- Ничего страшного, - успокоил ее Ежеви¬ка. - Запах старый. Наверное, лисица прознала, что коты ушли, вот и решила попытать счастья в надежде, что они бросили котят. Я уже все ос¬мотрел. Нигде нет никаких следов кро... то есть, я хотел сказать, битвы, - торопливо поправил¬ся он.
- Но где же наше племя?! - взвыла Белочка. Она знала, почему Ежевика подумал о крови. Раз¬ве можно представить, чтобы целое племя добро¬вольно покинуло лагерь, не пролив даже капли крови? О великое Звездное племя, что же здесь произошло ?
Она увидела страх, промелькнувший в янтар¬ных глазах Ежевики.
- Я не знаю, - тихо ответил он. - Но мы их обязательно разыщем.
Ураган подошел к друзьям и остановился ря¬дом.
- Неужели мы все-таки опоздали? - хрипло выдохнул он.
- Надо было вернуться раньше! - простона¬ла Белочка.
Ураган еще раз обвел глазами опустевшие ясли и мрачно кивнул головой.
- Нам вообще не надо было никуда ухо¬дить, - прорычал он. - Мы должны были ос¬таться, чтобы в трудный час быть вместе со свои¬ми племенами!
- Мы должны были уйти! - прошипел Ежеви¬ка и, выпустив когти, крепко впился в слежав¬шийся мох. - Такова была воля Звездного племе-ни!
- Куда же они все могли подеваться?! - не слушая их, запричитала Белочка. Оттеснив дру¬зей, она выскочила из яслей и с плачем выбежала на поляну. Через какое-то время Ураган с Ежеви¬кой медленно вышли следом за ней, и Ураган ти¬хонько выругался, больно зацепившись шерстью за колючие плети ежевики.
Речной воин подошел к Белочке и остановил¬ся с ней рядом. Не обращая внимания на расца¬рапанную заднюю лапу, он еще раз внимательно обвеж глазами покинутый лагерь.
- Нигде нет ни крови, ни следов борьбы, - пробормотал он про себя.
Белочка проследила за его взглядом и поняла, что серый воин прав. Лагерь был брошен, но ни¬что не говорило о том, что он был атакован. Но тогда получается, что племя не было изране¬но и изгнано с родной земли?
- Наверное, они перебрались в более безо¬пасное место! - просияла Белочка.
Ежевика молча кивнул.
- Нужно все хорошенько обнюхать, - пред¬ложил Ураган. - Может быть, нам повезет найти какой-нибудь запах, который подскажет, куда они направились.
- Я поищу в палатке Пепелицы! - вызвалась Белочка. Она нырнула в папоротники, огражда¬ющие полянку целительницы, но туннель, про-топтанный сквозь заросли был так же пуст и мол¬чалив, как и остальной лагерь.
Белочка закружилась по поляне, прижавшись носом к самой земле. Иногда Пепелица устра¬ивала здесь временные подстилки для больных котов, но сейчас Белочке не удалось найти ни одного свежего запаха, поэтому она поднята го¬лову и направилась к обломку скалы, возвы-шавшемуся на противоположном конце поля¬ны. В расщелине этой скалы была небольшая пещерка, в которой спала Пепелица и где она хранила от сырости запасы своих целебных трав.
В темной пещере по-прежнему резко пахло травами и кореньями, но запаха Пепелицы почти не чувствовалось, он уже успел выветриться, точ-но так же, как запах Огнезвезда из-под скалы.
Белочка разочарованно попятилась наружу, вылезла и в отчаянии огляделась. Внезапно новая ужасная мысль когтями полоснула ее по животу: запах Пепелицы был слабым, но запах Листвички, ученицы целительницы, был еще слабее. Ку¬да бы ни ушло Грозовое племя, сестра Белочки исчезла из него гораздо раньше!
