- Орел!
Один из пещерных стражей замер на краю вы¬ступа. Белочка посмотрела через его плечо вниз и увидела скалистую долину, в которой располо-жились пле¬мена. Кошачьи шкуры черными про¬талинами темнели на белоснежном снегу, а пря¬мо над их головами хищно кружил орел. Сердце у Белочки сжалось от страха.
Пещерные стражи присели на задние лапы и дружно перелетели через глубо¬кую трещину, отделявшую их от котов. Коготь, не выпуская со¬кола, прыг¬нул следом.
Белочка посмотрела им вслед, потом перевела глаза вниз. Острые, как клыки, скалы угрожающе торчали из снега, покрывавшего дно расщелины. Собрав последние силы, Белочка оттолкнулась и прыгнула на выступ скалы, где ее ждал Коготь.
Она с размаху ударилась грудью о камень, подтя¬нулась и судорожно забила задними лапами в воздухе. Коготь выплюнул сокола, ухватил ее зубами за шкирку и легко, словно мышку, втянул на камень.
Отряхнувшись, Белочка снова бросилась впе¬ред. Орел, круживший над голо¬вами лесных ко¬тов, начал камнем падать вниз.
- Березовик! - прорезал воздух отчаянный вопль Тростинки. Ржавница прыгнула вперед, подхватила малыша и что было силы толкнула
его под защиту скалы. Ежевика уже загонял туда же Первоцветика с ее котятами. Коршун подбежал к Одноусу и загородил собой Звездно¬го Луча.
Орел спустился еще ниже, со свистом рассекая воздух своими страшными, изогну¬тыми когтями. К счастью, пещерные стражи подоспели вовре¬мя. Гре¬бень схватил орла за крыло, а второй страж подпрыгнул и вырвал пучок перьев из его хвоста. Воздух наполнился хлопаньем крыльев, и исполинская птица с отчаянным клекотом за¬билась на снегу.
Лесные коты с опаской выползли из укрытия и изумленно уставились на своих спасителей. Они выглядели такими тощими, жалкими и из¬мученными, что Белочка даже испугалась, как бы горные коты не посоветовали им вер-нуться об¬ратно и отложить переход до более теплых вре¬мен.
Ежевика, взрывая снег лапами, побрел навст¬речу горным котам.
- Коготь! Гребень! - радостно воскликнул он и потерся носом о носы пещерных стражей.
Грачик тоже подбежал к ним и провел хвостом по тугому боку Когтя.
- Вовремя же вы подоспели, - проурчал он.
- Это Коготь, - громко объявила Белочка. -
- Это Гребень, а это.
Мое имя Беззвездная Ночь, - ответила третья кошка. Белочка уже успела забыть о стран¬ном произношении горных котов, и очень обра¬довалась, снова услышав их ни на что не похо¬жую речь.
- А где же Ураган? - повертел головой Ко¬готь.
- Пошел охотиться, - ответила Рыжинка.
Огнезвезд вышел из толпы котов и почтитель¬но склонил голову перед новыми знакомыми:
- Вы можете нам помочь? Наши котята за¬мерзают. Один едва жив от холода...
- Дайте-ка мне взглянуть, - встрепенулась
Ночь.
Сюда! - крикнула Листвичка. Она сидела под скалой рядом с Алоцветиком, которая отча¬янно вылизывала своего неподвижного малыша.
Ночь с возмущенным мяуканьем подхватила ко¬тенка с земли и положила его на бок Алоцветику.
- Никогда не держи котят на земле! - проры¬чала она. - Камень высасывает из тела жизнь и тепло. И не лижи! Шерсть становится влажной,
и от этого малышу еще холоднее, - с этими сло¬вами она принялась грубо растирать котенка сво¬ими передними лапами, пока малыш не зашеве¬лился. - - Продолжай растирать, - велела она Листвичке. - И ни в коем случае не лижи!
Сумрачная королева с немой благодарностью посмотрела на горную кошку, но Ночь коротко кивнула ей головой и обернулась к Огнезвезду.
- И долго вы тут сидите?
- Слишком долго, - прошептала Белочка.
