— спросил он, но слова не прозвучали в воздухе. Он слышал свой голос в собственном сознании, но звука не было.
Из мрака выступила закутанная в черное фигура. Пуг терпеливо ждал, пока она приблизится, и наконец она приоткрыла завесу, которая скрывала ее черты. Пуг спросил:
— Я вас знаю?
— Мы уже однажды встречались, маг, — произнес ледяной голос, и Пуг ощутил физическую боль, когда он вонзился в его сознание подобно замороженному клинку.
— Лимс-Крагма! — воскликнул он.
Богиня кивнула.
Пуг посмотрел по сторонам и сказал:
— Но это не твое царство.
— По большому счету все сущее находится в моем царстве, — сказала Богиня Смерти. — Просто в предыдущий раз мы с тобой встречались не здесь, маг.
— Что это за громадные фигуры?
Богиня вытянула руку вперед и сказала:
— Это Семеро, которые Управляют.
Пуг кивнул.
— Где мы?
— Мы находимся в царстве богов, — сказала богиня. — Это царство, которое ты видел, вернее, думал, что видишь, когда ты стремился вырвать Макроса Черного из сознания Сарига. — Она взмахнула рукой, и туманный образ Небесного Града окутал нижнюю треть Семерых Великих Богов. — Но это, как и то, что ты видел тогда, просто другой уровень восприятия. Хоть ты и обладаешь почти недостижимой для смертного силой, ты все же не способен правильно воспринимать нашу действительность.
Пуг кивнул.
— Что я здесь делаю?
— Ты здесь для того, чтобы принять решение.
— Какое?
— Жить или умереть.
— Разве можно принять такое решение? — удивился Пуг.
— Ты можешь, маг. — Она положила руку ему на плечо, и ее прикосновение не вызвало у него ожидаемого неприятного ощущения, а оказалось ласковым и успокаивающим. — Ты никогда не войдешь в мое царство непрошеным, ибо над тобой тяготеет проклятие.
— Проклятие?
— Сначала ты его не почувствуешь, но в конечном счете ты поймешь, что проклят.
— Я не понимаю.
Богиня слегка нажала на плечо Пуга и повела его вперед. Взору его открылись другие фигуры, и Пуг увидел, что большая часть их стояла неподвижно, с закрытыми глазами. У одного или двух глаза были открыты и внимательно изучали Пуга, когда они с Лимс-Крагмой прошли мимо.
— Это самое близкое расстояние, с которого смертный может глядеть на богов, Пуг из Крайди.
Пуг поглядел на богиню и увидел, что она выглядит так же, как тогда, когда они с Томасом впервые посетили ее зал, но стала меньше ростом. В тот раз она сильно возвышалась над ними обоими.
— Почему на этот раз мы стали одинакового роста?
— Это зависит от восприятия, — сказала она, отступая от него подальше. В тот же миг она стала такой же огромной, как была раньше. — А теперь посмотри на Великих Богов.
Пуг обернулся, но все, что он мог увидеть, это основания их тронов. Боги превратились в отдаленную горную гряду, вершины которой терялись в тусклом небе.
Потом богиня вернула Пугу тот рост, который у него был сначала.
— Что ты хотела мне сказать? — спросил он.
— У тебя есть три пути. Ты можешь оборвать свою связь с жизнью немедленно и войти в мое царство. Ты будешь вознагражден за все добро, которое сделал за свою жизнь. Или ты можешь выбрать вечную жизнь.
— Так же, как Маркос?
— То, что Маркос думает о своем бытии, не соответствует истине. Удел этого волшебника не таков, каким он его себе представляет.
— Ты говорила, что у меня есть три пути?
— Третий путь — избежать проклятия и вернуться к жизни, но тебе придется познать утрату тех, кого ты любишь, изведать тысячи мук и потерпеть жестокое поражение в конце жизни. Ты умрешь в тщете.
Пуг сказал:
— Ты обрисовала мне три непростых пути.
