто¬рожно ступила на дорогу и потя¬нула носом воз¬дух.
- Пора! - скомандовала она, и Сумрачное племя бросилось вперед. Сильные воины тащили в зубах Алоцветиковых котят, а сама Алоцветик
неслась в потоке кошачьих спин, словно рыбка в реке. Листвичка с облегчением вздохнула, уви¬дев, что все коты благополучно перебрались на
другую сторону.
Земля снова загрохотала, возвещая приближе¬ние нового чудища.
- Мы пойдем сразу за ним! - громко объявил Ежевика.
И тут откуда-то сбоку послышался тоненький жалобный писк. Один из Алоцветико¬вых котят, только что благополучно водворенных под мате¬рин-ский бок, вырвался и снова выбежал на Гремя¬щую Тропу. Оглушенный грохотом, малыш с ду¬шераздирающим писком метался посреди дороги.
Дым и Кисточка одновременно прижались животами к земле, готовые бро-ситься на помощь котенку.
- Нет! - рявкнул Ежевика. - Это слишком опасно.
Племя молча выстроилось у края дороги.
Алоцветик с отчаянным криком пыталась от¬толкнуть удерживающих ее вои-нов, но королева Речного племени опередила ее. Первоцветик од¬ним прыж-ком выскочила на Гремящую Тропу, цапнула котенка зубами за шкирку и вы¬рвала из-под самых лап чудища. Она донесла его до спаси¬тельной полоски травы, бросила на землю и при¬нялась свирепо вылизывать.
Внезапно она остановилась, быстро провела язы¬ком по губам и в недоумении устави-лась на малыша. Это был не ее котенок! Первоцветик смущенно втя¬нула голову в плечи и виновато посмотрела на своих товарищей. Тем временем Алоцветик подбе¬жала к своему сокровищу и схватила его в зубы. Листвичка невольно сморщи-лась, ожидая, что сумрачная ко¬ролева сейчас зашипит на кошку, посмевшую при-коснуться к ее детенышу. Но Алоцветик лишь с бла¬годарностью посмотрела на речную королеву и низко склонила голову. Потом молча подхватила спасенного малыша и побежала к своему племени.
- Вот здесь Ласточка отцепила меня от изго¬роди, - тихо сказала Белочка, показывая носом
в сторону блестящей колючей паутины, натянутой между двумя деревянными шестами. Гремя¬щая Тропа давно осталась по¬зади, но у Листвички только сейчас наконец-то перестали трястись лапы. Она была благодарна сестре за то, что та пытается развлечь ее рассказами о своем преды¬дущем путешествии. - Пока остальные спори¬ли, что со мной делать, Ласточка нажевала щаве¬ля и намазала мою шерсть этой кашицей. Я ста¬ла скольз¬кая-скользкая, и прошмыгнула, как рыбка!
- Угу, только половина твоей шерсти оста¬лась висеть на ограде, - напомнил Ураган, а Бе¬лочка, рассмеявшись, озорно пихнула его лапой
в бок.
Казалось, опасность осталась далеко позади. Вокруг все было спокойно, не пахло ни Двуноги¬ми, ни собаками. Стада овец громко хрустели тра¬вой, не обра-щая внимания на проходивших мимо котов. Странники длинной вереницей растяну¬лись по лугу, но каждое племя предпочитало дер¬жаться особняком. Только Грачик, Рыжинка, Ура¬ган и Белочка с Ежевикой по очереди обегали ша-гающую шеренгу и проверяли, все ли в порядке.
Звездный Луч устало трусил по траве. Одноус весь день не отходил от него. Остальные предво¬дители то и дело бросали встревоженные взгляды на своего стремительно слабевшего собрата.
- Нужно найти укромное местечко и передохнуть, - первым подал голос Корявый.
Уже смеркалось, и холодный ветер немилосердно ерошил кошачью шерсть.
- Впереди, виднеется какая-то рощица, - тут же откликнулся Огнезвезд. - Попробуем там ук¬рыться.
Остальные предводители молча кивнули, и ко¬ты, ускорив шаг, сбежали со склона невысокого
холма и устремились в заросли. Листвичка в из¬неможении повалилась на кучу мягкого мха.
Тут пахнет лисой! - насторожился Чернозвезд.
Запах старый, - уточнила Пятнистая Звез¬да, тщательно принюхиваясь.
Лисы хитрые, - нахмурился Чернохват. - Они могут учуять нас и вернуться, когда мы бу¬дем спать.
