Увы, из-за одной только внешности она всегда
будет не такой, как все. Четыре года детства, проведенные в Персии, оставил
и слишком глубокий след в ее душе. Как ни старалась Кира забыть те бурные в
ремена, огненное солнце, пылающее над Каспийским морем, и растущие повсю
ду дикие тюльпаны, они все время жгли ее разум. Она вспоминала, как бегала
за пищухами Ц зверьками с маленькими пушистыми хвостами, как искала кро
шечных крабов, живущих в холодных заводях. Англия была подлинным садом з
еленой красоты, но воспоминание о суровом великолепии Загросских гор, во
звышающихся над распростертой внизу бескрайней пустыней, никогда не по
кидало ее. Кира по-прежнему любила свою мать, и отрицание персидской кров
и было бы равносильно отказу от нее.
Выйти замуж за Джеймса и стать частью его маленького деревенского прихо
да, как понимала Кира, Ц это теперь единственная возможность для нее заж
ить нормальной жизнью. Если даже ей придется сразиться с Кропторном, что
бы добиться своего, она готова.
Ц Но признаюсь, больше всего я хочу после свадьбы зажить тихой жизнью в Т
анбридж-Уэллсе с мистером Хаулендом. Я не предполагаю поездку в Лондон в
обозримом будущем. Ц Кира невольно вздохнула.
Брак и маленький деревенский приход, которым будет руководить Джеймс, де
ти и тихая сельская жизнь Ц это все, что ей нужно. Надежное противоядие от
скандала. Бальзам, который поможет ей, в конце концов, найти свое место в о
бществе.
Ц Семья очень важна Ц ее с полным правом можно назвать краеугольным ка
мнем нашего общества. Чего бы я не сделал, лишь бы увидеть своих родных сча
стливыми и благополучными.
В тоне герцога Кира уловила предупреждение. А вдруг он попытается расстр
оить ее свадьбу? Нет, он не посмеет!
Слова возмущения рвались с ее языка, но она сдержала их.
Ц Можете быть уверены, я всегда буду ставить комфорт и благополучие ваш
его кузена выше всего остального.
Герцог молчал, делая вид, что стряхивает пылинку с рукава своего бутылоч
но-зеленого сюртука. Когда он снова посмотрел на нее, Кира увидела плохо с
крываемое раздражение в суровом взгляде его темно-карих глаз.
Ц Ваши намерения достойны восхищения, Ц произнес он, хотя явно не наход
ил в ее словах ничего восхитительного. Ц Но при этом вы не должны соверше
нно отвернуться от своего дяди.
Очевидно, Гевин хотел, чтобы она возразила, испытала неловкость от его со
вета; но Кира не собиралась доставить его светлости такое удовольствие.
Вместо этого она улыбнулась своей самой ослепительной улыбкой.
Ц Знаете, я обдумаю ваши мудрые слова. Очень мило с вашей стороны интерес
оваться моими родственниками. Ну а у вас есть две сестры, не так ли?
Как она и ожидала, лицо герцога стало непроницаемым, как будто ставни зак
рыли наглухо перед надвигающейся бурей.
Ц Да.
Ц Когда мы познакомимся? Скоро они станут частью моей новой семьи, и я жд
у не дождусь встречи с ними, Ц подавляя улыбку, произнесла Кира.
Удивление на его лице было так забавно! Очевидно, герцог не ожидал, что над
ним возьмет верх падшая простолюдинка.
Лицо Гевина снова стало бесстрастным.
Ц В настоящее время мои сестры в Лондоне готовятся к предстоящему сезо
ну и не скоро вернутся в деревню. Желаю вам удачного дня.
С этими словами герцог удалился. Кире хотелось одновременно плакать и см
еяться. Она была рада, что одержала верх над этим самодовольным типом, но б
оялась, что их битва еще не закончена. Он не одобрял ее, и она подозревала, ч
то смешанная кровь еще доставит ей немало хлопот.