— Я должна сказать тебе, Пуг, — ответила богиня, — что твое положение в нашей вселенной уникально. Маркос открыл твои силы, когда ты был еще ребенком, и оставил тебя там, где тебя нашли. Он был уверен, что твое цуранское воспитание будет изменено таким образом, что ты вернешь в Мидкемии Высшую Магию, и он проследил, чтобы ты не пострадал во время Войны Провала. Из-за вмешательства волшебника роль, которую ты играешь уже несколько столетий, гораздо опаснее, чем та, что была определена тебе с рождения. Ты стоишь и расшатываешь опоры, на которых возвышаются боги. Это не могло пройти незамеченным. Но своим вмешательством он создал много других сложностей, о которых ты пока ничего не знаешь. В результате тебе придется сполна расплатиться за его действия. И в конце твоей жизни цена будет ужасна.
Пуг не колебался ни секунды.
— Ты не оставила мне выбора. Страшный враг готовится разрушить все, что я люблю. Я должен жить.
— Тогда я помогу тебе жить. Ты будешь знать, что делать, и должен будешь действовать. — Она закрыла его глаза своей ладонью.
Внезапно Пуг почувствовал, что пустота вокруг него лопнула, и все его существо пронзила жгучая боль.
С хриплым воплем, вырвавшимся из пересохшей глотки, он сел.
Накор поддержал его.
— Выпей это.
Варево из горьких трав омочило его губы, и Пуг стал жадно пить. Он чувствовал, что все его тело горит. Накор сказал:
— Ничего, питье уменьшит твои страдания.
Пуг сосредоточился, и боль стала терпимой.
— С болью я справлюсь сам, — сказал он и сам не узнал своего голоса. — Помогите мне подняться.
Шо Пи, Кэлис, Калин и Агларана обступили нетвердо стоящего на ногах мага. Пугу принесли одежду, и он сказал:
— Похоже, меня сильно потрепали.
— Ты поправишься, — сказал Накор. — Хороший жрец может даже избавить тебя от шрамов. — Он дотронулся до щеки мага. — Хотя, похоже, ты и сам неплохо справляешься. Когда-нибудь мы обязательно поговорим о твоих способностях.
Пуг улыбнулся, и у него заболела кожа лица.
— Иногда я то же самое думаю о тебе.
Накор улыбнулся в ответ.
— Мы пришли, чтобы еще раз посмотреть на тебя перед отъездом.
— Хорошо. Куда же вы направляетесь?
Кэлис сказал:
— Мы с Накором направляемся в Крайди. У Энтони есть один из старых цуранских шаров для перемещения, и мы собираемся с его помощью попасть в Крондор.
— Дайте мне денек отдохнуть, и завтра, мы все втроем отправимся прямо в Крондор. — Он огляделся. — Сколько времени я провалялся?
— Два месяца, — сказал Накор.
— Какой сегодня день?
— Два дня после Банаписа, — сказал Кэлис.
— Значит, флот Изумрудной Королевы…
— В Проливах Мрака, — ответил младший сын королевы эльфов. — Энтони дал мне воздушную линзу, и мы с ним смотрели, как там идут дела.
— А Миранда? Маркос? — Пуг оглядел присутствующих. — Томас?
— Когда вас ранили, они пошли искать ответь! в Горы Ратн'гари, — сказал Кэлис. — Вы присоединитесь к ним?
— Не думаю, — сказал Пуг. — Мы с вами должны пойти в другое место.
— Крондор?
— Сначала туда. Потом мы отправимся в Сетанон.
— Но мне еще надо многое сделать, прежде чем идти в Сетанон, — возразил Кэлис.
— Нет, — сказал Пуг. — Вы должны идти со мной в Сетанон.
— Откуда вы знаете? — спросил Кэлис.
Пуг сказал:
— Я не могу ответить на этот вопрос. Я только знаю, что так надо. — Он посмотрел на королеву эльфов и поклонился. — Леди, когда ваш муж вернется, сообщите ему, пожалуйста, где мы будем.
