Не выпуская из пасти ко¬тенка, она рысью промчалась вдоль трещины и выскочила с другой стороны. Вскоре к ней присоединились Первоцветик, Огнезвезд и остальные речные коты. Самым последним по¬явился Грачик с котенком в зубах. Первоцветик бросилась к оруженосцу и с благодарностью за¬брала у него драгоценную ношу.
Белочка положила на камень второго котенка и поискала глазами сестру.
- Листвичка!
Маленькая целительница сидела возле Звезд¬ного Луча. Бока старого предводи¬теля тяжело вздымались, глаза смотрели затравленно.
- Нас преследуют. За нами охотятся на на¬шей собственной земле! - прохрипел он.
- Листвичка, ты не могла бы осмотреть этих
малышей? - попросила Белочка.
Листвичка неуверенно покосилась на Звездно¬го Луча, ей явно не хотелось остав¬лять его без присмотра. К счастью, из-за камня появилась Пепелица.
- Я сама за ним пригляжу, - шепнула она, кивая на предводителя.
Листвичка подбежала к котятам и тщательно обнюхала их. Потом приложила ухо к груди каж¬дого и прислушалась.
- Ничего страшного, - улыбнулась она, вы¬прямляясь. - Устали и перепугались, только и всего.
- И ни капельки я не перепугалась! - возму¬щенно пропищала крошеная темно-серая ма¬лышка. - Чудище на нас даже не смотрело! Оно
не хотело нас поймать.
- Помолчи, Ивушка, - шикнула на нее Первоцветик и, наклонив голову, принялась вылизывать перепачканные грязью мордочки своих малышей.
Из расщелины скалы показались воины сум¬рачного племени.
- У вас никто не отстал? - спросил у Чернозвезда Огнезвезд.
Чернозвезд отрицательно мотнул головой, не в силах справиться с дыха-нием.
Усталые коты немного передохнули на камнях. Долго рассиживаться не было возможности, по¬скольку от поросшего травой склона, за которым начинались луга и пастбища, их по-прежнему от¬делял огромный участок голой, разворочен¬ной земли. Кроме того, Двуногие все-таки заметили их и могли в любой мо¬мент отправиться на поис¬ки. Нужно было как можно скорее уносить лапы из этого опасного места.
- Давайте будем держаться поближе друг к другу, - предложил Огнезвезд. - Безопаснее путешествовать вместе, одним племенем.
- А кто будет командовать этим племенем? - тут же вскинулась Пятнистая Звезда. - Ты?!
Огнезвезд устало покачал головой.
- Какая разница? - вздохнул он. - Я просто хочу сказать, что держась вместе мы будем в большей безопасности.
- Вот еще выдумал - одно племя! - возму¬тился Чернозвезд. - Ты ведь даже не знаешь, ку¬да мы идем! Нам приходится полагаться на слова котов, которые уже проделали путешествие к месту-где-тонет-солнце. В каждом племени есть свой провожатый, так что мы вполне можем идти отдельно!
- Твое племя только что отстало, - жестко напомнил Огнезвезд. - И Речное племя тоже. Вы подвергали себя опасности. Нужно идти вме¬сте, по крайней мере, вблизи Двуногих.
- Ладно, вместе так вместе, - недовольно пробурчал Чернозвезд. - Но каждое племя будет слушаться только своего предводителя, ясно?
- Вот ведь тупоголовый! - возмущенно подума¬ла Белочка. Их поход только на-чался, а у нее уже голова кружилась от страха и усталости. Она с усилием подняла голову и посмотрела на про¬стиравшуюся впереди землю. По разворочен¬ной пустоши сновали чудища, издалека похожие на грозный погранич¬ный патруль.
Ежевика подошел к ней,
- Я переговорил с остальными, - понизив голос, сообщил он, и Белочка сразу догадалась, что он говорит о Грачике, Рыжинке и Урагане. - Мы должны стать настоящими проводниками. Мы с Грачиком пойдем сзади, и будем помогать отставшим. Ураган будет идти впереди и указы¬вать дорогу. А вы с Рыжинкой займите места по бокам, будете смотреть по сторонам и пригляды¬вать за идущими. Мы повели свои племена в да¬лекий путь, значит, нам и отвечать за их безопас¬ность, - добавил Ежевика, с тревогой глядя на
измученных котов.
