- возразил Сероус. - С какой стати мы должны подражать чужакам?
- С такой, что мы не в лесу, а в горах, - взо¬рвался Ежевика. - Если ты не научишься сли¬ваться с местностью, дичь сразу тебя заметит. Здесь нужно уметь ждать и подолгу оставаться неподвижным. Только тогда дичь осмелеет и по¬дойдет ближе.
Как же, станет она сама подходить к охот¬нику! - недоверчиво фыркнула Меду¬ница.
- Я рассказываю вам то, чему меня научили горные коты! - сверкнул глазами Ежевика. - Если не хотите голодать, вам придется охотиться по-новому, - он раздраженно махнул хвостом. - иди сюда, Паучок, ты пойдешь со мной. Белоч¬ка, ты отправляешься с Сероусом, а вы обе, - он посмотрел на Листвичку с Медуницей, - будете охотиться вместе.
- Где нам охотиться? - уточнила Листвичка, опасливо обводя глазами долину, с ее многочис¬ленными каменными склонами и тенистыми расщелинами. Внезапно она с дрожью подумала об огромном хищном коте, которого убила Лас¬точка. - Здесь безопасно?
- Безопасно, если вести себя с умом, - уста¬ло ответил Ежевика и махнул хвостом в сторону зазубренного каменного выступа, нависшего над их головами. - Для начала попробуйте там.
Медуница кивнула и принялась карабкаться вверх по склону. Струйки песка и мелких камней посыпались из-под ее лап на головы стоявших внизу котов. Листвичка брезгливо отряхнула шерсть и полезла следом за подру¬гой Измученные лапы ныли от усталости, но она упорно лезла вверх, пока не очутилась на карнизе Медуница еле заметно качнула хвостом, приказы¬вая ей замереть, и Листвич¬ка мгновенно почувствовала знакомый мыши¬ный запах. Она присела возле Медуницы и ус¬тавилась на кустик жесткой травы, торчавший из трещины в каменном выступе. Оставайтесь неподвижными/ - советовал Ежевика, но где взять столько терпения, когда в животе сосет от голода?
Когда заросли зашевелились, Медуница мед¬ленно поползла вперед. Внезапно трава рассту¬пились, мышка выскочила на открытое прост¬ранство и помчалась в сторону трещины в скале. Медуница прыгнула - и перелетела через край выступа.
Великое Звездное племя! Нет! Перед глазами Листвички промелькнуло крошеч¬ное тельце Дымушки, исчезающее в темной пасти провала. На слабею¬щих лапах она подошла к краю и посмотрела вниз. К счастью, Медуница пока что была жива. Воя от страха, она кубарем катилась вниз по склону. В следующий миг она с размаху врезалась в колючий куст боярышника, который содрогнулся от удара, но остановил ее дальней¬шее падение.
- Медуница! - закричала Листвичка. - Ты цела?
Грозовая кошка подняла голову, глаза ее были огромными и круглыми от страха.
- Кажется, да, - пролепетала она. - Только лапы поцарапала, - она выбралась из куста и на¬чала снова подниматься на склон.
Из-за камня выскочил Ежевика, напуганный потоком камней, обрушенных паде¬нием Меду¬ницы.
- Что тут у вас случилось?
- Ничего! - слегка заикаясь от пережитого страха, ответила Медуница. - Я про¬сто немного поскользнулась.
- Нужно под ноги смотреть, - прошипел Ежевика и вдруг, резко остановившись, уставил¬ся куда-то за спину Листвички.
- Что там?! - обмирая от страха, обернулась Листвичка и даже покачнулась от облегчения.
Ежевика всего-навсего заметил мышку, которая с любопытством выглядывала из трещины в скале.
- Замри, - шепотом приказал полосатый воин.
- Да я ее одним прыжком накрою! - возму¬тилась успевшая подняться к ним Медуница.
- Стой, где стоишь, - прорычал Ежевика.
И тут Листвичка услышала над головой негромкое хлопанье крыльев. Под-няв голову, она заметила, что прямо над их головами кружит какая-то здоровенная бурая птица. Листвичка судорожно сглотнула и сжалась в комок. Кого высматривает эта хищница - их или мышку?