Значит, нужно ночевать всем вместе, -
воскликнула Первоцветик, ловко поймав хвос¬том своего непоседливого кругломордого малы¬ша, который так и рвался исследовать незнако¬мый лес. - Ни шагу от мамочки, Топтыжка.
Котят и королев положим в центре, - предложил Одноус. - Так для них будет безопас¬нее, - он посмотрел на Звездного Лучи и неуве¬ренно добавил: - И самые старшие коты тоже могут лечь вместе с ними.
Хорошо придумал, - одобрительно заме¬тил Чернозвезд. - И пусть каждое племя выста¬вит двух дозорных для охраны.
- А может быть, лучше дежурить по очере¬ди. - начала Белочка, но Ежевика не дал ей за¬кончить. Он вышел вперед и громко предложил, обращаясь к предводителю Сумрачного племени: Может быть, нам стоит поохотиться?
Еще как стоит! - одобрительно закивал Чернозвезд. - Я чую, что тут полным-полно мы¬шей.
- Почему ты не дал мне договорить?! - воз¬мущенно зашипела Белочка.
- Потому что есть вопросы, которые должны
решать только предводители, - также тихо отве¬тил ей Ежевика. - Здесь они обойдутся без на¬ших советов.
Глаза Белочки потеплели, она виновато кивну¬ла головой и улыбнулась. Тем време¬нем Листвичка с наслаждением зарылась в папоротники и растяну¬лась на земле. Этой ночью Тростинка, наконец-то сможет выспаться! - поду¬мала она. Ей не о чем беспокоиться, если все четыре племе¬ни будут плотной сте¬ной окружать королев и ма¬лышей, согревая и охраняя их. В лесу было тихо, в холодной тишине гулко раздавалось уханье со¬вы. Пусть это был не дом, пусть в нос назойливо лезли непривычные запахи чужих племен, зато здесь можно было прижаться поближе к Пепелице и сладко уснуть под деревьями.
Постепенно Листвичка стала привыкать к пе¬реходам через Гремящие Тропы. Каждое из четы¬рех племен по-прежнему перебиралось на дру¬гую сторону само¬стоятельно, но королевы те¬перь зорко следили не только за своими, но и за чужими малышами. Они первыми поняли, что котята пугаются шума и за¬паха чудищ и могут в страхе потерять голову. Границы между племе¬нами на¬чали потихоньку таять, словно паутина в воде.
- К вечеру мы будем у подножия гор, - ска¬зал Ежевика ранним утром, когда Листвичка, как обычно, осматривала котов перед дорогой.
- Неужели мы уже так близко?
Листвичка с удивлением посмотрела на гор¬ные вершины, которые за не-сколько дней пути из темной линии на горизонте превратились в неприступ¬ную каменную толщу. Она слегка по¬ежилась при виде снега, сверкав¬шего на пиках самых высоких гор. Некоторые коты уже начали покашливать, и Листвичка очень боялась рас¬пространения зеленого кашля - страшной болезни, которая в лютую стужу Голых Деревьев могла уничтожить целое племя.
- Листвичка! - окликнул ее Огнезвезд. - Не хочешь сходить поохотиться?
- С радостью! - откликнулась она. В послед¬ние дни уход за больными отнимал все ее время, так что она и думать забыла об охоте. Они с Пепелицей только и делали, что ухаживали за кота¬ми, промокали паутиной раны, прикладывали
щавель к царапинам и мудрили над тающими за¬
пасами целебных трав, стараясь расходовать его
как можно экономнее.
- Тогда пойдешь вместе с Ежевикой и Белоч¬кой, - распорядился отец. - Постарайся пой¬мать хотя бы пару мышей.
Белочка радостно подпрыгнула при виде сестры.
-В какую сторону пойдем? - спросила она у Ежевики.
- Думаю, вон на том поле должно быть полно мышей, - полосатый воин махнул хвостом в сто¬рону изгороди, за которой виднелись заросли травы.
- Побежали! - крикнула Белочка, срываясь с места.
Ежевика с Листвичкой бросились за ней и, протиснувшись под изгородью, очутились в гус¬тых травяных зарослях.
Белочка с Ежевикой помчались вокруг поля, а Листвичка неторопливо вошла в траву, примя¬тую осенними ветрами и ливнями. Не успела она сделать несколь¬ких шагов, как почувствовала за¬пах мышки. После долгих месяцев голод¬ной жиз¬ни в лесу она даже слегка растерялась от такой удачи. Листвичка припала к земле и поползла на запах. Вскоре она заметила копошащийся в траве бурый комочек и, не раздумывая, прыгнула.
Но не успела она коснуться лапами земли, как мышка юркнула в сторону, и раздосадованная Листвичка с размаху шлепнулась об кочку.
