- Он сказал... Сказал, что и Ласточка ос¬талась бы жива, если бы не забивала себе голову неприятностями соседей.
-Ласточку погубило не путешествие! - яро¬стно ощерился Грачик. - Она погибла, потому что мы застряли в этом проклятом горном клане!
Ураган сморщился и опустил глаза.
-Мы должны были помочь горным котам! -
пробормотала Белочка, с удивлением глядя на Грачика. В начале путешествия он казался ей противным выскочкой, потом она привыкла
к его тяжелому нраву, а к концу пути они стали настоящими друзьями. Но теперь перед ней сно¬ва был прежний вздорный и обидчивый оруже¬носец. Неужели тяготы долгого путешествия и важность принесенных известий ничего для не¬го не значат?
-Грачик? - мягко окликнул оруженосца Ежевика. - Как тебя встретили в племени Ветра?
-Они без возражений приняли пророчество Полночи, - процедил котик. - Это наша по¬следняя надежда на спасение, - глухо прогово¬рил он, и глаза его потухли. - Когда я уходил, то думал, что хуже, чем тогда быть уже не может.
Оказывается, может. В пустоши больше не оста¬лось еды. Изредка удается поймать птичку. Иногда мышку - одну на целое племя. Раньше котя¬та племени Ветра никогда не голодали, а теперь они умирают.
- Значит, Звездный Луч готов покинуть лес?
Грачик поднял голову и с горечью посмотрел в глаза Ежевике.
-Еще бы, - медленно проговорил он. - Он
хочет как можно скорее увести свое племя к месту-где-тонет-солнце. Больше всего на свете он боится того, - оруженосец запнулся и судорожно
сглотнул, - что нам не хватит сил добраться туда.
-О нет! - в страхе воскликнула Белочка,
мигом позабыв о недавней резкости Грачика. - Неужели все так плохо? Мне так жаль.
Мы не нуждаемся в твоей жалости! - рявк¬нул оруженосец. - Я сделаю все на свете ради спасения своего племени, ясно тебе?!
Это было уже слишком. Белочка так разозли¬лась, что даже в животе у нее стало жарко.
Как ты смеешь так разговаривать со мной?! - взвилась она. - Ты ведешь себя так, будто в одиночку спасал и спасаешь свое племя!
Не забывай, что мы тоже не сидели, сложа лапы. Насколько я помню, в пути нас было шестеро!
-Замолчи, Белочка! - сердито взмахнул хво¬стом Ежевика. - Не хватало нам только перессо¬риться.
Белочка угрюмо прикусила язык. Грачик отвел глаза, но все-таки втянул когти. Рыжинка подняла глаза на Скалу. Предводите¬лей не было видно, их скрывал высокий камен¬ный гребень.
- Будет намного проще, когда мы узнаем, ку¬да именно нам предстоит идти, - примиритель¬но промурлыкала она. - Как вы думаете, они уже увидели знак?
-Может быть, мы опоздали? - предположил Ураган. - Мы так долго пробыли в горах, - он прямо посмотрел на Грачика. - Поверь, я всю жизнь буду винить себя в том, что вы задержа¬лись из-за меня.
-Это было наше общее решение, - напом¬нил Ежевика.
Грачик, не говоря ни слова, продолжал смот¬реть в землю. Сверху раздался громкий кошачий вопль, и сразу вслед за ним над поляной разнесся зыч-ный крик Огнезвезда:
-Постойте! Нужно еще подождать!
-Зачем? Какой в этом толк? - раздался ворчливый голос Чернозвезда, и его костлявая фигура выросла на краю скалы, отчетливо чернея на фоне звездного неба. - Только время зря по¬теряли, притащившись сюда. Не будет нам ника¬кого знака. Да и какой теперь прок в знаках? Че¬го он нам покажет? Что лес будет разрушен? Так мы это и так знаем, достаточно по сторонам поглядеть.
Белочка и ее друзья едва успели отскочить в сторону, чтобы не попасть под лапы Чернозвезда. Следом за ним спустилась Пятнистая Звезда.