В следующий миг орел сложил крылья и без¬звучно, словно звездный воин, поле¬тел прямо на них.
Если нам повезет, - еле слышно прогово¬рил Ежевика, не сводя глаз с птицы, - он схватит мышку, а мы схватим его и зададим настоящий пир своему племени.
- А если не повезет? - пролепетала Медуни¬ца. Ежевика не ответил.
Снизу казалось, что крылья орла раскинулись шире реки, которая когда-то разде¬ляла террито¬рии Грозового и Речного племени. Листвичка от¬чаянно боро¬лась с желанием поджать хвост и броситься наутек. Птица подлетала все ближе и ближе, уже были отчетливо видны перья на ее крыльях и блестя¬щие злые глаза, похожие на мо¬крую речную гальку.
- Тихо, тихо, - не разжимая зубов, прошеп¬тал Ежевика.
Птица опустилась еще ниже, так что Листвич¬ка разглядела каждый ее желтый коготь, пролете¬ла над их головами и, не обращая внимания на мышь, понеслась в сторону долины, где отдыхали коты!
Ежевика со всех лап бросился к краю выступа.
- Берегитесь! - что было силы, заорал он.
Листвичке показалось, будто куча золотисто-бурых перьев обрушилась с небес на котов, ко¬торые, вереща от страха, бросились врассып¬ную. Только воины остались на своих местах и, привстав на задние лапы, полосовали воздух вы¬пущенными когтями. Орел бешено забил крыльями и отпрянул. Но когда он начал подни¬маться в воздух, Листвичка заме¬тила, что в его длинных когтях зажат крошечный комочек ме¬ха. Тоненький жалобный писк пронесся над до¬линой.
- Грязнуля! - завизжала Алоцветик. - Нет!
Внезапно Бурый выпустил когти и подпрыг¬нул так высоко, что Листвичке показа¬лось, будто он взлетел. В самый последний момент он вце¬пился в страш¬ные когти взлетающего орла и с бо¬евым кличем царапнул врага. Орел закричал и стряхнул отважного воина вниз. Бурый кубарем покатился по земле, но его отчаянный удар заста¬вил орла на миг разжать когти, и похищенный коте¬нок шлепнулся на землю возле своего спаси¬теля.
Листвичка, забыв обо всем, спрыгнула с вы¬ступа, неуклюже грохнулась об землю и покати¬лась в долину, больно цепляясь когтями за камни. Ежевика с Медуни¬цей бросились следом, огибая торчащие скалы, чтобы тоже не сва¬литься. Но Листвичка уже не могла остановиться и если бы не встретив¬шийся на пути куст, прокувыркалась бы до самого дна долины. Тонкие ветки с си¬лой хлестнули ее по спине, но Листвичка, не об¬ращая внимания на боль, вско¬чила на лапы и ки¬нулась бежать.
- Посмотри, что там с Бурым, - крикнула она Медунице. - Я займусь Грязнулей.
Алоцветик склонилась над крошечным тель¬цем, распростертым на камнях. Тростинка участ¬ливо льнула к сумрачной королеве, пытаясь ус¬покоить ее.
Листвичка нагнулась над котенком и быстро лизнула его в грудку. Бока малыша слабо раздува¬лись и опадали, сердечко бешено колотилось.
Струйка крови текла по его плечу, но рана была неглубокой.
Ничего страшного, - перевела дух Лист¬вичка. - Постарайся его согреть, так он быстрее оправится от испуга, - она подняла голову и с облегчением уви¬дела ковылявшую к ним Пепелицу.
- Как можно чище вылижи рану, - приказа¬ла целительница. Целебных трав осталось совсем мало, так что только заражения нам не
хватало.
Листвичка немедленно повиновалась и приня¬лась слизывать языком солонова¬тую кровь ко¬тенка.
Алоцветик, все еще дрожа от страха, притяну¬ла к себе двух других котят.
- Куда же вы нас завели? запричитала она и огляделась, ища глазами котов, которые прита¬щили их в эти ужасные горы.
