Потом привели в королевскую приемную и посадили на стул. Как и сказал Френцкион, это был жилистый юноша, но опытный взгляд Гексциона определил, что скорей всего умрет от шока и развлечения от него будет мало Лицо его было серым от ужаса. Он таращился на короля выпученными глазами и даже, видимо, не оценил роскошного убранства королевского шатра.
Гексцион ходил по приемной и, мурлыкая себе под нос, затачивал ножи, клал на жаровню клещи и прочие орудия пыток. Френцкион привел Хан А-Лита. Он явно вытащил толстяка из постели, и тот был в крайнем раздражении. Еще бы! Увидев при пробуждении Череполикого, любой поверит, что сбылся его самый страшный кошмар. Серебристые волосы и борода Хан А-Лита развевались, как паутина. Сочетание зеленого кафтана, синих штанов и красной физиономии резало глаз. Сандалии были надеты не на ту ногу.
– Ладно, можете не извиняться, – прорычал он. – Так и так я намерен при этом присутствовать,
Он хмуро посмотрел на пленника, потом подошел поближе и вгляделся ему в лицо.
– Спасибо, Воитель, – сказал Гексцион, отпуская Череполикого. Он доверял Череполиким, но не больше, чем вообще кому-нибудь доверял – то есть не дальше, чем на расстояние между бровями осы. И не считал нужным поверять Френцкиону государственные тайны. Разумеется, Хан А-Лит был в курсе всех секретов. Жилистый юнец ничего не знает. Он ни на что не годится, кроме как полюбоваться на его мучения.
Полог опустился за Френцкионом. В приемной остались лишь король, Хан А-Лит и пленник.
– Спрашивайте! – буркнул Хан А-Лит. Он сел в кресло и принялся переодевать сандалии.
– Как тебя зовут, парень? – спросил Гексцион.
У пленного все еще был заткнут рот, и он только испуганно таращился на короля и дергал бровями.
– Полион Тарн, – со скучающим видом ответил Хан А-Лит.
Глаза пленника выпучились еще больше, хотя, казалось бы, больше уже некуда.
– Зачем ты сюда приехал?
Хан А-Лит выпрямился в кресле.
– Они едут в Рарагаш. С ними несколько меченых. Сколько их, парень? – явно заинтересовавшись, спросил он уже сам. – Что там сказал шуулграт? Кто вылечил старуху? Как фамилия Тибала?
Пленник смотрел на него с ужасом в глазах.
– Стой! – крикнул Гексцион. – Я сам...
– Нет уж! – прорычал Хан А-Лит. – Замолчи. Она била хлыстом ивилграта?
Он задал еще несколько совершенно непонятных королю вопросов, потом откинулся на спинку кресла и взъерошил обеими руками свою седую шевелюру.
– Н-да! – Его лицо покраснело еще больше, и он поглядел на Гексциона с хитрой ухмылкой. – Очень интересно. Очень! Тебе лучше оставить этих людей в покое, государь. Послушай моего совета – не трогай их.
– Объясни!
Хан А-Лит хихикнул:
– Не могу.
– Ты работаешь на меня по договору...
– По условиям договора я не обязан открывать тебе тайны Академии. Потрясающе! Парень и не представляет, что происходит. Да и мелкому тирану вроде тебя, Гексцион Гараб, это не по зубам.
Гексцион схватился за меч.
Глаза старика сузились, и он визгливо рассмеялся:
– Ты не посмеешь меня тронуть! Я знаю все твои мерзкие секреты и могу в одну секунду разгласить их по всему лагерю. Сколько, по-твоему, тебе останется жить, если ты причинишь зло советнику из Рагараша? А? Секунду? Две? Не больше. Тебе придется пропустить этих путников. Я на этом настаиваю. С ними едут два члена Совета. Да и вряд ли ты сумеешь помешать им добраться до Рарагаша. Кишка тонка.
– Но эти путники без спросу забрели...