- Но ведь еще совсем рано! Луна еще не под¬нялась на верхушку неба! - свесившись со ска¬лы, попробовал урезонить их Огнезвезд.
Пятнистая Звезда запрокинула голову и по¬смотрела на него.
- Даже если Звездное племя пошлет знак, призывающий оставить лес, нас это не касает¬ся, - холодно произнесла она. Белочку неприят¬но поразил эгоизм пятнистой предводительни¬цы, однако она прекрасно понимала, почему речное племя ничуть не тревожат беды всего осталь¬ного леса. Лоснящаяся пушистая шерсть предво¬дительницы лучше всяких слов говорила о том, что речные воины не испытывают недостатка в еде и что страх перед чудищами, которые в лю¬бую минуту могут ворваться в лагерь, круша все на своем пути, не тревожит спокойствие их снов.
-Ничего, скоро голод заставит ее запеть по-другому! - с ненавистью прошипел Грачик.
Но разве вы не хотите узнать, чего хочет от нас Звездное племя? - воскликнул Огнезвезд.
Ночь слишком холодная, чтобы торчать тут до утра, - ворчливо огрызнулся Чернозвезд. - Шерсть нынче не так густа, как раньше, и знаки тут ни причем... Всему виной Двуногие, с лисьи¬ми сердцами и барсучьими лапами, это они укра¬ли дичь у моего племени и обрекли нас на голод!
Но ты не можешь так просто уйти! - в от¬чаянии закричал Огнезвезд, увидев, что предво¬дитель Сумрачного племени начал сползать
с камня.
- Никакого знака сегодня не будет, - бурк¬нул через плечо Чернозвезд. - Да ты погляди во¬круг! Священной поляны больше нет!
Звездное племя не оставит нас! - Огнезвезд спрыгнул со скалы и бросился к предводителям,
с трудом перепрыгивая через поваленные сучья. Чернозвезд остановился и, ощетинившись, обернулся к нему.
-Разве я сказал, что Звездное племя нас ос¬тавило?! Просто мое племя больше доверяет сво¬ему предводителю, чем невнятным бредням нео¬пытных воинов и словам барсучихи.
Но Звездное племя хочет указать нам путь к спасению! - Звездный Луч перегнулся через гребень Скалы, чтобы слезть вниз, но не удержался и неловко поехал вниз. Грачик подскочил к камню и вытянул передние лапы, чтобы под¬держать своего предводителя. Звездный Луч тя¬жело шлепнулся в грязь, но все-таки сумел удер¬жаться на лапах и сердито отпихнул Грачика. - Звездные предки знают, куда нам идти, чтобы найти новые безопасные земли! - умоляюще проговорил он.
Сумрачное племя превосходно может само найти себе новый дом, - с ледяной увереннос¬тью отрезал Чернозвезд.
Ты что-то задумал, Чернозвезд? - Пепелица, сидевшая возле Пачкуна, подняла голову и внимательно посмотрела на предводителя Сум¬рачного племени.
Мы решили перебраться на территорию
Двуногих, в те места, где когда-то правило Кро¬вавое племя, - громко объявил Чернозвезд. - Один из моих старейшин раньше был бродягой
и воевал в Кровавом племени. Он покажет нам, где лучше поселиться и охотиться. Теперь, когда Бич мертв, мы запросто станем самыми сильны¬
ми котами в этих угодьях и заставим остальных считаться с нами.
Ты не можешь так поступить! - возразил Огнезвезд. - Если вы уйдете, в лесу останется только три племени!
- Очень скоро тут вообще не останется ника¬кого леса, - мрачно процедил Чернозвезд. - Только голая земля, да трупы мертвых котов.
Время четырех племен подошло к концу, Огне¬ звезд. В этой битве нам не поможет никакое объ¬единение. Речь идет не о том, чтобы разбить вра¬га, а о том, чтобы найти еду и накормить тех, кто пока уцелел. Прости, но отныне мы будем спасться в одиночку.
Он повернулся, чтобы уйти, но Огнезвезд пре¬градил ему путь. Чернозвезд угрожающе раздви¬нул губы, обнажив острые зубы.
