А она действительно талантлива, Рэнсом. Ты должен это признать.
Ц Я должен признать это?
Ц Думаю, в тебе еще жива глупая обида за статую, но Джейн дорого заплатила
за свою ошибку.
Ц Ты хочешь, чтобы я ее пожалел?
Ц Сострадание великого лорда Блэкберна? Ц Виолетта горько усмехнулас
ь. Ц Конечно, нет.
Она отошла, но Блэкберн не обратил на это внимание. Он неотрывно смотрел н
а силуэт Джейн на фоне освещенных дверей.
Итак, она познала нужду. Но посмотрите на нее сейчас! Ее блестящее шелково
е платье отвечает последней моде. Юбка, выгодно подчеркивающая ее стройн
ые ноги, сшита искусным портным. Шаль, которая скромно покрывавет ее плеч
и, соткана из бельгийского кружева.
Либо она написала очень много картин, Ц во что Блэкберну мешала поверит
ь гордость, Ц либо за это платит кто-то другой. Но кто? И почему?
Де Сент-Аманд подошел к Джейн и тихо заговорил с ней. Девушка протестующе
махнула рукой, но он настаивал, сжимая что-то в ее руке. Она посмотрела (кло
чок бумаги, подумал Блэкберн) и попыталась вернуть это. Однако де Сент-Ама
нд продолжал настаивать и сжимать ее руку, и наконец Джейн положила бума
жку в сумочку.
Потом она как ни в чем не бывало сказала:
Ц Сделаем вид, что у нас только что была очень приятная прогулка, Ц в ее п
озе был намек на Веллингтона. Ц Адорна, дай мне взглянуть на тебя. Нет, это
приключение не отразилось на твоем внешнем виде. А теперь Ц улыбайтесь
все.
Де Сент-Аманд открыл дверь, и сразу же стало шумно от музыки и смеха.
Джейн зашла с чрезвычайно довольным видом, к которому не могла бы придра
ться ни одна матрона. За ней следовали Виолетта и Адорна.
Блэкберн быстро взбежал по лестнице до того, как де Сент-Аманд выпустил р
учку двери.
Ц Очень любезно с вашей стороны, Ц сказал он французу.
В зале его поразила необычная духота и запах тысячи вспотевших тел. Беск
онечные взгляды по сторонам в поисках развлечения, скандала...
Что ж, с помощью Джейн он им его устроит.
Ц Какой прекрасный вечер, Ц сказал маркиз, удостоверившись, что его гол
ос хорошо слышен во всем зале. Ц Приятная прогулка в приятной компании.

Ц Адорна, здесь так много джентльменов, Ц заметила Джейн.
Ц И они несомненно ищут вас, мисс Морант, Ц губы Фица скривились в презр
ительной улыбке. Ц Будь они неладны...
Адорна глубоко дышала, и грудь ее соблазнительно вздымалась. Фиц, де Сент-
Аманд и другие джентльмены завороженно глазели на нее и имели при этом д
овольно глупый вид.
Блэкберн этого не понимал. Да, ее грудь и вообще все, связанное с мисс Мора
нт, излучало сексуальность, но ему это казалось откровенным до пошлости.
Блэкберну больше нравились женщины, которые использовали одежду, чтобы
скрыть длину своих ног. Которые глубоко прятали свою слабость. Которые в
ели себя так, словно пламя страсти не сжигало их сердца.
Как Джейн, например.
Блэкберн не мог поверить, что так думает. Опытный охотник, он раскрыл маск
ировку, поймал неосторожную дичь и теперь наслаждался созерцанием ее ск
рытых прелестей. Длина ее ног превосходит все мыслимые пределы. Только д
урак будет жаловаться на ноги, способные крепче обхватить мужчину и держ
ать его, пока он все глубже проникает внутрь.
Блэкберн не был дураком. Его губы дрогнули в улыбке. А может, и был. Потому ч
то вспомнил очертания ее ног, вкус ее губ, захотел от нее чего-то большего,
чем светская вежливость.
Если уж он должен спровоцировать скандал и притворяться ее преданным ух
ажером, чтобы замаскировать поиски предателя, нужно извлечь из ситуации
все возможное удовольствие.
Их окружала толпа мужчин, толкающих друг друга в борьбе за место возле ми
сс Морант. Джейн стояла, держа спину идеально ровно, абсолютно прямая, сло
вно статуя. Блэкберн приблизился к ней. Когда бы Рэнсом ни оказался рядом,
ее аромат щекотал ему ноздри. Он отказался бы от своих воспоминаний, но эт
от легкий пряный запах тела Джейн вернул его в прошлое, в его кабинет.