Я вижу, ты больше привыкла охотиться в лесу, - раздался у нее за спиной насмешливый голос Коршуна. Листвичка даже подпрыгнула от
неожиданности. Обернувшись, она увидела что речной воин сидит в нескольких шагах от нее, об¬вив хвостом лапы.
- Тебе делать нечего, да? - рассердилась Ли¬ствичка. - Пошел бы, поохотился для своего племени!
Я уже поймал трех мышей и землеройку, - усмехнулся Коршун. - Думаю, я заслужил не¬большой отдых.
Листвичка открыла рот, подыскивая какой-нибудь обидный ответ, но тут Коршун вдруг под¬нял нос, втянул в себя воздух и прошипел:
- Собака! Идет прямо сюда!
Теперь уже и Листвичка расслышала тяжелую поступь и шорох раздвигае-мой травы. Она в ужа¬се огляделась, не соображая, в какую сторону бе¬жать.
- Беги к изгороди! - резко бросил Коршун.
Листвичка побежала, но злобное рычание заста¬вило ее замереть на месте. Обер¬нувшись через пле¬чо, она увидела, как черный Коршун, воинственно изогнув спину, преградил дорогу огромной пятнис¬той собаке. Злобная тварь с рычанием бросилась на него, но речной воин отпрыгнул назад и что было силы полоснул ее когтями по оскаленной морде.
- Ежевика! Белочка! На помощь! - не помня себя, завизжала Листвичка.
Собака снова прыгнула, но в последний мо¬мент Коршун успел увернуться, и она схватила зу¬бами воздух в том месте, где он только что стоял.
Берегись!
Ежевика с пронзительным визгом выскочил из-за спины Листвички и, не разду¬мывая, бро¬сился на спину собаке. Псина зарычала от ярос¬ти и попыта¬лась стряхнуть его, но Ежевика только крепче вонзил когти в ее шерсть. То¬гда собака повернула голову назад, и ее страшные клыки клацнули в волоске от носа Ежевики. По¬лосатый воин испуганно зашипел и кубарем по¬катился на землю, а собака, роняя слюну, броси¬лась на него.
К счастью, Коршун не растерялся. Он загоро¬дил собой Ежевику и хладно-кровно ударил соба¬ку в морду своими растопыренными когтями. Ежевика по¬спешно вскочил и кинулся на по¬мощь речному воину. Обмирая от ужаса, Листвичка смотрела, как два воина одновременно подпрыгивают и отскаки-вают, покачивая совер¬шенно одинаковыми широкими плечами.
Собака поджала хвост и попятилась. Коршун приподнялся на задних лапах и так страшно за¬шипел, что огромная тварь с визгом подпрыгнула и опрометью понеслась к изгороди.
- Ежевика, ты цел? выдохнула Листвичка.
- Угу. Ни царапинки.
- Тебе повезло, что я оказался тут и спас тебе жизнь, - усмехнулся Коршун.
- Ты случайно не забыл, что сначала я тебя спас? - процедил Ежевика.
- Сейчас вспомнил, - невежливо буркнул Коршун.
- А я только что вспомнил, что ты здорово напугал этого остолопа, - хмыкнул Ежевика.
- Что тут у вас происходит? - выскочила из высокой травы Белочка. - Ой, что-то псиной попахивает!
- На нас напала собака. Коршун с Ежевикой прогнали ее, - ответила Листвичка.
- Правда? - ахнула Белочка.
- Ладно, мне пора возвращаться, - резко бросил Коршун. Неужели он не может вести себя хоть немного дружелюбнее? - возмущенно поду¬мала Листвичка. Несмотря на то, что Коршун только что спас ей жизнь, она была рада тому, что он уходит.
- Пошли охотиться, - крикнул Ежевика и нырнул в траву.
Пойдем, Листвичка! - оглянулась через плечо Белочка. - Нужно как следует поесть пе¬ред дорогой.
Листвичка снова посмотрела на покрытые снегом вершины. Почему она не такая храбрая, как Белочка? Почему она все время ждет самого худшего? Коты и так измучены долгой дорогой, как же старейшины и котята смогут выдержать подъем по обледеневшим горам? Да и у воинов тоже силы на исходе. Она за¬крыла глаза и без¬звучно взмолилась Звездному племени. Помоги нам, пожалуй¬ста! Леденящий ужас пронзил ее, когда она почувствовала, что ее слова, не услы¬шанные, падают в пустоту.

Глава XXI
Пронзительный ветер обрушился на котов, когда они ступили на узкую тро-пинку, ведущую к вершинам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37