- Нельзя допустить, чтобы они подрались! - прошептала Белочка на ухо Ежевике.
-Я знаю, - кивнул он и один прыжком очутился возле Огнезвезда. - Огнезвезд, ты должен убедить Сумрачное племя пойти вместе с нами! Такова воля звездных предков. Если знака не было, значит, нужно всем вместе отправляться к месту-где-тонет-солнце, найти Полночь и спросить ее, не знает ли она, куда нам идти.
Да ты в своем уме? - рявкнула Пятнистая Звезда. - Предлагаешь всем нам отправиться в какие-то неведомые дебри только потому, что Звездное племя однажды послало туда тебя!
С каких это пор ты взял на себя смелость вершить судьбы лесных племен? - она скользнула взгля¬дом по Белочке, Рыжинке и Урагану. - И вооб¬ще, с какой стати мы вообще должны доверять вам? Все вы полукровки, и в ваших жилах течет кровь Грозового племени.
-Ты сомневаешься в моей верности? - вы¬пустила когти Рыжинка.
Моя сестра погибла в путешествии ради то¬го, чтобы мы дошли до дома и принесли вам это известие! - зашипел Ураган.
Белочка судорожно сглотнула. Что если Звезд¬ное племя посмотрит на них сейчас и решит, что такие вздорные и бранчливые коты не заслужи¬вают спасения?!
- Прекратите! - прозвенел над поляной сла¬бый голос, и Звездный Луч с усилием вышел впе¬ред. - Если мы будем ссориться, то никогда не
получим знака.
-Сколько можно повторять одно и то же? - устало вздохнул Чернозвезд. - Не нужны нам больше никакие знаки! Сумрачное племя решило покинуть лес, и мы без всяких знаков знаем, куда пойдем.
На этот раз Огнезвезд не стал с ним спорить. Он резко повернулся к Пятнистой Звезде и спросил:
- А ты что надумала? Речному племени нет нужды уходить из ле¬са и тащиться неведомо куда по прихоти не¬скольких странных котов, - холодно ответила пятнистая предводительница. - В реке по-преж¬нему полно рыбы. Зачем нам куда-то уходить? Нам жаль соседей, но их беды нас не касаются.
Но если это так, то почему Звездное племя избрало Ласточку и послало ее в путь вместе с ос¬тальными? - негромко спросила Пепелица.
Только Ласточка могла бы ответить на твой вопрос, но она мертва, - процедила Пятнистая Звезда.
Коршун поднялся с земли и встал за спиной своей предводительницы.
-Раз вы не можете выжить в лесу, значит, уходите, - медленно протянул он и обвел глаза¬ми котов, задержавшись взглядом на Звездном
Луче. - В самом деле, что же это за предводи¬тель, если он позволяет своему племени дохнуть от голода?
Белочка даже слегка растерялась от такой не¬слыханной дерзости. На ее памяти ни один кот не позволял себе в таком тоне разговаривать с предводителями. В конце концов, молодой глашатай Речного племени был ненамного старше ее!
Ежевика сердито посмотрел на Коршуна.

-Ты просто хочешь, чтобы мы ушли, чтобы захватить наши земли!
А зачем вам земля, раз вы все равно собра¬лись уходить? Или вы с собой ее унесете? Полосатая шерсть Ежевики встала дыбом от возмущения.
Будь ты настоящим лесным котом, ты бы так не говорил!
Ежевика! - негромко зарычала Белочка. Ее отец тоже не был чистокровным лесным котом, и она не желала выслушивать подобные упреки.
Побольше почтительности, Ежевика, - одернул его Огнезвезд. - Коршун не отвечает за свое происхождение!
Ежевика открыл было рот, чтобы возразить, но потом передумал и опустил голову. Белочка заметила, как Коршун самодовольно пошевелил усами и с негодованием посмотрела на Ежевику. Как он смел, проглотить такое оскорбление? А она тоже хороша, встала на защиту этого чер¬ного выскочки!
- Хватит ссориться! - с раздражением рявк¬нул Звездный Луч.