Все же Кира надеялась, что дела надолго задержат герцога в Лондоне, и они с
Джеймсом успеют тихо обвенчаться. Тогда Кропторн может хоть повеситься
на своем самомнении, ей уже будет все равно.

Глава 2

В лондонских джентльменских клубах к раннему утру сплетни, как правило,
становились все развязнее Ц после многих партий в карты и бесчисленных
напитков, и все же, глядя через стол на лорда Венса, Гевин надеялся, что сег
одня все будет как обычно.
Ц Ваша светлость, Ц окликнул его один из джентльменов за столом.
Гевин взглянул на свои карты, как раз когда пробило три часа. Никаких наде
жд на выигрыш, но теперь это вряд ли имело значение. Он мог себе позволить
проиграть ради того, чтобы получить нужные сведения о мисс Мельбурн.
Улыбаясь, он бросил на кон несколько банкнот.
Ц Господа?
Сидящий слева от него щеголь присвистнул.
Ц Леди Удача явно сидит сегодня на ваших коленях, не на моих, Ц сказал он,
бросая карты на стол и вставая. Ц Доброй ночи.
Ц Я тоже пас. Ц Молоденький денди, случайный знакомый, вежливо кивнул Ге
вину.
Вот и хорошо, пусть эти двое уходят. Остались только он, лорд Венс и еще сын
барона, чье имя он забыл. Если повезет, через полчаса он и вовсе останется
с Венсом наедине и тогда сможет задать несколько прямых вопросов о мисс
Мельбурн и об их... отношениях.
Весь день невеста Джеймса скользила где-то на окраине его сознания, слов
но улыбающаяся сирена со страстными глазами, Ц предмет, о котором он не и
мел права думать и все же никак не мог забыть о ее красоте.
Она была умна; их словесный поединок в утро его отъезда из Норфилда доказ
ал, что эта женщина обладает больше чем просто хорошеньким личиком. Кира
удивила его своей силой духа и умом, и она превзошла его.
С того момента, как он увидел ее четыре дня назад, его вожделение ни на мгн
овение не притупилось, а ее живой ум сделал ситуацию еще более интригующ
ей.
Гевин глотнул бренди. Желать невесту кузена было глупо и в то же время опа
сно. По похождениям отца он слишком хорошо знал, что когда мужчина дает во
лю таким склонностям, он забывает о всякой осмотрительности.
Ц Лорд Венс, Ц произнес сын барона, поднимая бокал. Ц Я слышал очень пик
антную сплетню о вас и некой мисс Мельбурн. Неужели это правда? Прошу вас,
расскажите мне все. Она действительно так распутна, как говорят?
Гевин едва не выругался. Вот тебе и осмотрительность! Хотя он и хотел узна
ть о женщине и связанном с ней скандале, новые сплетни ему уж точно ни к че
му, особенно если станет известно о помолвке с ней Джеймса или, того хуже,
если кузен действительно женится на ней. Все это потом непременно отрази
тся на их семье.
Ц Лорд Венс, разве мы здесь не за тем, чтобы играть в карты? Что у вас на рук
ах? Ц попытался Гевин переменить тему.
Ц Я Ц пас. Ц Венс бросил карты на стол, и на его лице появилась похотлива
я улыбка. Ц Мисс Мельбурн так распутна, как говорят, и даже больше. Она Ц н
астоящая богиня секса.
Ц Сэр, а какие у вас карты? Ц спросил Гевин молодого человека.
Сын барона даже не взглянул в его сторону.
Ц Вы выиграли, ваша светлость.
Великолепно. Он сорвал банк, хотя на руках у него были такие карты, которым
и в обычной ситуации он даже играть бы не стал. Такое отсутствие интереса
к деньгам и картам не сулило ничего хорошего его попыткам уйти от темы.
И что же ему теперь делать? Он молча сгреб деньги.
