Этот момент приближался. Танцуя в разных рядах, они были все ближ
е друг к другу. Джейн заметила выражение досады на лице Блэкберна, когда о
н узнал ее, но на этот раз решила, что ничем не стеснит его. Она присела в рев
ерансе, он поклонился. Он предложил свою руку. Она взяла ее. Покачнувшись о
т волнения, она почти упала в его объятия.
Но нет. Джейн чуть не споткнулась, но устояла на ногах. Они дошли до конца р
яда и разошлись. И вечер утратил свой вкус.
Она видела его. Она дотрагивалась до него. Ей хотелось вернуться домой и р
аботать.
Ц Благодарю вас за танец, мисс Хиггенботем. Ц Лорд Атоу отвел ее к сестр
е. Ц Это всегда честь для меня.
Ц Вы мне льстите, Ц автоматически вежливо ответила Джейн.
Мелба гордилась бы ею.
Ц Дорогая Джейн, Ц сказал лорд Атоу. Ц Как жаль, что я не могу занимать в
се ваши мысли.
Джейн взглянула на него.
Ц Все мои мысли?
Ц Вы то здесь, то исчезаете, переноситесь в другой мир, куда никто не осме
лится последовать. Вы смотрите на меня такими большими зелеными глазами.

В самом начале сезона, когда Джейн впервые встретила Блэкберна, она с вол
нением изучила свое отражение в зеркале. Она была высокого роста, стройн
ая, с маленькой грудью, довольно мускулистая, с кожей, легко поддающейся з
агару. У нее были также приятная улыбка, красивые зубы и густая копна длин
ных черных волос, игнорирующих все усилия щипцов для завивки. Она не была
и никогда не будет модной, но определила, что у нее нефритовые, а не просто
зеленые глаза, притом довольно милые в окружении темных длинных ресниц.
Но этого было недостаточно.
Ц Джейн, Ц сжимая ее руку, лорд Атоу вернул ее к реальности. Ц Вы снова э
то сделали. Оставайтесь здесь, со мной, прошу вас.
Она огляделась. Лорд привел ее в укромный уголок Ц традиционное место д
ля влюбленных. Но Джейн не была его возлюбленной и не хотела ею быть. Атоу
был привлекателен, богат и казался добрым человеком. Он, вероятно, был меч
той любой девушки на выданье, но после восьми лет наблюдения за Мелбой и е
е мужем Джейн без труда распознала в нем мужчину пустого, поверхностного
и легко управляемого. Атоу не станет ее мужем, как и любой Другой мужчина,
если уж на то пошло. Ею владели другие, не столь обычные мечты. И ее живопис
ь.
Ц Лорд Атоу, мне нужно идти.
Ц Вы совершенно справедливо беспокоитесь о соблюдении приличий, Ц он
наклонился ближе. Ц Если бы вы знали, что я чувствую к вам, вы бы затрепета
ли от одной мысли о том, чтобы остаться со мной наедине.
Джейн подумала, что он старается выглядеть опасным и чувственным Ц и до
вольно неудачно. Ему нужно взять несколько уроков у Блэкберна.
Затем Атоу расстегнул перчатку Джейн и запечатлел на ее запястье влажны
й поцелуй. Джейн поняла, что пора удирать.
Она резко вырвала руку, и ее перчатка осталась в руке Атоу. Джейн выхватил
а перчатку и быстро натянула ее.
Ц Лорд Атоу, прошу вас. Он придвинулся ближе.
Ц Дорогая Джейн. Я знаю, это слишком резко, но я прошу, я умоляю...
В этот момент оркестр издал какое-то непонятное блеянье.
Ц Что это? Ц быстро спросила девушка.
Она прервала этот пылкий спектакль, и глаза Атоу сузились от досады.
Ц Что?
Джейн обошла его и посмотрела в зал.
Ц Что... Ц лорд Атоу тоже туда смотрел. Ц О, это Фредерика. Ц Он произнес
это имя с особенным презрением. Ц Нам не стоит беспокоиться о ней. Не теп
ерь, когда мы вдвоем.