Белочка ласково переплела свой хвост с его полосатым хвостом.
- Мы все сделали правильно, - шепнула она. - Я в этом уверена.
- Все готовы? - крикнул Огнезвезд.
Коты медленно поднялись и собрались в кучу у края склона, стараясь держаться поближе к своим товарищам. Только Ежевика, Грачик, Белоч¬ка, и Ураган с Рыжинкой не стали смешиваться со своими соплеменниками. Чернозвезд первым отдал при¬каз спускаться, и Огнезвезд, Пятнистая Звезда и Звездный Луч со своими ко¬тами начали спрыгивать с твердого каменистого укрытия в липкую грязь пустоши.
Почти стелясь по земле, вереница котов с опас¬кой двинулась по направлению к рычащим чуди¬щам. Белочка бежала с краю. Насторожив ушки, она чутко прислу¬шивалась к малейшим изменени¬ям в назойливом рокоте, не забывая присматри¬вать за отставшими и спотыкающимися котами.
Листвичка выскочила из толпы и подбежала к сестре.
- Все в порядке?
- Пока да, сдержанно буркнула Белочка.
- Я спрашиваю про тебя! не отставала Ли¬ствичка. - Ты вовсе не обязана защищать нас, сестра. Ты не заставляла нас оставить лес, мы са¬ми отвечаем за свой выбор.
Белочка хмуро посмотрела на нее, и вдруг улыбнулась.
- Я понимаю... Но так мне все-таки спокойнее.
Приблизившись к чудищам, коты замедлили шаг и распластались по земле, так что шкуры их превратились в сплошные ко¬мья грязи. Возмож¬но, это и к лучшему, - подумала Белочка. Теперь они не бу¬дут так бросаться в глаза, и смогут про¬бежать незамеченными. Чудища куч¬кой паслись с одной стороны холма и, видимо, не собирались оттуда уходить.
- Мне грязь попала в глаз! - запищал Бере¬зовик.
- Замолчи! - шикнула на него Тростинка, и малыш покорно затих.
У Белочки бешено застучало сердце. Всего не¬сколько лисьих прыжков - и они окажутся на гребне холма, вдали от грязи и чудищ! И тут раз¬дался звук, от кото¬рого у нее кровь застыла в жи¬лах. В той стороне, где паслись чудища, злобно залаяла собака. Замирая от ужаса, Белочка по¬вернула голову и увидела, что огромная псина не¬сется прямо на них. Уши ее развевались по ветру, длинные лапы с легкостью разбрызгивали грязь.
- Собака! - взвыла Пятнистая Звезда.
- Бежим! - скомандовал Чернозвезд.
Белочка затравленно огляделась по сторонам.
Взрослые коты еще могли убежать, но что делать старикам и котятам?! Но было уже поздно. Обе¬зумевшие коты ринулись вперед, и предводители племен, надрывая глотки, пытались остановить это паническое бегство.
- Возьмите котят! - кричал Огнезвезд.
- Не бросайте старейшин! - шипела Пятни¬стая Звезда.
Белочка посмотрела на Березовика, но Сероус уже подхватил малыша за шкирку и понесся вверх по склону холма. Тростинка ковыляла за ним следом. С каждым мгновением собачий лай становился все ближе и ближе. Здоровен¬ный пес с легкостью скакал по рыхлой земле и при¬ближался гораздо быстрее неповоротливых чу¬дищ.
То, чего больше всего боялась Белочка, все-та¬ки случилось. Несмотря на отчаян¬ные крики и тычки воинов, старейшины все-таки отстали.
Белочка затравленно обернулась - и в животе у нее похолодело от страха. Еже¬вика развернулся и мчался прямо на собаку. Грачик и Ураган, похо¬жие на внезапно ожившие комья грязи, бежали рядом с ним. Что они задумали?!