Хан А-Лит нахмурился и погладил бороду.
– Хм, верно. Если войско Мокта попадется в твою ловушку, они окажутся на поле битвы. Это нам ни к чему. Пошли к ним гонца. Пусть едут через Высокий Перевал. Этот путь до Рарагаша ненамного длиннее.
Хан А-Лит встал и погрозил королю пальцем:
– Делай, как я сказал, иначе договор будет расторгнут. Это относится и к Ногину Сайситу. Мы оба покинем твой двор, и Рарагаш станет твоим врагом.
Гексцион с трудом сдерживал жгучее желание выхватить меч и искромсать старого пердуна на куски. Но без Хан А-Лита он не будет знать, кто строит против него козни. Хуже того, если рядом с ним не будет ивилграта Ногина, ему опять придется держать человека, который будет пробовать все блюда. Он станет жить в вечном страхе, что на него совершат покушение. Сейчас он к тому же ведет переговоры с Рарагашем о муолграте – чтобы ночи с Арбим и прочими красотками доставляли ему хоть какое-то удовольствие. Джоолграт усмехнулся:
– Правильно. А парня отпусти...
Нет, парень слишком многое про него узнал. Гексцион не допустит, чтобы из ожидаемых этой ночью удовольствий ему не досталось ничего.
А-Лит сделал гримасу и поглядел на пленника, в глазах которого забрезжила надежда.
– Да, пожалуй, отпустить его нельзя. Он слишком многое услышал. Надо мне было придержать язык! Гм. А ну-ка, расскажи мне еще раз про драку в гостинице, парень.
Юноша дважды мигнул.
Прочитав его мысли, старик повеселел и с ухмылкой сказал королю:
– Если бы я знал, какое ты чудовище, Гексцион, я никогда бы не подписал с тобой договор. Но так и быть, я согласен на сделку. По старинным зарданским законам, человек, убивший противника в честном бою, имеет право на благородную смерть. Так ведь?
Гексцион кивнул, подозрительно глядя на джоолграта.
– Я так и думал. Так вот, парень подходит под это правило. А тебе для забавы я дам игрушку, которая больше заслуживает страданий, чем этот мальчик.
– Предателя?
Старик взмахнул пухлыми ручками.
– Почти. Они еще не готовы организовать на тебя покушение, но скоро созреют для этого. А тогда мне все равно пришлось бы тебя предупредить.
– Согласен, – хрипло проговорил Гексцион. Больше всего ненавидел он предателей – трусливых людишек, готовящих заговор под покровом темноты.
Хан А-Лит указал на полог, прикрывающий вход в королевскую опочивальню.
– Эта твоя Арбим трахалась с капитаном Олитом. Знаешь его?
Еще бы не знать! Спесивый кавалерийский офицер, этакий здоровенный жеребец. Гексцион задрожал от предвкушения. Они у него поплатятся! Ох как поплатятся! Он будет пытать их одновременно. В голове Гексциона возникли восхитительные видения.
Джоолграт презрительно скривился.
– Да поспеши. Она подслушивала. Собирается удрать через заднюю дверь. А потом позови своего Зорга и отдай пленника Череполиким.
40
Солнце еще не встало, долина была затянута дымкой, но и при этом слабом свете было видно, какое смятение царит на стоянке. Гвин не знала, кто проснулся первым и поднял тревогу: она изо всех сил старалась успокоить Ниад. Они сидели рядом на поваленном дереве посреди разбросанных по вытоптанной траве палаток и мешков. Мужчины бродили по березовой роще, зовя Полиона, проклиная неведомых врагов. Булрион собирал конный отряд для розысков. Джасбур разводила костер.
Он же обещал, – в десятый раз повторяла Ниад.
Я уверена, что он ушел не по своей воле, – в десятый раз повторяла Гвин, думая про себя, что была бы рада, если б Полион просто сбежал.