Джейн прошла в зал.
Ц Что она делает на оркестровой площадке? Ц На самом деле это ее не очен
ь интересовало, но любопытство по отношению к Фредерике только что спасл
о ее от очень неприятной сцены.
Завладев всеобщим вниманием, Фредерика улыбнулась и взмахом руки подоз
вала гостей поближе.
Ц Я совершила самое потрясающее открытие, Ц ее голос разносился над та
нцевальным залом. Ц Среди нас есть человек, который скрывает прекрасны
й, истинный талант.
Она поискала глазами Джейн, затем перевела хищный, алчущий взгляд на Ато
у.
Четыре лакея с трудом протиснулись в главную дверь. Они несли квадратный
стол, на котором возвышалась большая задрапированная фигура. Сердце Дже
йн вдруг сильно забилось. Возможно ли это?.. А если возможно, то как же она со
жалеет, что пренебрегла предостережениями Мелбы насчет Фредерики!
Ц Нельзя прятать такой талант от общества, Ц улыбнулась Фредерика, Ц
ведь он может стать для нас редкостным развлечением. Ц Злобное выражен
ие осталось на ее блестящих накрашенных губах.
Ц Итак, позвольте представить вам, Ц она стащила драпировку, Ц творен
ие мисс Джейн Хиггенботем!
Тишина поразила зал, как удар молнии. И как гром после этого, все изумленно
вздохнули. Затем, подобно шелесту ветра перед ужасной бурей, Джейн услыш
ала, как по залу пробежал шепот:
Ц Блэкберн!
Ц Лорд Блэкберн!
Ц Это Блэкберн!
Ц Он голый!
Какое-то мгновение Джейн любовалась своим творением. В свете тысячи све
чей статуя была восхитительна. Твердые, полные гордости и презрения черт
ы. Классическая поза делала видимым каждый мускул, казалось, что эти муск
улы мягко перекатываются под гладкой кожей из глины. Статуя выглядела та
кой настоящей, что Джейн хотелось закричать от гордости. Это была ее рабо
та, ее лучшая работа! Произведение, в которое она вложила сердце и душу. И д
ля создания которого применила все свое умение. Конечно, эти люди оценят
истинное искусство и красоту, когда увидят их. Несомненно, они отнесутся
к статуе с тем благоговением, которого она заслуживает.
Неохотно оторвав взгляд от своего творения, Джейн с надеждой посмотрела
вокруг.
Но она не нашла восхищения. Только ужас. Возбуждение. Презрение.
Затем толпа расступилась, и она оказалась перед Блэкберном.
Как бы со стороны, словно издалека, как это бывает в ночных кошмарах, она з
аметила, что на лбу маркиза пульсирует красная жилка. Его красивый крупн
ый рот превратился в узкую полоску. Руки в белоснежных кожаных перчатках
сжимались и разжимались, будто между ними находилась шея Джейн. Он являл
собой воплощение настоящей ярости.
Джейн судорожно сглотнула и попятилась, стараясь найти руку лорда Атоу,
чтобы удержаться на ногах.
Но его не было рядом.
Ц Лорд Блэкберн, сознайтесь во всем, Ц Фредерика остановилась и захихи
кала. Ц Вы... позировали... для этой статуи?
Ц Нет! Ц сказала Джейн. Ц О нет.
Блэкберн быстро обернулся и посмотрел на Фредерику.
Она намекала на то, что Блэкберн терпеливо позировал, предоставляя себя
пытливому творческому взгляду Джейн, в то время как это было неправдой. П
ри создании скульптуры она использовала свои наблюдения и живое вообра
жение.
Ц Я не позировал, Ц огрызнулся Блэкберн. Но чей-то веселый мужской голо
с заметил:
Ц Блэкберн не признается в этом, да и кто бы признался? Спокойствие толпы
было нарушено этим комментарием подобно прорвавшейся на реке плотине.