Теперь, когда опасность миновала, она снова почувствовала голод. От холода стало клонить в сон.
-Мы отведем вас всех в свою пещеру, - решил Коготь. - Там вы сможете поесть и со¬греться.
- Некогда нам рассиживаться, мы должны идти! - сверкнул глазами Чернозвезд. - Нужно перейти через горы до тех пор, пока не начались
настоящие снегопады.
- В таком случае вы все умрете, - бесстраст¬но ответил Коготь.
Чернозвезд прижал уши к затылку и зашипел. Огнезвезд устало посмотрел на предводителя Сумрачного племени.
- Котята и старейшины не выдержат перехо¬да, - глухо сказал он.
- Звездному Лучу тоже нужен отдых, - вме¬шался Одноус. Предводитель племени Ветра так ослабел, что сам был похож на старейшину.
- Нам всем нужен отдых, - воскликнула Листвичка.
- Но Грачик говорил, что сразу за горами на¬чинается вересковая пустошь, - возразил Чернохват. - Нужно собраться с силами и добраться туда!
Чернозвезд неуверенно повернулся к Пе¬рышку.
- Что скажешь, целитель?
- У старейшин не хватит сил, - прямо отве¬тил щуплый котик. - А котята замерзнут без еды.
- Грязнуля умрет уже к вечеру, если мы не¬медленно не перенесем его в тепло, - крикнула Листвичка, не переставая растирать безжизнен¬ного малыша.
- Ладно, - буркнул Чернозвезд, исподлобья
глядя на Когтя. - Мы пойдем с вами.
Огромный кот вопросительно посмотрел на Чернохвата. Видимо, он принимал его за одного из предводителей, поскольку Звездный Луч был слишком слаб, чтобы подать голос.
- Мы тоже идем, - процедил Чернохват.
Коготь почтительно склонил голову.
- Правильное решение.
Алоцветик схватила своего котенка зубами за шкирку. Грязнуля жалобно запи¬щал и попытался увернуться.
- Все хорошо, мой маленький, - зашептала мать. - Сейчас ты будешь в безопасности.
Коты зашевелились и начали разминать окоченевшие от холода лапы. Вне-запно какая-то темная фигура выскочила из расщелины в скале.
- Ежевика! Я чую запах клана! - радостно за¬басил Ураган и замер, непонимающе глядя на удивленные морды своих соплеменников. Потом
глаза его радостно вспыхнули - он заметил Ког¬тя. - Ты здесь!
Мы нашли Белочку, - пробасил огромный кот.
Ураган подбежал ближе и уткнулся носом в бок Когтя.
- Как поживает Речушка? - быстро спро¬сил он.
Отлично! - сверкнул глазами Коготь. Вообще дела у нас идут на славу, - он посмотрел на Гребня и Ночь. - Я пойду вперед, а вы будете охранять сзади.
Белочка, с трудом волоча лапы, помогала вес¬ти свое племя по незаметным троп¬кам в сторону водопада. Вскоре они добрались до расщелины в скале, от¬куда пенные струи воды с грохотом ру¬шились в лежащее внизу озеро. Ежевика, Грачик,
Ураган и Рыжинка подошли к ней и тоже остано¬вились.
- Мы вернулись, - прошептала Белочка.
Ураган посмотрел на маленький холмик земли, обозначавший место, где покоилась его сестра.
- Не думал, что когда-нибудь снова увижу это место.
Коты подошли к ним и следом за Когтем сту¬пили на узкий карниз, бегущий прямо за водопа¬дом.
- Пошли, - сказал Ураган. - Надо быть ря¬дом со своими племенами. Они же никогда не видели Клан, - он резко отвернулся и бросился вперед. Ежевика, Белочка и Рыжинка последова¬ли за ним, и только Грачик помедлил, не сводя глаз с могилы Ласточки.
Коты медленно шли позади водопада, их шерсть постепенно темнела, намо-кая от брызг. Белочка заметила, что Уголек робко замер перед входом в пе-щеру.
- Мы должны идти туда? - пролепетал он.
Прозрачный свет дрожал и переливался на влажном отверстии пещеры.
