Понять, откуда мы появились как общность. И для чего.
— Для чего здесь появился ты?
Вопрос был язвительным и беспощадным. Настроение Фергюса резко изменилось.
— Я приехал, чтобы разъяснить тебе единственную вещь: на сегодняшний день главным покровителем отделения антропологии в Университете штата Вашингтон считается Ватикан. По мнению папы, пришла пора хорошенько встряхнуть всех, кто занимается эпиграфикой.
У Скотта от лица отлила кровь.
Фергюс вздохнул.
— В твоих услугах никто больше не нуждается. В гостинице тебя ждет письмо. Мне очень жаль.
Он затянулся в последний раз, бросил на землю и затушил ногой окурок.
В его услугах больше не нуждались. Нельзя сказать, что к такому повороту событий Скотт был совершенно не готов, но никак не ожидал, что ему сообщат об этом именно так. Тот, кто прислал сюда Фергюса, обладал умом гения.
— Доктор Скотт! Доктор Скотт!
Скотт повернулся и увидел бегущую к ним по подстриженной траве Новэмбер Драйден. Ее лицо в свете солнца казалось фарфоровым, она двигалась в собственном слаженном ритме. Скотт попытался сосредоточить внимание на девушке и таким образом отделаться от дурного настроения, однако не сумел.
— Новэмбер, — изумленно проговорил он. — В чем дело? Новэмбер набрала в легкие воздуха, переводя дух, и ее грудь поднялась. Она бросила на Фергюса, наслаждающегося свежим воздухом, обеспокоенный взгляд и попыталась улыбнуться — весьма сдержанно, ведь Новэмбер была во всех отношениях южной девочкой. К священнику следует относиться с почтением. Скотт отметил про себя: Новэмбер весьма сообразительна. По окончании поездки надо бы выделить определенную сумму и устроить ее куда-нибудь в колледж за пределами штата. Она сказала, что хочет попробовать себя в качестве научного сотрудника. Попытаемся ей помочь.
— Вы забыли, — произнесла Новэмбер сбивающимся после бега голосом. — Ее принесли во время лекции, помните?
Она протянула Скотту большую, обернутую коричневой бумагой посылку, которую он тут же распечатал. Это были документы, фотографии, статьи — целый геологический доклад по глобальному потеплению, подготовленный некой Сарой Келси. К ним прилагалось сопроводительное письмо.
— Что это? — осторожно полюбопытствовал Фергюс, заметив, как у Скотта изменилось выражение лица.
Тот и не думал отвечать. Как только он вынул из посылки узкую полоску бумаги, его мозг заработал в бешеном ритме. На листке чернели адрес отеля и номер рейса. Но они не имели никакого значения в сравнении с записью, сделанной от руки на обороте. Человеку постороннему она показалась бы бессмысленной, Ричард же Скотт мгновенно все понял. Мир ждало жестокое разочарование.
Скотт продолжил было путь, погруженный в раздумья, но вдруг вспомнил про оставшегося у него за спиной Фергюса. Повернувшись, он взглянул священнику прямо в глаза и твердо заявил:
— Скажи им, что не они меня уволили. Я ухожу сам.
Все его внимание вновь сосредоточилось на записке. Он зашагал дальше.
Начало цивилизации относили к третьему тысячелетию до нашей эры, или же до Рождества Христова, а письменность родилась с возникновением клинообразных знаков. На более ранних этапах она сводилась к грубо вырезанным каракулям и пиктографическим символам. Любое свидетельство существования комплексного языка и письменной системы, предшествующей клинописи, означало, что заря цивилизации выглядела совершенно по-другому. В таком случае нынешние учебники истории можно смело выбросить в окошко.
Невероятно.
Записка гласила:
«Обнаружены тексты доклинописных времен. Срочно требуется помощь специалиста.
С уважением, Ральф Мейтсон».
Скотт знаком подозвал Новэмбер на обратном пути, шагая по той же лужайке.
— Все еще хотите быть научным сотрудником?
— Ага! — ответила Новэмбер с энтузиазмом. — А почему вы спрашиваете?
Скотт извлек из посылки два авиабилета:
— Собирайте вещи. Мы летим в Женеву.

Река Березовка.
Федеративная Республика Сибирь.
07.32
Когда зазвонил телефон, за окном еще властвовал мрак. Сара поднялась четвертью часа позже, приняла горячий душ. Хлебнула на завтрак квасу и надела два комплекта нижнего белья, потом толстый, весьма тяжелый свитер и туговатую куртку.
В зеркале отразились длинные темные волосы, карие глаза, не успевший сойти загар и ямочка на подбородке. Сил почти не оставалось; командировка грозила вот-вот прикончить ее.
— Боже! Ты выглядишь ужасно, Сара! — гневно выдала она. И проворчала: — Спасибо за комплимент.
Хорошо бы куртка сидела на ней посвободнее, казалась хоть чуточку менее заполненной…
— Ну же, Сара, улыбнись, не распускай нюни!
Она вымучила улыбку. Ей стало тошно. Каким, черт возьми, ветром ее занесло в Сибирь? Вот уж мечта всей жизни — прозябать на трескучем морозе!