Смех рвался наружу из каждого. Лорды и леди дрожащими пальцами показывал
и на лучшую работу Джейн. Они смеялись до тех пор, пока по щекам женщин не п
отекли черные от туши слезы, а у мужчин не помялись галстуки. Блэкберн нач
ал грубо ругаться. Джейн чуть не сгорела от унижения.
Ее репутация была растерзана в клочья.

Глава 5

Смех. Джейн почти слышала его в танцевальном зале леди Гудридж. Она никог
да не забудет его. Не сможет забыть. Ни смех, ни звон разбившейся китайской
вазы эпохи династии Минг, ни глухой звук падающей в обморок Мелбы.
Все это было крахом репутации Джейн, крахом ее устремлений, ее жизни. С тог
о дня весь мир для нее был полон горя и постылых обязанностей. И теперь каж
дый раз, когда Джейн слышала смех каких-нибудь шутников, она вздрагивала
и оборачивалась, чтобы посмотреть, не показывают ли при этом на нее.
Но никто над ней не смеялся. На нее даже не смотрели. Все разглядывали Адор
ну.
А почему бы и нет? Над белокурыми волосами Адорны поработали щипцы искус
ного парикмахера, и теперь прелестные локоны завивались на затылке, откр
ывая взглядам гибкую длинную шею. Модистка Виолетты сшила платье из прос
того белого муслина с золотым пояском, который подчеркивал пышную грудь
девушки. Ее белые кожаные туфельки ладно облегали изящные ступни, а шелк
овые чулки шуршали, соприкасаясь с нижними юбками из льна.
Как всегда, фигура Адорны женственно покачивалась при ходьбе в каком-то
свободном ритме, и этот ритм был призывом к брачным играм для особей мужс
кого пола.
Ц Мадам, Ц высокий коротко стриженный мужчина с каштановыми волосами
приблизился к Джейн и самоуверенно взял ее за руку. Ц Если бы я был насто
лько дерзок, чтобы представиться вам и показать свои верительные грамот
ы, вы бы познакомили меня со своей подопечной?
Дружный возглас неодобрения со стороны остальных мужчин отвлек Джейн о
т его милого, умоляющего взгляда.
Ц Ваши друзья едва ли это одобрят.
Ц Это не друзья, это ренегаты. Ц Он посмотрел вокруг. Ц Но у меня есть ра
зрешение хозяина празднества. Блэкберн, расскажи этой достопочтенной д
уэнье, кто ты, и объясни, что я приличный человек.
Джейн не пошевелилась, не посмотрела на маркиза. Она застыла, как лондонс
кий уличный мальчишка, почуявший опасность. Краем глаза она заметила, чт
о остальные джентльмены почтительно расступились и из толпы вышел высо
кий мужчина. Она также заметила, что Блэкберн разглядывал ее, как будто он
а и вправду была уличным мальчишкой, измазанным в саже и совершенно здес
ь неуместным.
Да так и было. О Боже, так оно и было...
Ц Я с трудом могу поручиться за твое благородство, Фиц, не прибегнув ко л
жи. Ц Блэкберн произнес это холодно и раздраженно, и Джейн, содрогаясь, ж
дала, что он оскорбит ее. Ц Но я встречал эту... леди раньше. И могу представ
ить тебя, если хочешь.
Это было все.
Он спокойно отдал дань учтивости, и его спутник, мистер Джеральд Фицджер
альд, казалось, не заметил ничего странного в поведении друга. Разумеетс
я, причиной тому была Адорна, привлекшая его внимание. Милая Адорна, котор
ая буквально расцвела от искреннего восхищения столь многих мужчин.
Исполнив свой долг, Блэкберн не уходил. Когда он увлек Джейн в сторону, до
него долетел хорошо знакомый лимонный запах. Тихим, полным презрения гол
осом он сказал:
Ц Перестаньте так дрожать! Вы что, думали, что я разоблачу вас?