Не в силах шелохнуться, Белочка смотрела, как коты обреченно бегут прямо в пасть рыча¬щему зверю. И только когда смельчаки оказа¬лись совсем близко, она поняла, в чем состоит их замысел. Повинуясь резкому шипению Еже¬вики, коты рассыпались в стороны и окружили собаку. Псина остановилась и в недоуме¬нии за¬вертела своей тяжелой черной мордой. Она яв¬но не могла ре¬шить, кого ей первого сцапать. Наконец она остановила свой взгляд на Грачи-ке и с лаем бросилась на маленького оруженос¬ца. Грачик, скользя по грязи, прыснул в сторо¬ну Урагана. Ураган пересек ему дорогу и побе¬жал в дру¬гую сторону, осыпая собаку самыми страшными ругательствами, какие только знал. Псина остановилась, оскалила пасть - и погна¬лась за речным вои¬ном. У Белочки оборвалось сердце, когда она увидела, как прожорливая тварь догоняет Урагана, но тут на помощь дру¬гу выскочил Ежевика. Он нагнал собаку, полос¬нул ее когтями по задней лапе и бросился на¬утек. Разъяренная болью собака обернулась и, позабыв об Урагане, погналась за обидчиком.
На лай выбежали Двуногие. Один из них реши¬тельно направился к своей псине и сердито за¬кричал, увидев Ежевику, мчащегося в каком-ни¬будь лисьем хвосте от страшных собачьих когтей. В этот момент Грачик развернулся, снова побежал к собаке и пронесся прямо у нее перед носом, так что распаленная погоней тварь споткнулась и ос¬тановилась. Глаза ее вспыхнули настоящей ярос¬тью. Грачик присел на задние лапы, повернулся и снова понесся назад. Собака, захлебыва¬ясь ла¬ем, кинулась в погоню, щелкая зубами возле са¬мого бока оруженосца. Двуногий снова заревел и наклонился, растопырив свою огромную лапу.
Воздух застрял в горле у Белочки. Нет! - без¬звучно закричала она. Не позво¬ляй ему сцапать тебя, Грачик! Мы не можем отдать Двуногим еще одного вои¬теля! В следующий миг Двуногий креп¬ко схватил пса за шиворот и, сердито встрях¬нув, потащил его прочь. Дрожь облегчения пробежала по телу Белочки.
Грачик бросился наутек от Двуногого, а Еже¬вика с Ураганом помчались за ним следом.
- Беги! - прохрипел оруженосец, поравняв¬шись с Белочкой.
Сбросив оцепенение, она повернулась и вих¬рем понеслась в сторону холма. Боль¬шая часть ее соплеменников уже взобралась на самую верши¬ну и начала спускаться вниз. Белочка посмотре¬ла, не нужна ли кому помощь, но оказалось, что все старики успели благополучно добраться до склона. Ржавница с Рыжин¬кой, шипя от натуги, волокли наверх двух последних, обессилевших от страха, старух из Сумрачного племени.
Только теперь Белочка вдруг поняла, что они пересекли границу племени Ветра и навсегда по¬кинули родные места. Липкая грязь, вонь чудищ и пролив¬ные дожди смыли запах последних по¬граничных меток.
Белочка заставила себя не оглядываться назад. Они покинули свои дома. Путешест¬вие началось.
Глава XIX
Словно туча, ползущая по земле, че¬тыре кошачьих племени плотной тол¬пой двигались через луг. Белочка с благодарностью поглядывала на Ежевику, кото¬рый шел возле нее и прикрывал ее боком от про¬низывающего ледяного ветра. Дождь стих, но не¬бо было покрыто рваными клочьями туч, предвещавшими скорое похолодание. Зябко поежив¬шись, Белочка покосилась на видневшееся впе¬реди гнездо Двуногих. Это было огромное гнез¬до, больше самой Скалы.