- Четыре лесных племени должны остаться вместе! - продолжал убеждать Огнезвезд. - Мы издревле жили сообща под Серебряным поясом.
У нас общие предки-воители. Как Звездное пле¬мя сможет по-прежнему наблюдать за нами, если мы разделимся? - вскричал он, но все было бесполезно.
Чернозвезд спрыгнул с поваленного дерева и решительно зашагал прочь, на ходу махнув хвостом Перышку, второму целителю своего племени.
Рыжинка с тоской посмотрела на своих друзей.
- Я должна идти, - прошептала она Белочке.
- А как же знак? - напомнила Белочка
и вдруг поежилась от страха. Где же знак, кото¬рый должен их всех спасти?
Сумрачная воительница с сомнением посмот¬рела на небо.
-Извини, но я не могу дольше тут оставать¬ся, - проговорила она и бросилась догонять Чернозвезда и Перышко. После ухода сумрачных во-инов священная поляна разом опустела и стала казаться пустынной.
-Удачи тебе, Огнезвезд, - протянула Пятни¬стая Звезда. Она посмотрела на сидевшую возле Пачкуна Мотылинку: - Он может идти?
-Разумеется, могу! - хрипло огрызнулся старик, с усилием поднимаясь на лапы. - Сюда-то я как-то дошел, верно?
Тогда идем, - велела Пятнистая Звезда и, развернувшись, повела своих котов прочь.
Проходя, Ураган потерся боком о бок Белочки и прошептал:
Я постараюсь как-нибудь улизнуть из лаге¬ря, чтобы поговорить с тобой и с Ежевикой.
- Но что мы можем сделать без знака?! - в отчаянии пискнула Белочка.
Страх мелькнул в желтых глазах Урагана.
- Не знаю, - выдохнул он и обернулся на Скалу, вывороченную со своего вековечного ло¬жа. - Может быть, Звездное племя больше не
властно над нами.
Белочка в ужасе уставилась на него. Неужели это правда?!
Огнезвезд молча, смотрел вслед уходящим реч¬ным котам.
Я так и не сумел убедить их, - вздохнул он.
Значит, нашим племенам придется отпра¬виться в путь вдвоем, - просипел
сел, тяжело переводя дыхание. - Вот что я ска¬жу тебе, Огнезвезд, - проскрипел он. - До сле¬дующего полнолуния я должен найти новое жи-лище для своего племени. Мы голодаем, - туск¬ло сказал он, и у Белочки сжалось сердце от буд¬ничности его слов. - Но мы слишком слабы, чтобы совершить этот путь в одиночку. Пойдем вместе, Огнезвезд. Помоги нам, как уже помог однажды, когда привел племя Ветра домой из из¬гнания, в которое отправил нас Хвостолом. Огнезвезд грустно пошевелил ушами и вздох¬нул:
- Я не могу отправиться в путь без остальных двух племен. Испокон века в лесу было четыре племени, и теперь, когда леса больше нет, поки¬нуть его должны все четыре племени. Иначе кто сможет поручиться за то, что пятое племя после¬ дует за нами?
Пятое племя? - встрепенулась Белочка. Она вопросительно покосилась на Ежевику, но тот и сам был растерян.
- Звездное племя всегда пребудет с нами, -
возразил Звездный Луч, и Белочка поняла, что пятым племенем они называют предков-воителей.
Гнев сверкнул в усталых глазах предводителя племени Ветра.
- Ты слишком горд, Огнезвезд, - с осужде¬нием проскрипел он. - Разве я не вижу, что Гро¬зовое племя тоже стоит на грани голодной смер¬ти? Пока ты будешь дожидаться, когда остальные племена передумают, твои воины умрут с голоду.
Огнезвезд отвернулся.
- Прости меня, Звездный Луч, - тихо прого¬ворил он. - Я хочу помочь тебе, но сердце под¬ сказывает мне, что Грозовые коты смогут покинуть лес только вместе с тремя остальными пле¬менами.
- Значит, так тому и быть, - взмахнул хвос¬том Звездный Луч, - Мы не можем отправиться в путь без вас, значит, будем ждать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37