Раздался грохот копыт. Она увидела, как Ульпион поехал вверх по склону холма на юг. Кто-то другой направился на север. Разумно ли это? Те, кто похитил Полиона, хотели остаться невидимыми. Выследив их, можно только навредить Полиону – если он, конечно, еще жив, что казалось маловероятным, учитывая намеки Тибала прошлым вечером.
К ним уточкой ковыляла толстенькая женщина.
– Гвин-садж?
– Ты кто? – Гвин всмотрелась. – О Судьбы, никак Васлар? Я тебя не узнала.
– Я сама себя не узнала. У вас есть зеркало?
– Нет, зеркала у меня нет. Но ты очень изменилась.
Авайлгратка стала ниже ростом, толще и старше. У нее потемнели глаза и отросли длинные волосы. Раньше она была высокого роста, и, казалось, не без основания утверждала, что на самом деле она мужчина. А теперь превратилась в этакую уютную толстушку. Она с удивлением трогала пальцем выросшую на губе родинку.
– Но не к лучшему, – вздохнула Васлар. – Сама собой я, видно, уже не буду никогда.
– А ты говорила об этом с Джасбур?
Васлар скривила пухлое лицо и отвернулась.
– Или с Ордуром? Ты права, сама собой ты больше не будешь никогда, но ты поменяешься еще тысячу раз. Так что скучать тебе не придется – если только ты смиришься со своей участью. Считай, что судьба бросила тебе вызов, и постарайся ответить на него достойно.
Васлар помолчала, потом негодующе взглянула на Гвин.
– Ты считаешь, что мне не хватает мужества?
– А что, хватает?
– Когда я была мужчиной, смелости мне было не занимать.
– Тогда положись на нее. Без смелости жизнь теряет всякий смысл.
– Хм. Спасибо. Пожалуй, ты говоришь дело.
Васлар расправила плечи, хотя ее теперешние округлые плечи для этого совсем не годились.
Ниад все так же плакала и вытирала глаза ладонью. Подошел Булрион. У него были грозно сдвинуты брови. Вот еще один человек, который нуждается в утешении. Если Полион погибнет, он никогда себе этого не простит. Убедившись в бесполезности поисков, к их группе стягивались другие мужчины. Среди них Гвин увидела Раксала Раддаита, который, очевидно, пришел со стоянки джоолгратов узнать причину суматохи.
А этот белокурый юноша, по-видимому, Ордур. Он тоже неузнаваемо изменился за ночь. Он внимательно оглядывал собравшихся, словно пытаясь понять смысл происходящего. Встретившись взглядом с Гвин, он почтительно поклонился и ухмыльнулся, глядя на ее изумленное лицо. Джасбур будет довольна, подумала Гвин.
– Тихо! – взревел Булрион, хотя если кто и переговаривался, то шепотом. – Готовьтесь к выходу. Если Ульпион и Занион ничего не обнаружат, отправляемся в путь.
Ниад принялась громко рыдать.
– Ты думаешь, мне его не жалко? Но его явно похитили. Если он еще жив, его держат в заложниках. Не можем же мы обыскать весь северный Веснар! Разбиваться на группы опасно. Мы немедленно отправляемся назад. Может быть, его похитители воспримут это как дружественный жест...
– Или истребят нас всех до единого, старый болван!
Все изумленно оглянулись на матрону, выкрикнувшую эти слова.
Булрион яростно сверкнул глазами.
– А ты кто такая? Откуда ты взялась?
– Я – Васлар Номит, безмозглый ты чурбан!
– Да? Ну и что ты обо всем этом знаешь, женщина?
– Все проще простого. Твоего внука похитили те же люди, что выгнали отсюда всех жителей.
– И ты, надо полагать, знаешь, кто эти люди?
– Конечно, знаю! – Васлар подперла бока пухлыми ручками. – Добровольно люди из своих домов не уходят. Даже от звездной немочи бегут не все. Некоторые упрямцы остаются. Остаются больные, остаются трупы. Отсутствие следов насилия говорит о том, что крестьяне оказались перед лицом превосходящей силы. У них не было выбора. Так что объяснение одно: их выгнало с насиженных мест веснарское войско. Если бы это было войско Мокта, нам бы встретились беженцы, и мы бы узнали о вторжении.