Лапы у нее горели огнем от хождения по колю¬чей стерне, покрывавшей поля. Бе-лочка закрыла глаза и представила себе мягкую лесную землю, усыпанную па¬лой листвой. Даже воздух вокруг был незнакомый. Здесь пахло Двуногими, чуди¬щами, которые носились по проложенным во¬круг полей Гремящим Тро¬пам, собаками, притаившимися за изгородями гнезд и резкой вонью бродячих котов. Впервые учуяв запах чужаков, Белочка инстинктивно насторожилась, но тут же вспомнила, что на этот раз она путешествует в со¬ставе огромного кошачьего племени. Через не¬сколько шагов она заметила впереди живую изго¬родь и невольно присела от страха, когда побу¬ревшие листья вдруг бурно заколыхались, как будто в них кто-то ворочался.
В следующий миг из кустов черной тенью вы¬скользнул Горелый и замер, в недоуме¬нии уста¬вившись на котов. Еще один кот тихонько вы¬брался за ним сле¬дом. Белочка узнала черную с бе¬лым шерсть Ячменя, давнего приятеля Горе-лого, с которым они вместе жили в амбаре у Двуногих.
Огнезвезд? Ты здесь? - уши Горелого вста¬ли торчком, и он настороженно всмотрелся в толпу, ища глазами своего старого друга. Даже самые маленькие котята в лесу знали о том, что этот угольно-черный кот когда-то бежал из Гро¬зового племени, спасаясь от своего бывшего учи¬
теля Звездоцапа. Горелый нередко наведывался в родной лес, и многие коты встречали его, со¬вершая путешествие к Высоким Скалам.
- Приветствую тебя, Горелый, - слега накло¬нил голову Звездный Луч.
- Горелый! - Огнезвезд протиснулся сквозь
толпу своих воинов и радостно подбежал к другу.
Огнезвезд! - Горелый с облегчением дотро¬нулся носом до носа предводителя Грозового племени. Потом растерянно огляделся. - А где же Крутобок? Почему я не вижу этого толстяка?
Огнезвезд зажмурился.
- Крутобока нет с нами.
- Он умер? - шерсть на спине Горелого вста¬ла дыбом от страха.
- Его поймали Двуногие, - покачал головой Огнезвезд.
- Двуногие? - растерянно повторил Горе¬лый. - Но зачем?
- Они расставили по лесу ловушки и начали охотиться на нас, - глухо отозвался Огнезвезд. - Нам пришлось уйти из леса.
- Что ?! - Горелый задрал нос и втянул в себя воздух. - Как, здесь и племя Ветра тоже? И Реч¬ное племя. И даже Сумрачное?
- Двуногие разрушили наши дома, - корот¬ко пояснил Огнезвезд. - Если бы мы остались, они и нас растоптали бы своими чудищами. Но мы ушли.
- Великое Звездное племя, да вы же все то¬щие, как скелеты! - пробормотал Ячмень, вы¬ступая из-за спины Горелого.
- Привет, Ячмень, - поздоровался Огне¬звезд. - Как охота?
- Да уже получше, чем ваша, как я погля¬жу, - буркнул Ячмень.
Куда же вы идете? - взволнованно спросил Горелый.
- Сначала к Высоким Скалам, а потом... - Огнезвезд вопросительно посмотрел на Ежевику, но тот отвел глаза и промолчал.
- Но сегодня вы переночуете с нами, хоро¬шо? - захлопотал Горелый. - У нас в этом меся¬це дичи не переводиться. Холода в этом году на¬ступили рано, так что у нас в амбаре полно крыс.
- Не торопись, Горелый, - перебил друга Яч¬мень. - Мы не можем привести в свой амбар та¬кую уйму котов. Двуногие сразу заметят их, когда
придут кормить своих коров.
Белочка открыла рот, чтобы заспорить, но Ежевика быстро шлепнул ее хвостом по губам.
Здесь мы все равно раздобудем еды, - про¬шипел он. - Амбар не единственное место, где водятся мыши.
- Мне кажется, лучше всего будет разместить их в разрушенном гнезде, - задумчиво продол¬жал Ячмень.
- Ну конечно, как я сразу не догадался! - просиял Горелый, поворачиваясь к Огнезвезду. - Ты должен помнить это место. Вы с Си¬ней Звездой отдыхали там после нападения крыс.
Огнезвезд посмотрел на алеющий край неба и вздохнул.
- Вообще-то я рассчитывал к ночи добраться до Высоких Скал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37