Юный сын барона наклонился над столом:
Ц Я слышал, мисс Мельбурн чрезвычайно привлекательна.
Ц О, несомненно, Ц заверил Венс.
Ц Надеюсь, она была... сговорчива?
Ц Сговорчива? Ц Венс насмешливо вскинул бровь. Ц Она была ненасытна. Я
рухнул в изнеможении после того, как всю ночь ублажал ее в постели, и когда
на рассвете проснулся, все еще был глубоко внутри ее. Она овладевала мной
снова и снова, так что мы даже пропустили завтрак. И это был всего лишь пер
вый день нашего знакомства.
Гевин поморщился. Хотя у него не было причин сомневаться в словах Венса, с
лышать такие откровения оказалось куда как неприятно. Хуже того, слова В
енса создали в его мозгу картину, мгновенно воспламенившую его. Он сдела
л резкий вдох, заставляя свои мысли оторваться от мисс Мельбурн.
Ц Та же игра, джентльмены? Ц спросил Гевин, молясь, чтобы они согласилис
ь и сменили тему, но оба партнера дружно проигнорировали его.
Ц Похоже, вам крупно повезло, Ц благоговейно произнес сын барона. Ц Так
вы снова взяли ее?
Венс улыбнулся еще шире, открывая белые зубы, как человек, привыкший влад
еть своим очарованием.
Ц И не раз. Я еще никогда не был так изнурен после двух дней в постели!
Лицо сына барона горело от возбуждения. Ему было не больше двадцати, и он в
ыглядел так, будто собирался испытать оргазм от одних только намеков Вен
са.
Ц Я хочу услышать о ней все! Ц выдохнул он.
Честно говоря, Гевин тоже все хотел услышать. Хотя он с первого момента зн
акомства подозревал в мисс Мельбурн сладострастную натуру, ему хотелос
ь окончательно убедиться, насколько неподходящей она является для Джей
мса.
Венс застонал:
Ц О, у нее совершенно невероятная грудь, очень отзывчивая к мужскому при
косновению. Мне достаточно было только провести по ней пальцем, и я сразу
видел, как она набухает и поднимается. Ну а ее тонкую талию особо подчерки
вает совершенная линия бедер. Что касается ног... Ц Он вздохнул, с наслажд
ением вспоминая. Ц Ноги достаточно длинные, чтобы обхватить мужчину, и к
тому же она их с готовностью раздвигала по первому моему желанию.
Ц Ну-ну, и что еще? Ц торопил его молодой человек, исходя слюной.
Ц У нее на бедре есть маленькое и очень экзотическое родимое пятно. Ц Ве
нс на себе показал, где именно. Ц По форме почти как сердце. Оно заставляе
т опускать взгляд ниже, туда, куда мужчина хочет погрузиться Ц в ее тесны
й «футляр».
Оба молодых человека расхохотались, а Гевин стиснул зубы. Ему хотелось, ч
тобы Венс был менее красноречив Ц и для пользы Киры, и для его собственно
й. Против воли Гевин представил ее обнаженной и почувствовал ответ своег
о тела.
Ц Но лучше всего, Ц прошептал лорд Венс, наклоняясь вперед, Ц когда ста
вишь ее на колени. У нее такой талантливый рот...
Ц Мы играем в карты или нет? Ц прервал его Гевин, и в его голосе зазвучал м
еталл. Он услышал достаточно Ц и даже больше.
Партнеры повернулись к нему с одинаково ошеломленными лицами, а у Венса
даже хватило приличия немного смутиться.
Ц Конечно. Но нельзя винить мужчину за желание вспомнить о таком наслаж
дении, не так ли?
Гевин перетасовал карты и начал сдавать.
Ц Вам бы следовало подумать о женитьбе на женщине, которую вы находите т
акой привлекательной, особенно если прежде она была невинна.
Лорд Вене отпрянул.