И тут откуда-то сверху раздался истошный бо¬евой клич, разом заставивший ее позабыть обо всех своих горестях Мелькнула чья-то темная шерсть, и какая-то тяжесть с размаху обрушилась на спину Белочке. Рыжая ученица больно удари¬лась подбородком о землю и отчаянно забилась, пытаясь освободиться. Путешествие к месту-где-тонет-солнце сделало ее поджарой и сильной, поэтому вскоре она услышала тяжелое пыхтение своего врага, из последних сил цеплявшегося за ее шерсть. Белочка инстинктивно перекатилась на бок. Острые когти полоснули ее по боку, и противник свалился на землю.
Шипя от злости, Белочка обернулась к своему врагу. Загривок ее стоял дыбом, губы расползлись в стороны, обнажая острые зубы.
Нападавший кот неловко поднялся на ноги и, воинственно распушив хвост, уставился на нее сощуренными голубыми глазами.
- Кто тебе разрешал воровать мои запасы?!
- Пепелица! - прерывисто выдохнула Белочки Глаза целительницы стали круглыми, как ма¬ленькие луны.
- Белочка! Ты... Ты жива! Ты вернулась! - пробормотала она. Потом бросилась вперед, прижалась щекой к щеке Белочки и заурчала: - Где же ты пропадала? А Ежевика? Он с тобой?
- Где все наши? - не слушая ее, закричала Белочка. Она так боялась за судьбу своих сопле¬менников, что даже не расслышала вопросов Пе-пелицы.
Дробный топот лап не дал им договорить. В следующий миг Ежевика с Ураганом вылетели из папоротников на поляну и остановились перед кошками.
- Мы услышали шум драки, - пропыхтел Ежевика и удивленно разинул рот, увидев Пепелицу. - Вы... Вы в порядке?
- Ежевика! Как я рада тебя видеть! - вос¬кликнула целительница и тут же слегка смути¬лась, узнав Урагана. - А ты что здесь делаешь? - строго спросила она.
- Он с нами, - коротко ответил Ежевика. - Кто на вас напал? - грозно спросил он, огляды¬ваясь по сторонам. Его темная полосатая шкура воинственно топорщилась. - Вы их прогнали?
- Вообще-то... Это мы сами... То есть это я, - смущенно призналась Пепелица. - С вершины скалы я не узнала Белочку и решила, что какой-то чужой кот решил поживиться моими запаса¬ми. Я вернулась сюда взять немного лечебных трав, и вот...
- Вернулась? - перебил ее Ежевика. - А где остальные?
- Нам пришлось уйти, - горько прошептала Пепелица и опустила глаза. - Чудовища с каж¬дым днем подходили все ближе и ближе. Огне-звезд принял решение покинуть лагерь.
- Когда это случилось? - растерянно пере¬спросил Ежевика.
- Два рассвета тому назад.
- Куда вы ушли? - выскочила вперед Бе¬лочка.
- К Нагретым Камням, - рассеянно ответи¬ла Пепелица, обводя глазами родную поляну. - Я пришла, чтобы взять немного целебных трав... У меня ведь больше нет ученицы, поэтому неко¬го послать за свежими лекарствами, а сама я хожу плохо...
У Белочки оборвалось сердце.
- Больше нет Листвички... Что с ней случи¬лось?
Пепелица подняла голову, и в глазах у нее бы¬ло столько горечи, что Белочке вдруг захотелось поджать хвост и убежать в лес, чтобы не слышать страшного ответа.
- Двуногие ставят на нас ловушки, - тихо проговорила целительница. - Листвичка попа¬лась в такую ловушку накануне нашего ухода. Медуница видела, что с ней случилось, но ниче¬го не смогла поделать.
Белочка пошатнулась, с трудом устояв на вдруг ослабевших лапах. Только теперь она с ужасом поняла, что означали ее мучительные сны о тьме и тесноте крошечного, пропитанного страхом, места.
- Куда Двуногие унесли ее? - откуда-то из¬далека донесся до нее бесстрастный голос Еже¬вики. Белочка вздрогнула, стараясь сбросить с себя липкий страх, пропитавший все ее тело.
- Никто этого не знает.
- Огнезвезд посылал патрули на розыски?
