– Где же Елена? – с беспокойством оглядываясь по сторонам, сам себя спросил Иванушка, понимая даже своим почти нефункциональным мозгом влюбленного, что кому-либо еще в его окружении такие вопросы задавать было бесполезно.– Елена!.. Елена!.. Елена!.. – сложив ладони рупором, крикнул он, поворачиваясь в разные стороны и замер, прислушиваясь.Ответом ему был протяжный волчий вой.Он донесся откуда-то справа, со стороны подножия горы, и к нему скоро присоединился еще один волк, потом еще один...Царевич вздрогнул и побледнел.– Сергий, я, конечно, понимаю, что ты чувствуешь по отношению к моей жене... – на этом слове он споткнулся, помолчал несколько секунд, как будто сам сомневался, то ли он сказал... – Но сейчас не время для обид. Я знаю, что ты можешь по следам найти ее... Куда она ушла. Пожалуйста.Серый несколько мгновений помолчал с таким видом, что лучше бы он что-нибудь сказал, но, наконец, сгреб со скатерти бутерброд с ананасами и колбасой и хмуро кивнул Ивану:– Я пойду вперед, ты иди за мной метрах в пяти – а то все следы потопчешь. И коней возьми – а то будь они хоть золотые, хоть люминевые, а волки их мигом завалят. Эх, Ленка, Ленка, баба противная – даже ночью от нее покою честному путнику нет...Молвив с кислой миной таковы слова, отрок Сергий, не издавая более ни звука, нырнул под чернеющий полог леса и исчез.Иванушка, подхватив почуявших неладное коней под уздцы, рванулся за ним...Через полчаса поисков они внезапно уперлись в невысокую скалу. Едва заметная узенькая тропинка, поросшая травой, взбегала вверх по ее не слишком крутому боку.Даже при свете луны и даже Ивану было видно, что трава была примята.Друзья почти одновременно подняли головы и почти одновременно увидели метрах в двадцати над землей охотничью избушку на краю обрыва.В одиноком окошке горел свет.Вдруг свет мигнул и погас, потом снова загорелся, и, разрезая атлас ночи, над лесом и горами, распугивая волков и заглушая цикад, пронесся ураганом полный ужаса вопль:– Помогите!!!.. Помогите!!!.. Спасите!!!.. Нет!.. Нет!!.. НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!!..И не успел Серый глазом моргнуть, как Иван, выхватывая на ходу меч из ножен, не взбежал – взлетел по горной тропинке.Пьяный от собственной ярости и злости, он то ли распахнул, то ли выбил дверь в избушку богатырским плечом и смерчем ворвался вовнутрь, готовый рвать и метать, колоть и рубить, убивать и калечить за каждый волосок, упавший с головы его возлюбленной Елены...Но зрелище, представшее его взору, заставило выронить меч даже его.– Ой... – только и мог сказать он, ошеломленно моргая при неярком свете масляной лампы.У окна, воздев к потолку кривые толстые ножки, развалился большой тяжелый обеденный стол. Вокруг него валялись неказистые, но крепко сбитые табуретки. На крюках в стенах и на низеньких шкафах замысловато расположились причудливые охотничьи трофеи. На полу вперемежку валялась битая и целая посуда, ложки, вилки...Посреди комнаты стояла в позиции атакующего вамаяссьского воина Елена Прекрасная со шваброй наперевес и гневным румянцем на щеках.– Они!.. Они!.. Они!.. – она задыхалась от негодования и только тыкала шваброй в сторону трофеев. – Они!.. Как они смели!!!..И только сейчас Иванушка разглядел, что на стенах и шкафах, уцепившись за что под руку попадется, висели и старались не попадать в радиус поражения швабры Елены Прекрасной, семеро маленьких человечков, весьма странно одетых.– Ион! После того, что они хотели со мной сделать, ты должен покарать их незамедлительно страшной казнью!!! – наконец, собравшись со словами, выпалила царевна.– Что? А кто это? – Иванушка чувствовал себя героем чьего-то нелепого сна. – Что они хотели с тобой сделать?– Мерзость! Низость! Гнусность! Язык не поворачивается сказать! – возмущенно выстреливала обвинениями красавица, тем не менее, не опуская швабры с боевого взвода. – Позор и бесславие на весь мой род!..При каждом эпитете коротышки на стенах испуганно вздрагивали, как от удара шваброй и втягивали головы в плечи, становясь при этом похожими на черепашек, забывших надеть панцири.– Да что же? Что?.. – сбитый с толку Иван растеряно переводил взгляд с супруги на человечков и обратно.– Они хотели... Они хотели, чтобы я прибралась за них в комнате! И приготовила им ужин! И помыла за ними посуду! ЧТО В ЭТОМ СМЕШНОГО?!– А... зачем же... надо было... так... кричать?..Елена Прекрасная презрительно фыркнула.– А это не я кричала.Иванушка согнулся пополам от хохота и выронил меч, что тут же чуть не стоило ему удара возмездия шваброй.