Выходя из гостиницы, Сара громко хлопнула деревянной, не спасавшей от сквозняков дверью.
Внедорожник, арендованный на время работы, знавал и лучшие времена, но его фары светили отлично, а подвеска была прекрасно приспособлена для местных дорог. Чтобы добраться до стройплощадки, следовало минут сорок ехать вверх по реке. Проделав привычный путь и заглушив мотор внедорожника, Сара увидела, что работа стоит. Лишь грузовики по краям площадки, наполняемые булыжником, то и дело трогались с места и уезжали. Краны бездействовали. Прожектора светили на оборудование, но рабочих не было. Выходя из машины, она услышала голоса: кричали по-русски, отдавая распоряжения, Кто-то свистел, помогая народу собраться с силами.
Пришлось пешком пробираться по грязи мимо таблички «Корпорация „Рола“» вниз к главной стройплощадке. С расстояния картина походила на место приземления НЛО — Сара молилась, чтобы марсиане и впрямь не надумали сюда явиться, ибо опасалась за их благополучие. Над проектом работали уже настолько давно, что ей пришлось бы самой подойти к незваным гостям и собственноручно намылить зеленые марсианские рожицы. О задержках любого характера она больше ничего не желала знать; хотелось лишь побыстрее закончить работу и вернуться в Штаты.
В котловане, по ту сторону бетонных фундаментов со стальными опорами тарахтел бульдозер. Сейчас он отдыхал, а его двигатель работал вхолостую. Надев желтую пластмассовую каску, Сара протиснулась сквозь группу рабочих и зашагала туда, где сосредоточилась основная масса людей. Дойдя наконец до места, она раскрыла рот.
— Привет, Сара! Как живешь-можешь? — многословно поприветствовал ее улыбающийся Стив Лустгартен, прораб.
Он пытался обвязать стальным канатом толстенную колонну, покрытую промерзшим мехом.
Когда выдыхаемый народом пар стал застывать в воздухе, сцена приобрела первобытный вид. Люди плотным кольцом стояли вокруг громадного величественного создания, когда-то давным-давно свободно разгуливавшего по тундре. С высоты по меньшей мере футов четырнадцати оно смотрело прямо на Сару черными блестящими глазами, как будто готовое расплакаться. Зверь сидел, опираясь на передние ноги. На морде его застыло благородно-горделивое выражение. Он выглядел почти по-королевски, промерзший насквозь. Кремовые бивни выдавались вперед, точно остатки крика о помощи. Туловище было согнуто, изо рта торчали засохшие лютики. В момент, когда его настигла смерть, он ел цветы.
— Мамонт! — провозгласила Сара изумленно.
Сделав шаг влево, она увидела, что части тела недостает. Скорее всего, ее оторвали. Внутри мамонта теперь не было ничего, за исключением половины плода. Это была беременная самка. Не пахло ничем — только грязью и рекой.
Стив опять улыбнулся, кивая:
— Точно. Правда, красавица?
Сара пришла в ярость. Засунув руки в карманы, она сжала кулаки.
— Нет. Лично я не вижу ничего красивого в замерзшей слонихе двенадцати тысяч лет от роду! Ты вызываешь меня посреди чертовой ночи только ради того, чтобы я взглянула на мамонта? Да ведь это чистой воды издевательство! Именно потому я и не хотела тащиться в проклятую Сибирь. Я ее ненавижу. И Аляску. И север Канады. Захочешь вырыть здесь ямку, чтобы элементарно помочиться, непременно наткнешься на хренов труп какой-нибудь давно канувшей в лету твари. Не мамонта, так саблезубого тигра. В прошлом году я навала мастодонта, слыхал? Я сыта ими по горло, они мне осточертели! Российские рабочие не говорили по-английски, но видели, что Сара в бешенстве. Внезапно смолкнув, они устремили на нее удивленные взгляды. Стив оставил трос, так и не обвязав его вокруг мамонта, и выпрямился. Теперь он хмурился и был явно раздражен.
— Это не я тебе позвонил, Сара. Кто-то другой. На него и ори. Хотя лично в моей жизни таких находок еще не бывало. — Он достал из кармана и протянул одному из русских фотоаппарат. — Если не возражаешь, я с ней сфотографируюсь, пока ее не утащили музейные работники. Потом похвастаюсь ребенку.
Он встал перед мамонтихой в позе охотника.
Сара, сердце которой внезапно заныло от жалости к несчастному созданию, повернулась к прорабу спиной.
Кто-то окликнул ее по имени — с какой стороны, она не поняла. Несколько мгновений спустя внимание Сары привлекли двое парней в защитных касках и высоких резиновых сапогах зеленого цвета. Незнакомцы шли по черной грязи, то и дело увязая в ней и отчаянно размахивая руками, чтобы удержать равновесие и не упасть. Когда они приблизились, Сара увидела, что на том, который выглядел худее и ниже, был один костюм и серая шерстяная куртка. Второй оделся соответственно климату.
— Сара Келси? Вы мисс Келси? — спросил человек в костюме, придерживая каску.