- Сразу после возвращения Медуницы он послал целый отряд на выручку Листвички. Но на том месте, где стояла ловушка, топтались чудища, которые грызут деревья. Там все было перерыто, и никаких следов Листвички, - Пепе¬лица приблизилась и потерлась щекой о щеку Бе¬лочки. - Продолжать поиски было опасно, - тихо сказала она. Белочка отшатнулась, но Пепе¬лица продолжала пристально смотреть ей в глаза, словно хотела, чтобы она поняла.
- Твой отец прежде всего обязан думать о бе¬зопасности племени, - сурово проговорила она. - Он не мог рисковать жизнями других ко¬тов, посылая их на розыски Листвички, - Пепе¬лица отвернулась и замолчала, а когда заговорила снова, в голосе ее была тоскливая горечь: - Я са¬ма хотела идти искать ее, но понимала, что это бесполезно, - она с ненавистью посмотрела на свою заднюю лапу, изуродованную старой раной, полученной в детстве на Гремящей Тропе. Пепе¬лица на своей шкуре испытала, какой бедой мо¬жет обернуться для слабых котов встреча с чудо¬вищами Двуногих.
И тут, впервые за все это время, Белочка уви¬дела то, что должна была заметить сразу, не будь она так взволнована исчезновением племени и пропажей сестры. Пепелица была страшно ху¬да, шкура ее обвисла и едва обтягивала торчащие кости.
По всей видимости, Ежевика тоже заметил это.
- Как дела в племени? - осторожно спро¬сил он.
- Печально, - не стала скрывать Пепели¬ца. - Хвоинка умерла... У Тростинки не хватило молока, чтобы выкормить ее. Дичи почти не ос-талось, мы голодаем, - голос ее печально задро¬жал: - Рябинка тоже умерла. Отравилась кроли¬ком. Двуногие нарочно отравили их, чтобы изба¬виться от племени Ветра, - внезапно в глазах ее промелькнула тревога: - А вы случайно не ели крольчатины?!
- Мы и кроликов-то не видели, - успокоил ее Ураган. - Даже на территории племени Ветра.
Пепелица гневно взмахнула хвостом.
- Двуногие убивают все на своем пути! Яро¬лика с Белохвостом тоже пропали. Мы думаем, они попались в ту же ловушку, что и Листвичка.
Ежевика опустил голову и уставился на холод¬ную глинистую землю поляны.
- Я не думал, что все окажется так плохо, - прошептал он. - Полночь предупреждала нас, но...
У Белочки едва не разорвалось сердце от жало¬сти к нему, но она понимала, что ничем не смо¬жет утешить друга, поскольку сама терзается той же тоской и тревогой.
Пепелица непонимающе уставилась на Еже¬вику.
- Полночь вас предупреждала? - переспро¬сила она. - Что это значит?
- Полночь - это барсучиха, - пояснила Бе¬лочка. - Мы ушли, чтобы увидеться с ней.
- Вы покинули племя, чтобы повидаться с барсучихой!! - Пепелица испуганно огляделась, словно ожидала увидеть в папоротниках злове¬щую черно-белую морду извечного врага лесных котов.
Белочка прекрасно понимала ее страх. Коты издавна не любили барсуков, которые славились на весь лес своим скверным нравом и непредска¬зуемыми вспышками ярости. Белочка и ее друзья и сами не сразу пришли в себя, когда узнали, к кому послало их Звездное племя.
- Мы пошли к месту-где-тонет-солнце... - начала она.
- Я ничего не понимаю, - перебила Пепе¬лица.
- Звездное племя послало нас в путь, - по¬пытался объяснить Ураган. - Оно избрало по од¬ному коту из каждого племени...
- Звездные предки сказали, чтобы мы отпра¬вились туда, куда ночью падает солнце, - под¬хватил Ежевика.
- Вас послало Звездное племя?! - прошептала Пепелица. - А я... а мы думали, что оно отверну¬лось от нас! - она взволнованно посмотрела на Ежевику. - Ты говоришь, Звездное племя разго¬варивало с тобой?
- Во сне, - кивнул полосатый воин. Ураган, понурившись, царапнул лапой землю.
- И Ласточка... Она тоже видела такой сон.