Я и не думала, что орлы могут вести себя так нагло, - пропыхтела Белочка, только что прибежавшая с противоположного края до¬лины.
- Выходит, вы знали, что это может произой¬ти? - в ярости зашипел Чернозвезд.
- Мы знали, что орлы нападают на горных котов, но Клан Падающей Воды смело сражается с ними, - огрызнулась Белочка.
- Мы не Клан, ясно тебе? - поперхнулся от злости Чернозвезд. - Вы обязаны были предо¬стеречь нас от опасности, и тогда мы нашли бы какое-нибудь укрытие.
- Какое укрытие?! - заголосила Алоцве¬тик. - Здесь негде спрятаться. - Здесь негде охо¬титься. Здесь нельзя жить! Тут мы сами станем дичью!
- Ой, правда! - панически подхватила Ро¬синка. - Нас выловят по одному, и все мы погиб¬нем!
- Не погибнем, если будем держаться вмес¬те, - возразил Дым.
- Верно, - поддержала его Ржавница. - В следующий раз мы не дадим застигнуть себя врасплох.
- Если снова увидим птицу, дружно набро¬симся на нее и прогоним, прежде чем она успеет приблизиться к котятам, - пробасил Коршун.
- Как же, прогоните вы ее! - не унималась Алоцветик. - Да такую птицу и десять племен не прогонят!
- Возможно, - спокойно ответила Пятнис¬тая Звезда. - Но каждый из нас не поща¬дит жиз¬ни ради спасения котят, - она обвела глазами ко¬тов, и воины с оруже¬носцами одобрительно загу¬дели, подтверждая ее слова.
Листвичка на миг закрыла глаза. Куда подева¬лись четыре племени, кото-рые выступили в дальний поход из леса? Сейчас в долине было одно племя, сплоченное страхом и отчаянием. Она в последний раз лизнула Грязнулю и под¬толкнула его к матери. Перышко уже сидел ря¬дом, готовый взять на себя дальнейшую заботу о малыше.
- Как чувствует себя Бурый? - крикнула Ли¬ствичка, подбегая к Медунице, которая сидела над золотисто-бурым воином.
Я в порядке, пробасил Бурый, поднима¬ясь с земли.
- Я пригляжу за ним, не беспокойся, - улыб¬нулась Медуница.
Листвичка поискала глазами сестру, подошла к ней и ткнулась носом в ее золо¬той бочок.
- Все хорошо, что хорошо кончается, - про¬шептала она.
Белочка ответила ей горьким, растерянным взглядом. Листвичка в страхе запроки¬нула голову и посмотрела на небо, моля Звездное племя за¬щитить их от крылатой смерти. Небо было затя¬нуто тяжелыми снеговыми тучами, и она не зна¬ла, слышат ли звездные предки ее мольбу.
Словно в ответ на ее немой вопрос, сверху по¬сыпались холодные белые хло¬пья.

Глава XXII
Белочка заметила какую-то тень, мелькнувшую на каменном выступе. Она остановилась, крепче зарылась лапами в сугроб и посмотрела вверх. На краю вы¬ступа сидел сокол и сосредоточенно терзал зем¬леройку. Белочка знала, что ее рыжая шерстка очень заметна на фоне серого неба, поэтому за-стыла на месте, надеясь, что сокол ее не заметит. Снег приятно охлаждал натруженные лапы. Интересно, сможет ли она допрыгнуть и сцапать сокола? Похоже, что нет. За последние дни она так ослабла, что даже охотилась с трудом.
Сокол бросил землеройку на скалу и склонил¬ся над ней, чтобы расклевать. У Белочки свело живот, и она с завистью покосилась на птицу. Медленно, словно тающий лед, она поползла вперед, надеясь, что густой снегопад замаски¬рует ее рыжий мех.