– Как ты смеешь?! Надо мной?! Смеяться?! – возмущенно уперла руки в бока Елена, отбросив, наконец, швабру и постаравшись при этом попасть в одного из коротышек на стене. – Ты должен защищать меня, ты клялся лелеять и оберегать меня, и вот, когда, в кои-то веки, мне понадобилась твоя защита, ты, вместо того, чтобы действовать, смеешься! Надо мной же!.. Вот цена твоим обещаниям, милый! Вот как ты любишь меня!Веселость царевича как волной смыло.Растеряно, обескуражено, он выпрямился и поглядел просительно на супругу.– Но Елена!.. Это же всего лишь смешные коротышки, а никакие не злодеи!.. Ты же сама с ними справилась!..– Ха! Не злодеи! Они выследили и похитили меня, пока вы там со своим драгоценным приятелем развлекались! Это могли бы быть настоящие разбойники! Моя жизнь могла бы быть в опасности! Так-то ты ценишь ее!.. Да до меня тебе и дела нет, теперь я это поняла!..– Прошу тебя!.. Клянусь!.. Клянусь!.. – бедный Иванушка хотел уже броситься на колени перед стеллийкой и молить о прощении, но тут входная дверь издала своими петлями прощальный скрежет и с грохотом замертво свалилась на пол.– А что за шум, а драки нет?В проеме появился отрок Сергий с обоими конями под уздцы.– Ха, вот и зазнобушка твоя отыскалась, Иванко. А ты говорил – волки съели, – насмешливо ухмыльнулся он.Если бы взгляды были равносильны ударам, то этот был бы коротким нокаутирующим хуком в челюсть Ивану.– Не говорил я такого! – умоляюще глядя на царевну, попытался тем не менее защититься тот.– Какая разница – говорил, не говорил... – удовлетворенно отмахнулся, сделав свое черное дело, Серый. – Лучше объясни мне, царевич, что тут происходит. Кто мебель попереворачивал, кукол каких-то дурацких по стенкам разве... сил.На этом взгляд Волка остановился и пригвоздил к стене одного из коротышек – того, который ухватился за вешалку для шляп.– Послушай, Иванушка, – задумчиво подошел он к нелепой скрюченной фигурке над комодом и потыкал ее в бок кнутом. Человечек от этого дернулся, вешалка, наконец, оторвалась, и он оказался распростертым на полу, прямо под ногами Серого.– А ничего эта команда тебе не напоминает, а, наследник лукоморского престола?Иванушка нахмурился.– Нет, ни... Не может быть!..– Вот-вот, – довольно кивнул Волк. – Нут-ка, давай-ка спросим у нашего ночного похитителя девиц. Вы, случайно, ребята, не Попечители? Или как вас там? Радетели?.. Избавители?..– Благодетели, – почти беззвучным шепотом подсказал человечек, испуганно таращась на нависшего над ним Серого подбитым глазом.– Вот-вот, – подтвердил Волк. – Благодетели. Это вас изгнали неделю назад из ваших катакомб за издевательства над честными людьми?Не понимая толком, что такое "катакомбы" и о каких честных людях идет речь, коротышка закивал.– Да. Девять дней назад весь наш народ, все две тысячи Благодетелей в один жуткий миг очутились в незнакомых пещерах, без рабов, без оружия, лишь с жалкой кучкой еды и инструментами, принадлежащими раньше рабам! Это была катастрофа!.. Конец!.. Страшный сон наяву!..– Да встань ты, чего разлегся... – неприязненно буркнул Волк, и коротышка поспешил выполнить приказ.– А вы чего там пристроились? – обратился он к человечкам на стенах, и те восприняли это как указание спускаться.Горохом посыпались они со стен, собрались кучкой вокруг коротышки, приземлившегося первым, и, не проронив ни слова, затравлено уставились на Волка.– Ну, ты, как тебя, – кивнул тот первому.– Помпоза, – назвался карлик.– Помпоза, – повторил Серый. – Рассказывай, где остальные тысяча девятьсот девяносто три.Помпоза вздохнул, опустил глаза и начал свое печальное повествование:– Когда мы обнаружили себя в незнакомом месте, все растерялись, кроме нашего короля. Он сказал, что это происки восставших Недостойных, и что мы всем должны показать, кто в королевстве хозяин. Поэтому, обнаружив место, где через потолок галереи был слышен шум воды, он приказал нам всем взяться за кирки и лопаты и долбить дыру, чтобы снова, как наши хитроумные предки, отвести воду у Недостойных, чтобы заставить их вернуться под землю и работать на нас... Мы уже предвкушали, как они, изнемогающие от жажды, снова приползут к нам на коленях проситься обратно, и что мы сделаем с каждым из них за такое вопиющее неповиновение, чтобы они до смерти запомнили, и детям и внукам своим передали... Но потолок провалился раньше, чем мы успели закончить. Вода – холодная, горькая, соленая – хлынула прямо на нас, подхватила и поволокла по галереям и переходам... Она все никак не кончалась, хотя, казалось, на нас излилось уже полсотни рек!.. Мы стали тонуть... Дальше никто толком ничего не помнит... Потом, когда мы очнулись, глаза наши запылали, и мы все ослепли – все вокруг горело белым неестественным светом, и все оставшиеся в живых упали лицом в песок и пролежали так, пока не стемнело. Когда наступила блаженная темнота, мы увидели, что оказались