Джейн медленно подняла глаза. Она была готова поклясться, что ничего не з
абыла в Рэнсоме Квинси, маркизе Блэкберне, хотя могла бы. От его красоты Ц
красоты викинга Ц у нее перехватило дыхание. Он казался выше, но это, нав
ерное, ей показалось от страха. Его светлые волосы выглядели еще светлее
и были уже не такими золотыми, так как в них появилась седина. Он смотрел с
квозь лорнет, так хорошо ей знакомый, и его глаза цвета ночного неба сверл
или Джейн, пока ей не показалось, что она сейчас истечет кровью.
Ц Я не собираюсь объяснять этой толпе, как вы унизили и выставили меня на
посмешище. Ц Его аристократическая речь звучала резче, чем обычно, когд
а он говорил это. Потом Блэкберн тихо произнес: Ц Думаю, они это забыли, и у
меня нет желания оживлять тот скандал.
Он, вероятно, надеялся, что Джейн развернется и убежит, но он не понимал, чт
о с того давнего бала с ней произошли более страшные вещи.
Джейн выпрямилась и с чувством собственного достоинства ответила:
Ц Вы, кажется, забыли, что скандал погубил не одного человека.
Ц Кого еще? Ц Его взгляд скользнул по болтающему Фицу, по всему залу и за
тем снова остановился на ней.
Он на самом деле настолько беззаботен или ему просто на нее наплевать?
Ц Это так хлопотно, милорд, думать о ком-то еще, кроме себя, Ц сухо сказал
а Джейн. Ц А также столь несвойственно вам.
Его ноздри гневно вздрогнули, когда он разглядывал ее.
Ц Вы дерзки.
Ц Следую вашему примеру, милорд.
Его тело, прежде такое гибкое, стало широким в кости и мускулистым. Теперь
он выглядел холодным и твердым, как мрамор. Его не беспокоило, что она дума
ла или что пережила, но Джейн была этому только рада. Рада, встретившись ли
цом к лицу со своим наказанием. Счастлива, что не потеряла дар речи и остро
умия и отвечала так резко, как он того заслуживает. Пережив несколько уда
ров судьбы, Джейн научилась себя уважать.
Затем обольстительный голос Адорны оторвал Джейн от радостного наслаж
дения своим триумфом.
Ц Тетя Джейн, вы не представите меня этому благородному джентльмену?
Спустившись на землю, Джейн осознала, что не может позволить себе удовол
ьствие оскорбить Блэкберна. Он, может быть, грубое животное, но он богатый
, влиятельный аристократ. Ей нужно сохранить хотя бы видимость приличия
ради Адорны. Джейн в совершенстве выучилась скрывать свои чувства, поэто
му словно надев непроницаемую маску, представила их друг другу и замолча
ла. Она одновременно чувствовала радость и мучалась, зная, что Блэкберн с
ейчас рассмотрит Адорну. По-настоящему рассмотрит и попадет во власть е
е женских чар.
Лорнет повернулся к Адорне, присевшей в реверансе и прошептавшей о том, к
ак ей приятно это знакомство.
Ц Как поживаете, мисс Морант? Ц Его поклон, улыбка и любезный тон предст
авляли собой воплощенную мечту какой-нибудь матери, имеющей дочку на вы
данье.
Джейн напомнила себе, что она теперь такой и была. Тетя, подбирающая подхо
дящего мужа для племянницы. И если этим мужем окажется Блэкберн Ц что ж, с
удьба и прежде шутила над ней, но она пережила это. Переживет и на этот раз.

Ц У вас есть свободный танец? Ц спросил Блэкберн. Джейн едва заметно вз
дрогнула.
Адорна наградила маркиза улыбкой и, поведя плечами, ответила:
Ц Ну, не везет ли вам? У меня как раз остался один.
Ц В таком случае умоляю отдать его моему другу Фицу. Блэкберн вздохнул т
ак, будто сама перспектива деревенского танца с хорошенькой девушкой бы
ла ему нестерпимо скучна.
Ц Он герой войны, но наверняка может еще похромать в танце под медленную
мелодию.
Джейн рассерженно взглянула на этого невыносимого человека.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36