- И еще Грачик с Рыжинкой, - добавила Бе¬лочка.
Пепелица, вытаращив глаза, смотрела на всех троих.
- Вы немедленно должны отправиться со мной и рассказать обо всем Огнезвезду. Звездное племя не обращалось к нам с тех самых пор, как мы получили знамение Тигра и Пламени.
- Тигра и пламени? - с любопытством пере¬спросила Белочка. - А что это значило?
- Всему свое время, - проворчала Пепелица, отводя глаза. - А сейчас пойдемте-ка со мной. Грозовое племя должно выслушать ваш рассказ.

Глава IV
- Нагретые Камни оказались самым безопасным укрытием, - пояснила Пепелица, когда они шли через побу¬ревший осенний папоротник.
- Да где же там можно спрятаться?! - не по¬няла Белочка. Нагретыми Камнями коты назы¬вали широкий каменистый склон возле самой границы с Речным племенем, и Белочка прекрас¬но помнила, что там не было ни кустов, ни дере¬вьев. Там вообще почти ничего не росло, кроме редких кустиков невысокой чахлой травки. По¬косившись на трусившего сзади Урагана, Белоч¬ка понизила голос и тихонько спросила: - А как отнеслось к этому Речное племя? Помнится, они не раз пытались оспорить у нас право на эту тер¬риторию? Огнезвезд не боится нападения?
- Речное племя уже давно не предпринимало никаких враждебных действий против нас, - по¬жала плечами Пепелица. - Нам угрожают Дву-ногие, а не коты. На всей нашей территории не осталось более удобного и безопасного места, чем Нагретые Камни. Древогрызы туда не еще не добрались, а значит, и дичь кое-какая осталась.
Несмотря на свою хромоту, Пепелица шла до¬вольно быстро, но Белочка прекрасно видела, что ее костлявые бока тяжело вздымаются и опа¬дают от усталости. Она украдкой посмотрела на Ежевику, и тот ответил ей встревоженным взглядом.
- Посмотри на нас, и посмотри на нее, - прошипела ему на ухо Белочка.
- Путешествие сделало нас сильнее и вынос¬ливее, - кивнул Ежевика.
Белочка виновато понурилась. Разве могла она знать, отправляясь в путь, что их долгое и мучи¬тельное путешествие окажется более сытым и бе¬зопасным, чем жизнь котов, которых они остави¬ли дома? Солнце сияло в ослепительно-голубом небе, холодный ветер раскачивал ветви деревьев над головами котов, но воздух гудел от непрекра¬щающегося рева чудищ. Больше всего это было похоже на жужжание огромного пчелиного роя. Резкий зловонный дым разъедал ноздри и лез под шерсть, и Белочка впервые подумала о том, что ее родной лес больше не пахнет домом. За время их отсутствия он превратился в совершенно дру¬гое место, где коты не могли больше жить. «Для котов больше не будет места. Если останетесь, чудовища раздавят и вас тоже, или вы умрете с го-лоду, потому что в лесу не останется дичи». Не¬ужели пророчество Полночи уже сбылось?
Вскоре за деревьями показались бледно-серые кручи Нагретых Камней, и Белочка увидела си¬луэты котов, мелькающих между валунами.
Потом прозвучал оглушительный визг, и в тра¬ве молнией промелькнули две тени - пестрая и рыжеватая. В следующий миг из кустов выско¬чили Бурый с Медуницей.
- Мне показалась, я учуяла знакомый за¬пах, - задыхаясь от бега, выдавила Медуница.
Белочка и Ежевика с ужасом уставились на до¬зорных. Они были такими же изможденными, как Пепелица, казалось, шерсть вот-вот свалится у них с костей.
- Мы думали, вы уже не вернетесь, - бесст¬растно заметил Бурый.
- С какой это стати? - обиделась Белочка. - Как мы могли не вернуться?
- Где вы были? - грозно спросила Медуница.
- Очень далеко отсюда, - тихо ответил Ура¬ган. - Гораздо дальше, тех мест, куда когда-либо заходили лесные коты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37