Пойдем, - подтолкнула Уголька Белоч¬ка. - Там внутри тепло, честное слово.
Грозовой воин робко вошел внутрь, и Белочка последовала за ним. Полузабы¬тые запахи нахлы¬нули на нее, а когда глаза ее привыкли к полу-мраку, она уви¬дела горных котов, которые в не¬мом изумлении смотрели на незнакомцев.
И только одна молодая кошка, чья шерсть бы¬ла почти неразличима под твер¬дым панцирем грязи, глядела на них с каким-то радостным вол¬нением. Это была Речушка В Которой Плещется Маленькая Рыбка, юная охотница, кото¬рая очень сдружилась с лесными котами, когда они гостили в пещере. От Белочки не укры¬лось, что красивая кошка беспокойно обводит глазами толпу гостей, словно ищет в ней кого-то одного. И Белочка да¬же знала, кого.
Кто-то торопливо протиснулся мимо нее и, обернувшись, Белочка увидела Ура¬гана. Серый здоровяк со всех лап бросился к Речушке, и они с такой нежно¬стью принялись тереться носами, что Белочка невольно вздохнула. Ей было жаль Урагана. Когда придет время покидать Клан, сердце у него будет навсегда разбито.

Глава XXIII
Листвичка вошла в пещеру и зажму- рила глаза, чтобы привыкнуть к сум- раку. Воздух дрожал от немолчного гу¬ла водопада, и дневной свет, просачивав-шийся сквозь завесу воды, дрожал на каменных стенах. Сверкающие, как лед, струйки сбегали по зарос¬шим мхом стенам и падали в небольшую лужицу на дне пещеры. В задней стене темнели два чер¬ных входа в туннели, а с теряюще¬гося во мгле по¬толка свисали острые, зазубренные камни.
Листвичка почувствовала обращенные на себя взгляды и увидела множество горящих в темноте глаз. Она подошла к Белочке.
- Похоже, они нас не боятся.
Белочка с удивлением посмотрела на нее.
- С какой стати им нас боятся? Мы стали та¬
кие тощие и слабые, что даже зяблика не напугаем. Кроме того, здесь нет других котов. После гибели Острозуба у горных котов не осталось ника¬ких врагов, кроме орлов.
Я совсем забыла про Острозуба, - прошеп¬тала Листвичка. - Какой ужас. Я только сейчас
подумала, что было бы со всеми нами, если бы он
по-прежнему прятался в горах!
Да, - взгляд Белочки потеплел. - Выхо¬дит, своей смертью Ласточка спасла не только
Клан. Она защитила всех нас.
Листвичка сощурила глаза и попыталась раз¬личить отдельные фигуры в толпе одинаковых горных котов. Она быстро заметила, что все коты тут делятся на две большие группы - одни изящ¬ные и стройные, а другие широкоплечие и муску¬листые. Все они были заметно мельче лесных ко¬тов и отличались широкими лбами и длинными шеями.
Котята, возившиеся на полу перед входом в один из туннелей, прекратили свою игру и с лю¬бопытством уставились на толпу незнакомых ко¬тов. Какая-то серая с белым королева подошла к Листвичке и тщательно обнюхала ее шерсть.
- Это Звезда, - представила кошку Белоч¬ка. - Когда мы гостили здесь в прошлый раз, она
помогала выхаживать Рыжинку. Помнишь, я рас¬
сказывала тебе, что у Рыжинки нагноилось плечо
после крысиного укуса?
Горная королева приветливо склонила голову.
- Камнесказ знал, что вы придете, - провор¬ковала она. - Клан Бесконечной Охоты послал ему знак о том, что наши старые друзья вернуть¬ся и приведут с собой новых друзей.
Листвичка мгновенно позабыла о голоде и ус¬талости, пораженная словами коро¬левы.
- Как это может быть? - горячо зашептала
она на ухо сестре. - Откуда он мог узнать?
- У Камнесказа особые отношения с предка¬
ми Клана, примерно такие же, как у тебя со Зве¬здным племенем, - негромко пояснила Белочка.