Ц Жениться на полукровке, шлюхе? Она красива и хороша в постели, но на сам
ом деле... Полагаю, мисс Мельбурн не более невинна, чем любой из здесь прису
тствующих.
Гевин смотрел на молодого повесу, которого, казалось, раздирали противор
ечия. С одной стороны, Венс, похоже, сказал правду о Кире Мельбурн; вероятн
о, она раздвигала ноги для него и для других до него. И хотя информация бес
покоила его, эта особа скорее всего заслужила свою презренную репутацию
. Но он считал, что никакая женщина не заслуживает сплетен о себе, особенно
произнесенных с таким откровенным неуважением. К сожалению, Вене ничуть
не заботился о том, как плохо люди подумают о мисс Мельбурн после его слов
.
Несмотря на отвращение, Гевин знал, что должен каким-то образом получить
подтверждение похотливым заявлениям Венса и побыстрее представить док
азательства Джеймсу, чтобы мальчик мог действовать соответственно реа
льности. Иначе скандал снова поглотит его семью и, что не менее печально, Г
евин будет продолжать страдать от желания, а эта женщина останется для н
его недосягаемой.

Ц Вы, похоже, не в духе?
Не зная, как ответить, Гевин повернулся к Корделии Дарроу, вдовствующей г
рафине Литчфилд.
После секундного раздумья он решил не откровенничать и тепло улыбнулся
ей.
Ц Я просто устал.
Они с Корделией прошли по элегантному бальному залу, украшенному драпир
овками из золотой парчи. Белые лепные арки изобиловали танцующими херув
имами, аромат цветов, смешиваясь с духами дам, наполнял воздух. Здесь собр
ался весь цвет Лондона, и дамы щеголяли в платьях всех мыслимых цветов.
Гевин чувствовал, что все взгляды устремлены на них с Корделией. По-видим
ому, забывшись, она взяла его под руку и бросила задорный взгляд в его стор
ону.
Высокая, со светлыми волосами, убранными в элегантную прическу, в изящно
м синем с кружевами платье, Корделия выглядела почти величественно Ц вп
рочем, она всегда выглядела так. Это была одна из многих причин, почему Гев
ин восхищался ею. Богатая вдова двадцати четырех лет, Корделия являлась
самой популярной в свете хозяйкой салона и желанной целью неженатых муж
чин.
Он и Корделия когда-нибудь поженятся. Все предполагали это, даже сам Геви
н. Хотя ему не нравилась ее склонность к сплетням, во всем остальном Корде
лия была просто идеальна для него Ц из хорошей семьи, очаровательна, умн
а, она умело играла роль друга, хотя он никогда раньше не смотрел на женщин
с этой точки зрения. Она отлично понимала, что брак Ц это деловое предпри
ятие. Занятый заботами о будущем сестер и партнерством в строительстве ж
елезной дороги, Гевин просто не мог найти время, чтобы должным образом сд
елать предложение, но он все равно его сделает.
Ц Кажется, вы устали, а? Ц В глазах Корделии плясало озорство. Ц Что ж, иг
ра почти до рассвета в карты с лордом Венсом утомит кого угодно.
Гевин повернулся к ней с сардонической улыбкой. Конечно, он ожидал, что Ко
рделия в конце концов узнает об этом случае, но не думал, что на это потреб
уется чуть больше восемнадцати часов.
Ц Не смущайтесь, дорогой, у меня есть свои способы узнавать о таких вещах
. Как я поняла, Венс сообщил вам Ц и всем, кто хотел слушать Ц кучу сплетен
о скандально известной мисс Мельбурн.
Гевин почувствовал, что ему следует быть осторожнее. Никто вне семьи еще
не знал о неподходящей Ц и, надо надеяться, крайне временной Ц помолвке
Джеймса. Он боялся, что если о ней узнает Корделия, к утру весь Лондон буде
т гудеть от этой новости. Нужно оттянуть это весьма неприятное событие, п
ока он не решит, как справиться с имеющей дурную репутацию красоткой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41