Агларана кивнула.
— Сначала вам надо поесть и отдохнуть. Вы чудом остались живы и должны еще окрепнуть.
— Это факт, который я очень глубоко осознал, — сказал Пуг, и вдруг глаза его закатились, и Накор едва успел подхватить мага в свои объятия.
***
Сознание возвращалось медленно, но наконец Пуг очнулся и увидел, что над ним сидит Шо Пи.
— Долго я?..
— День, ночь и большую часть этого дня.
Пуг сел. Кожа его зудела, и все мышцы ныли, но он обнаружил, что, несмотря на слабость, уже вполне может двигаться. Он неуклюже поднялся и посмотрел вокруг. Провел рукой по подбородку и почувствовал, что на месте спаленной бороды уже проклевывается новая щетина. Его перенесли в маленькую комнату, вырубленную в стволе огромного дуба, и, отдернув тяжелую портьеру, Пуг увидел личный сад королевы и Томаса. Агларана сидела и спокойно беседовала со своими сыновьями.
Калин сказал:
— Приветствую вас.
Пуг медленно сел, позволив Шо Пи поддержать себя под локоть.
— Благодарю вас за все, что вы для меня сделали, — сказал Пуг.
— Мы просто помогаем тем, кто сражается, чтобы сохранить все это, — сказала королева, имея в виду весь Эльвандар.
— Немного больше, чем это, — сказал Накор, выходя на поляну. — Весь мир.
Королева эльфов сказала:
— Для эледхелей Эльвандар и есть их мир.
Накор сел рядом с Пугом и стал пристально его разглядывать.
— Вы будете жить.
— Спасибо. Мне необходимо было услышать подтверждение, — сухо отозвался Пуг.
Накор рассмеялся.
— Когда мы отправляемся в Крондор?
Пуг посмотрел на небо.
— Там уже вечер. Мы отправимся завтра рано утром.
— Вам будет полезно отдохнуть еще одну ночь, — сказал Шо Пи.
— Кроме того, Накор, — сказал Пуг, — мы должны кое-что обсудить.
— Что? — спросил Кэлис.
Пуг сказал:
— Сожалею, но предмет разговора должен остаться между Накором и мной.
Кэлис пожал плечами.
— Так и должно быть. Но я бы хотел вернуться в Крондор. У меня там осталось много неоконченных дел.
— Вы должны поехать в Сетанон, — сказал Пуг.
Кэлис сощурился.
— У меня есть обязанности.
— И все же вы должны быть в Сетаноне.
— Из-за отца? — спросил Кэлис.
— Возможно, он имеет к этому некоторое отношение, но я думаю, что дело касается именно вас.
— Что же это за дело? — спросила королева.
Пуг вздохнул.
— Я не знаю.
Накор громогласно расхохотался.
— Вот так заявленьице!
Пуг пожал плечами.
— Я не могу сказать, откуда я знаю, Кэлис, но вы должны быть в Сетаноне до конца. И вам нельзя рисковать по пути туда. Это означает, что мы не можем допустить, чтобы вы участвовали в сражении. Вы должны идти прямо в Сетанон — немедленно.
Кэлис разрывался на части. Пуг и Томас были почти легендарными фигурами, людьми, чьи мудрость и сила были бесспорны, но он радел о безопасности города принца не меньше Уильяма, Джеймса и других.
— Но мне так много нужно было сделать.
— Найдутся люди, которые сделают это за вас, — сказал Накор, — а если Пуг прав, то на свете есть только один человек, который должен быть в Сетаноне, когда сражение подойдет к концу.
— Почему? — спросил Кэлис.
— В свое время узнаем, — сказал Накор со своей неизменной усмешкой. — Все тайны будут раскрыты.
— А как же другие — мой отец, Маркос и Миранда? — спросил Кэлис.
Накор пожал плечами.
— Не сомневаюсь, что у них немало своих забот.