Листвичка захлопала глазами. Огромный Коготь, покачивая плечами, подо-шел к измученным лесным котам.
- Вон там у нас свежая дичь, - показал он, махнув хвостом в сторону высокой кучи.
Листвичка зажмурилась. Может быть, это ей только снится?
Но вам самим не хватит еды, если вы поде¬лите ее с нами!
- Ешьте, - Коготь снова махнул хвостом на кучу. - Утес уже собрал охотников. Скоро будет новая еда.
У Листвички закружилась голова от запаха кролика, лежавшего на самой вершине кучи, но она была целительницей, а значит, не могла есть, пока не проверит, как чувствуют себя грозо¬вые коты. Почтительно поклонившись, она оста¬вила Белочку беседовать с горными котами, а сама пошла на поиски Пепелицы и других це¬лителей.
Кот по имени Утес сказал нам, что мы мо¬жем устраиваться на ночлег прямо здесь, - сооб¬щила ей Пепелица, указывая на ряд неглубоких, устланных мхом и перьями, ямок в земляном полу.
- Места всем хватит? - деловито спросила Листвичка.
Самые замерзшие и ослабевшие будут спать в этих гнездах, - проскрипел Корявый. - А остальные лягут там, где найдут место. Тут теп¬ло, пол земляной, ни ветра, ни снега.
- А вон там еда, - добавила Листвичка, ки¬вая в сторону кучи. Видя смущение своих гостей, несколько горных котов подошли к куче и, взяв в пасть по кусочку, отне¬сли дичь лесным воителям. Коготь бросил кролика к лапам Чернохвата. Сварли¬вый глашатай жадно посмотрел на угощение, но сдержался и, вежливо покло¬нившись, понес угощение королевам и оруже-носцам.
- Нужно отнести котят в гнезда, пусть согре¬ются, - заволновалась Мотылинка.
Вместе с остальными целителями Листвичка принялась устраивать котят и королев в мягких ложбинках. Когда она укладывала Алоцветика с детьми в самое большое гнездо, к ней прибли¬зился какой-то тощий горный кот с длин¬ным, мускулистым телом. Шерсть его была так густо покрыта грязью, что нельзя было определить подлинный цвет его шерсти, но белые волоски вокруг рта выдавали его возраст.
- Кто тут у вас врачеватель? - проскрипел кот.
Листвичка озадаченно уставилась на него. Бе¬лочка рассказывала ей, что у клано¬вых котов предводитель одновременно является и врачева¬телем. Так кто же нужен этому пожилому коту? Листвичка покосилась на Пепелицу, но та была занята осмотром Первоцветиковых котят.
- Я отведу тебя к Огнезвезду, - решила Лист¬вичка и повела кота к отцу, который стоял в сто¬ронке, беседуя с остальными предводителями.
- Я против того, чтобы задерживаться тут, - шипел Чернозвезд. - С каждым днем снега будет все больше, а значит и идти труднее!
Заметив приближающуюся Листвичку, он рез¬ко обернулся и уставился на ее спутника.
- Это Камнесказ, - сообщила Листвичка и, поклонившись, отошла в сторону.
Ты врачеватель? - спросил Камнесказ у Огнезвезда.
- Я предводитель Грозового племени, - веж¬ливо ответил Огнезвезд. - Врачевательница у нас Пепелица, - он махнул хвостом в сторону
серой кошки, которая с любопытством смотрела на них с дальнего конца пещеры. - Это Чернозвезд, Пятнистая Звезда и Звездный Луч, - пред-ставил Огнезвезд остальных предводителей.
Вы все предводители?
- Да, - поклонилась Пятнистая Звезда.
Камнесказ задержался взглядом на Звездном Луче, который стоял, устало закрыв глаза.
- Ты плох, старый кот, - сказал он. - Но мы дадим тебе целебные травы, - он покосился че¬рез плечо на серую с каштановыми полосами
кошку. - Птица, принеси укрепляющих трав.
Кошка послушной тенью метнулась в один из туннелей.
- Наш Клан благодарен вашим друзьям за то, что они избавили нас от Острозуба.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37