— Да, я, — ответила Сара сухо.
— Геолог, правильно?
— Правильно. — Сара повернула голову, услышав, как взвыла бензопила, и снова посмотрела на подошедших. — Это вы мне позвонили?
— Да. — Тип в костюме улыбнулся. — Мы. — Он протянул руку, но Сара лишь недружелюбно взглянула на нее. — Джей Хоутон. — Ему ничего не оставалось, как убрать и вытереть руку о куртку. Может, он где-нибудь выпачкался. — Ого! Это что, мамонт?
— Не знаю. Вы как думаете? — язвительно спросила Сара.
— Выглядит в точности как мамонт.
— Тогда, может, мамонт и есть.
В котлован спустилась еще одна группа громко о чем-то разговаривавших русских с металлическим бочонком на колесах, в котором уже пылал огонь. Кто-то принес кетчуп и острый соус для жаркого. Человек с бензопилой принялся разрезать находку на куски и бросать на решетку над бочонком.
Глаза Лустгартена едва не вылезли из орбит.
— Что они затевают?
Хоутону определенно сделалось дурно. Когда в воздухе потянуло дымом, он прикрыл нос рукой в перчатке.
— Боже мой!
— А я подумал, это люди из музея! — завопил Лустгартен. — Не вздумали же они ее слопать?
— Эй, успокойся! — прикрикнула на него Сара. — Такого количества мяса эти ребята в жизни не видывали. Естественно, они собираются его съесть!
Парень, что пришел с Хоутоном, рассмеялся. Он наблюдал за происходящим с большим интересом, попыхивая сигарой. Лустгартен попытался остановить русских, но те просто отмахнулись от него. А некоторое время спустя предложили ему отведать жареной мамонтятины — Лустгартен отказался. С этого момента о нем как будто забыли. Пренебрежение лучшими душевными порывами не прощалось даже руководителю.
Хоутон закашлялся от дыма.
— Как долго эта громадина пролежала в земле?
Сара уже взбиралась на насыпь.
— Двенадцать, может, четырнадцать тысяч лет, — сказала она, повернувшись. — Как минимум.
— Они действительно хотят ее съесть? У них что, не все дома? Им ведь тогда крышка.
Сара лишь покачала головой. Хоутону самому изрядно недоставало ума, вот уж точно.
— Вряд ли, — ответила она, продолжая взбираться наверх. Хоутон с товарищем оставались на месте. Неужели эти двое не прочли о здешних местах ни одной книжки? Мамонтов тут обнаруживали буквально повсюду. О том, которого в тысяча девятьсот втором году нашли на берегу этой самой реки, только чуть ниже, знал весь мир. — Мясо хранилось в суперзаморозке, — пояснила Сара.
— М-м? Хранилось в чем?
— Мамонт был более чем достаточно охлажден. Температурой около минус ста градусов по Цельсию. Он погиб в течение тридцати минут, примерно в тот же момент его окутала вечная мерзлота. Превосходные условия для хранения. Мясо вполне съедобное. Только… староватое.
Хоутон был потрясен.
— Неужели это возможно? Куда, в таком случае, подевалась недостающая часть?
— Тогда ведь и холодильников-то не было, — подключился к разговору тип с сигарой.
— Откуда мне знать? — пожала плечами Сара.
— Ну, вы геолог. Хоть что-нибудь можете предположить?
Хоутон опять посмотрел на мамонта и задумчиво пробормотал:
— Интересно, какой он на вкус…
— Почти как курица.
Второй мужчина усмехнулся и сделал очередную затяжку.
Хоутон окинул его быстрым взглядом, по-видимому не понимая, шутят с ним или нет. И посмотрел вслед Саре. Та целенаправленно удалялась, шагая к внедорожнику. Следовало пойти за ней. Прежде чем двинуться с места, Хоутон, помимо своей воли, на миг задержался и еще раз взглянул на мамонта. Величественного даже после смерти.
— Класс!
Лустгартен махнул рукой, веля водителю бульдозера сдать назад. Когда мамонта потащили из котлована, послышался жуткий шум. Погруженный в раздумья, Хоутон вдруг сообразил, что Сара уходит. И бросился ее догонять.
— Мисс Келси! Пожалуйста, подождите! Дело очень важное. Речь об интересах компании…— Он поскользнулся и едва не упал. — Мисс Келси!
Резким движением открывая дверцу машины, Сара сказала:
— Я только возьму сумку. Надеюсь, вы не против?
Она захлопнула дверцу и достала из сумочки сигарету. Второй парень поднес ей зажигалку. Сара взглянула на него с подозрением. На нем была лыжная маска, и Сара до сих пор не видела его лица.
— Кто вы такой? — требовательно спросила она.
— Балджер, — ответил он. — Джек Балджер. Главный инженер-эксплуатационник корпорации «Рола». Мы, можно сказать, одна семья.
Сара вдохнула дым. И кивнула.
— А-а.
— Был бы вам очень признателен, мисс Келси, если бы вы рассказали поподробнее об этой самой суперзаморозке, — произнес Хоутон.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66