Дело говорит, подумала Гвин.
Булриона тоже, видимо, убедили доводы авайлгратки.
– Почему ты все это нам не сказала вчера? – яростно прорычал он.
Васлар улыбнулась, показав ровные красивые зубы:
– Ты меня не спрашивал! Я больше не солдат. Я просто глупая женщина, и мое мнение никого не интересует.
Булрион нашел взглядом Раксала:
– Ты с этим согласен?
Муолграт еще не успел побриться, но был, как всегда, аккуратно одет – в тот самый зеленый балахон и штаны, в которых Гвин увидела его впервые. Правда, одежда сильно поносилась и выцвела. Подумав, он ответил со своим обычным скучающим видом:
– Разумеется. Веснарское войско очистило здешние места от свидетелей.
– Свидетелей? Свидетелей чего?
– Того, что они задумали. А это скорей всего нападение на Далинг или Мокт. Не зря эти места называют Петушьей Ареной. По ту сторону вон того холма, возможно, находится десятитысячное войско.
– Ты тоже вчера до этого додумался?
– Мне не надо было ни до чего додумываться. Это очевидно.
Булрион сорвал с голову шляпу и бросил ее на землю.
– Но ты-то не женщина! Как ты объяснишь свое молчание, истукан ты этакий?
– Логикой и чувством самосохранения, – спокойно ответил Раксал. – Веснар не хочет, чтобы кто-нибудь узнал об их планах. И тут мы, ничего не подозревая, забредаем на их территорию. Но нас не трогают, может быть, потому, что веснарцы не возражают, чтобы свидетели направились в Нурц. А вот если мы повернем назад, они наверняка на нас нападут. Так что наиболее безопасно двигаться дальше. А что касается вашего решения, то я его даже обсуждать не хочу.
– А как же Полион?
– Его допрашивали. Скорей всего его уже нет в живых. Ниад закричала. Гвин крепко обняла ее. Мужчины бормотали проклятия.
– Да, его нет в живых, – произнес незнакомый голос.
Гвин была чуть ли не единственной, кто сумел удержаться от вопля ужаса. На опушке среди берез, всего в нескольких шагах от них, стоял незнакомец. Его лицо было скрыто под маской, изображавшей череп, тело поражало статью и силой. Единственной его одеждой был клочок леопардовой куры. Он держал в руках заостренный кверху и книзу овальный кожаный щит, на котором была намалевана эмблема – пять белых черепов. Человек этот, казалось, возник из воздуха.
– Стойте! – крикнул Булрион, увидев, что все мужчины схватились за мечи и что пришелец уже выдернул меч из ножен. – Идиоты! Да он уложит по крайней мере четверых, прежде чем вы успеете сдвинуться с места! Спрячьте мечи!
Тарны неохотно отпустили рукоятки мечей.
– Разумно, – тихо сказал воин. И с той же легкостью, с какой человек проглатывает виноградину, сунул меч в ножны, скрытые за его щитом. – Я-то собирался положить шестерых.
– Чудовище! – раздался женский крик. – Вы добивали наших раненых! – Васлар Номит выбежала вперед, скрючив пальцы и явно собираясь вцепиться пришельцу в глаза. – Вы убили моих братьев! Гнусные бесчеловечные твари!
С неожиданной для его возраста и размеров ловкостью Булрион сгреб бегущую мимо него женщину за талию и отбросил ее назад. Возион и Занион схватили ее за руки. Васлар попыталась вырваться, но где ей было справиться с двумя мужчинами. Она разрыдалась.
– Разумно, – опять сказал незнакомец.
Гвин содрогнулась от ужаса, осознав, что на нем нет маски и что вместо носа у него на лице дыра.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64