на берегу какой-то бескрайней реки... Там лежали лодки... Много больших лодок... И висели сети... Мы пересчитали себя – его величество насчитал половину от того, что было первоначально... Он сказал, что мы должны переплыть реку и приказал всем садиться в эти лодки... Но все не поместились. Тогда он сказал, что они за нами вернутся, и приказал грести от берега. Они отплыли уже совсем далеко, и, наверное, уже увидели другой берег, как вдруг поднялся сильный ветер... Из-за волн лодок стало не видно... Нам пришлось отойти от берега подальше – те, кто не успел, были смыты волнами... Жуткая ночь... Мы прождали, пока снова не начало светлеть, но никто за нами не вернулся. И тогда Эмпрендидор отвел нас всех в неглубокую пещеру, которую он обнаружил неподалеку, и сказал, что он теперь будет первым министром, потому что его величества пока нет, а старого первого министра так больше никто и не видел после того, как мы оказались на этом берегу... И еще сказал, что мы должны найти себе новых рабов и пещеры, а иначе этот злобный свет нас всех убьет... Нас оставалось не больше сотни... Мы прятались, пока снова не стемнело, и тогда мы пошли вдоль берега искать новых рабов. Мы нашли их очень скоро – около сорока Недостойных шли навстречу нам с факелами в руках и о чем-то говорили на непонятном языке. Мы приказали им остановиться и окружили их. Они стояли и смеялись. Тогда Торпе крикнул нам, что знает, как с этими животными надо правильно обращаться, подошел к самому высокому из них и кинул ему в лицо большой камень... Тот упал, а остальные набросились на нас... Некоторые Благодетели стали сражаться с ними... Остальные побежали к горе и полезли вверх... Выше было много пещер с маленькими входами, но ни один из тех, кто туда полез, не вернулся... Мы со страху вскарабкались на какое-то дерево и просидели там всю ночь... Утром снова вернулся ослепительный свет, но среди деревьев глаза он так уже не резал, и Эмпрендидор приказал нам слезать и искать пропитание... Там на земле лежали и росли какие-то плоды различной формы... Мы их ели... Некоторые отравились... Потом умер первый министр Эмпрендидор...– От чего он умер? – полюбопытствовал Серый.– От скепсиса, – вздохнул Помпоза.– Ты имеешь в виду, от сепсиса? – поправил его Иван.– Нет, я имею в виду, от скепсиса. Он не поверил мне, что толстый аппетитный зверь на коротких ножках с кривыми зубами и хвостом пружинкой может быть опасен. Он пытался заколоть его вилкой!.. Пара пуговиц – вот все, что мы от него нашли после того, как слезли через три часа с деревьев... После его смерти все пали духом и разбрелись кто куда... Мы остались всемером, и больше никого из Благодетелей не видели... Так мы проблуждали еще несколько дней, среди ужасов и опасностей враждебного мира, пока мы не нашли это жилище. Здесь есть продукты, и мы подумали, что если бы еще у нас был хоть один Недостойный, чтобы работал на нас, то было бы совсем неплохо, и можно было бы остаться тут насовсем... Прекавидо, – тут Помпоза кивнул на другого коротышку, – предложил поймать женщину, потому что местные Недостойные попались слишком свирепые, и мы подумали, что с женщиной... будет легко... справиться...И он осторожно заплывшим оком покосился на надувшую сурово губки Елену.Та в ответ погрозила ему шваброй.Помпоза втянул голову в плечи и замолчал.Иван и Серый обменялись долгими взглядами.– Я же говорила, надо было их сразу там утопить, – мстительно напомнила Елена Прекрасная.Серый хмыкнул:– Лучше поздно, чем никогда.Иванушку необъяснимое чувство вины не покидало все эти полчаса, пока Помпоза излагал свою невеселую историю. Он догадывался, что скажут по этому поводу его друзья, и поэтому не стал ждать, пока они разовьют свои мысли во что-нибудь более кровожадное, а торопливо сделал шаг вперед и с укоризной обратился к коротышкам:– Как вам не стыдно! Если бы вы, вместо того, чтобы пытаться подчинить себе всех, кто попадался на вашем пути, остановились и подумали, вы бы уже догадались, что вы оказались тут не просто так.Те переглянулись, озадаченно нахмурившись – такая мысль им и вправду в голову не приходила.– Это было наказание вашему народу за то, что вы превратили в рабов целый город, – сурово продолжал Иванушка. – Но царский Совет, состоящий из тех, кого вы раньше называли Недостойными, а теперь – из свободных людей, проявил снисходительность и дал вам возможность начать честно трудиться и жить как все...За его спиной Волк медленно и бесшумно начал вынимать меч из ножен.Человечки расширили глаза и забыли их прикрыть.– ...Вам дали инструменты, богатые ископаемыми горы – живи себе и трудись! Но вы захотели оставить все по-прежнему.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105