Нужно было во что бы то ни стало раздобыть хоть какой-нибудь еды. Если коты начнут голо¬дать, холод и болезни истребят их быстрее, чем стая целая ор¬лов. Несмотря на решимость сооб¬ща защищать котят, было видно, что гибель Дымушки и нападение на Грязнулю поколебало уве¬ренность даже самых стой¬ких воинов. Белочка в ужасе замерла, пронзенная раскаянием. Это она вме¬сте со своими друзьями завела котов к ги¬бели. Это из-за нее они сейчас сидят, зарывшись в снег, и молят Звездное племя о милосердии.
Если бы только им удалось добраться до охот¬ничьих угодий Клана Падающей Воды! Тогда они могли бы попросить помощи у горных котов... Этой ночью Ураган ходил на разведку в засне¬женные горы. Он единственный из всех чувство¬вал себя уверенно в этом пустынном краю. Бе¬лочка знала, что он искал Речушку и ее товари¬щей, но вернулся ни с чем. Поиск затруднялся тем, что у горных котов не было ни границ, ни пограничных меток. В этих местах они были одни, и некому было оспаривать их права на дичь.
Сокол расправил перья и отряхнул крылья от снега. Белочка отвлеклась от своих мыслей и снова сосредоточилась на охоте. Она напружи¬нила усталые мышцы и приготовилась к прыжку.
Внезапно вверху мелькнула чья-то шерсть, и Белочка даже попятилась от неожиданности. Трое поджарых, покрытых грязью котов выско¬чили из-за скал прямо над головой сокола. Один из них молниеносно сцапал птицу, а двое дру¬гих набросились на Белочку и с силой опрокинули ее в снег. Она попробовала брыкаться, но силы бы¬ли ясно неравными, поэтому Белочка прекратила борьбу и замерла, судорожно хватая ртом воздух.
Белочка?
Знакомый голос окликнул ее по имени, и сильные лапы рывком выта-щили ее из сугроба. Белочка захлопала глазами и, сморгнув снег, уви¬дела Когтя, который изумленно разглядывал ее. Стоявшие рядом с ним стражи были потря¬сены не меньше свого командира.
-Что ты здесь делаешь? - пророкотал ог¬ромный воин.
Белочка помотала головой, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Она уз-нала одного из стражей. Это был Гребень, один котов-изгнан¬ников, которые вернулись, чтобы спасти свой клан от Острозуба. Теперь, когда она знала двух котов из троих, она почувствовала себя более уверенно.
- Мы ушли из своего леса, - начала Белоч¬ка. - И идем к месту-где-тонет-солнце.
- Опять? - недоверчиво прищурился Ко¬готь.
- На этот раз мы идем все вместе.
- Кто это - все?
- Все четыре племени, - пояснила Белоч¬ка. - Мы не могли больше оставаться в лесу. Но мы даже не представляли, что путешествие
окажется таким трудным... Маленькая Дымушка упала в ущелье, а орел чуть не утащил Грязну¬лю... - она всхлипнула и замолчала.
- Что? - ахнул Коготь. - Зачем же вы прита¬щили сюда котят? И почему морозите их в снегу?
- С ума вы посходили, что ли?! Почему вы не при¬шли в Клан Падающей Воды и не передохнули там? Где твои племена, безмозглая ты кошка?
- Они... они укрылись где-то под скалами... Там еще торчит кривое дерево, похожее на ог¬ромный коготь.
Коготь быстро посмотрел на своих спутников.
- Скала с деревом, - коротко бросил он. - Бегом!
Пещерные стражи легко побежали по сугро¬бам, прижав уши, чтобы снег не попадал внутрь.
- Нужно скорее отыскать твои племена, пока они не замерзли насмерть, - проворчал Коготь, подбирая с земли еще теплого сокола.
Белочка вскочила и из последних сил заковы¬ляла следом за здоровенным лохма¬тым котом.
- Ничего, сейчас приведем вас в пещеру, там и отогреетесь, - обернувшись через плечо, при¬ободрил ее Коготь. Надежда придала Белочке сил. Она с усилием выбралась из сугроба и поска¬кала вдоль скалистого выступа, защищенного от снега широким нависающим карнизом. Мелкие
камешки вылетали из-под ее лап и катились вниз по обрыву, но Белочка даже не думала останавли¬ваться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37