***
Маркос сказал:
— Всякий раз, когда я думаю, что видел уже все, что можно увидеть, отыскивается что-нибудь новое и заковыристое.
Миранда и Томас были вынуждены согласиться. Демон неловко переминался с ноги на ногу. Они постоянно общались с ним после того, как он заговорил, и столкнулись с непредвиденными затруднениями. Сам демон, казалось, почти ничего не соображал, но им управлял какой-то другой разум. Загвоздка была в том, что этот разум был ограничен рамками природы самого демона. Дважды Маркос и Миранда были вынуждены лишать существо свободы и слушать его гневный рев в течение нескольких дней.
Но после целого месяца мытарств, стороны достигли полного взаимопонимания.
Демоном управлял разум некоего Ханама, сааурского Хранителя Знания из родного мира саауров — Шайлы. Все вчетвером — Маркос, Ханам, Миранда и Томас — они восстановили картину происшедшего.
Темная сила, смутно знакомая Маркосу и Миранде, повлияла на жрецов города Ахсарты, заставив их убрать древний барьер между царством демонов и этим миром. Демоны вошли в мир Шайлы и уничтожили древнюю империю и всех, кто в ней был.
Вдруг откуда-то чудесным образом появились пантатиане и предложили оставшимся сааурам убежище в Мидкемии в обмен на службу в течение тридцати мидкемианских лет.
За половину этого срока саауры наращивали мощь в Новиндусе, затем начали помогать Изумрудной Королеве захватывать континент в преддверии нападения на Королевство.
Миранда вздохнула.
— Как мне кажется, нам надо выбирать одно из двух.
— А именно? — спросил Томас.
— Раскрыть сааурам глаза на предательство пантатиан, чтобы они могли добровольно прекратить войну, или найти этот вход в царство демонов и закрыть это.
Томас сказал:
— Нам надо сделать и то, и другое.
— Мне все это не нравится, — проворчал Маркос, — но Томас прав.
— Мы можем сделать сначала одно, потом второе? — спросила Миранда.
Голос демона по-прежнему звучал как горный обвал, когда Ханам говорил.
— Король демонов, Маарг, вне себя от гнева и почем зря убивает своих подданных. Он не знает, что пантатиане прекратили существовать как сила. — Показав кривым когтем в сторону туннеля, он сказал:
— Трещина между Шайлой и этим миром всего лишь в нескольких часах пути отсюда. Но по другую сторону этой трещины ждут Тугор и его фавориты. — Демон развел руками, которые от когтя до когтя были уже около девяти футов длиной, и сказал:
— Я вполовину меньше его по размеру, и мне не хватает его демонской хитрости.
— Лорда демонов я смог бы одолеть.
— Все дело в количестве, — сказал Маркос. — Кроме самого Короля Демонов, никто из этой братии не может тягаться ни с одним из нас. — Он поглядел на дочь. — Даже с тобой, я думаю, если ты хорошенько поработаешь мозгами.
— Спасибо за комплимент, — сухо ответила она.
— Но столкнуться сразу с десятью или пятнадцатью… — Маркос покачал головой. — Это разные вещи.
Томас сказал:
— Мы медлим, а ведь каждый день, проведенный здесь, только усложняет нашу задачу.
— Бывает время, когда необходима сила, — заметил Маркос, — а бывает, когда нужнее хитрость. — Он наставительно поднял палец. — Томас, ты нам пригодишься для защиты Сетанона. А пока я предлагаю, чтобы вы с Ханамом попытались отговорить саауров воевать.
Томас с сомнением сказал:
— Удастся ли нам добраться до… — Он поглядел на Ханама.
— Джатук, сын Джарвы, — подсказал тот.
— …Джатука, чтобы рассказать ему о предательстве?
— И поверит ли он демону и валхеру? — вставила Миранда.
Маркос пожал плечами.
— Если бы я смог заставить его выслушать меня, — со вздохом сказал Ханам.
— Я знаю такие вещи, которые может знать только Хранитель Знания.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77