Он положил ей руку на талию.
Ее зеленые глаза расширились и удивленно посмотрели на него.
Эти глаза так же смотрели в то далекое утро.
Широко распахнутые. Изумленные. Неуверенные и испуганные и, наконец, сла
дострастные.
Ц Блэкберн!
Вырванный из этих непрошеных воспоминаний, Блэкберн обнаружил, что пере
д ним, ухмыляясь, стоит вспотевший Атоу.
Ц Какие повороты судьбы! Кто бы мог подумать, что именно вы будете сопров
ождать мисс Хиггенботем после ее возвращения в Лондон. Ц Атоу, минуя Блэ
кберна, протянул Джейн руку. Ц Мисс Хиггенботем, я бы узнал вас везде.
Все повернулись в их сторону. К голосу Атоу прислушивались, и имя Хиггенб
отем уже начало привлекать всеобщее внимание. Ее надежды остаться незам
еченной с треском провалились. Пока Блэкберн радовался такому успешном
у продвижению к своей цели, он одновременно с содроганием готовился стат
ь предметом сплетен.
Джейн позволила этому мерзкому Атоу поцеловать ей руку, которую она тут
же, без особой теплоты, опустила вниз.
Ц Приятно снова видеть вас, лорд Атоу. Сколько времени прошло...
Простые слова. Любезность. Более мило, чем Атоу заслуживал. Блэкберн осмо
трел с головы до ног удачный костюм Атоу и еле удержался, чтобы не спросит
ь имя мастера, который изготовил корсет, а также те ли на нем туфли, в котор
ых он так резво удрал, когда над головой Джейн разразилась буря.
Ц Да, много лет прошло, Ц сердечно сказал Атоу. Ц Сегодня мы обязательн
о должны с вами потанцевать, как прежде.
Ц Благодарю вас, лорд Атоу, но я больше не танцую. Я теперь дуэнья.
Ц Дуэнья? Ц он звучно расхохотался. Ц Вы шутите? Дочь покойного виконт
а Бавриджа не может опуститься до того, чтобы быть дуэньей!
Привлеченные возможной сценой, гости Сьюзен столпились рядом. Блэкберн
услышал, как одна из почтенных вдов увлеченно шепчет:
Ц Дочь виконта Бавриджа? О дорогая! Не эта дочь!
Джейн плотнее укуталась в шаль.
Ц Атоу, что ты натворил? Ц Фредерика, леди Атоу, протиснулась сквозь тол
пу. Она была как всегда красиво одета и причесана, но, несмотря на свой ухо
женный вид, напоминала Блэкберну египетского скорпиона Ц гладкого, гиб
кого, со смертельным жалом. Ц Ты смутил мисс Хиггенботем. Мисс Джейн Хигг
енботем. Ц Ядовитый взгляд Фредерики скользнул по Блэкберну, и в ее голо
се появились восторженные нотки. Ц Так радостно видеть вас с ней, лорд Бл
экберн! И как удивительно, после стольких лет...
Блэкберн готов был поклясться, что чувствовал, как стыд обжигает Джейн, п
однимаясь от кончиков пальцев на ногах мимо его руки на талии и приливае
т к ее щекам.
Атоу что-то зашипел, неспособный контролировать как собственную жену, т
ак и все остальное в своей жизни.
Но никто не заставит участвовать Блэкберна в этом подлом сведении счето
в, и особенно Фредерика Атоу, в девичестве Харпум. Он подождал, пока хихика
нье смолкнет, и сурово сказал:
Ц Если я и захотел сопровождать мисс Хиггенботем и нахожу удовольствие
в ее обществе, то никто не смеет сомневаться в правильности моего выбора.

Все челюсти разом упали, и Блэкберн видел вокруг себя только разинутые р
ты.
Фиц выглядел не менее потрясенным, чем остальные.
Ц Господи, Рэнсом, ты хоть понимаешь, что сказал?
Ц Да, понимаю. Ц Он смотрел на Фредерику, пока та не покраснела, а затем, п
овышая голос над общим гулом, добавил: Ц Но не уверен, что вы вполне осозн
аете, что только что сделали. Все, чего вы достигли, обнаружив свою осведом
ленность в старых сплетнях, леди Атоу, это нежелательное для вас разглаш
ение вашего же возраста.
Фредерика, все еще слабо улыбаясь и сжав губы так, что они превратились в у
зкую полоску между носом и подбородком, ответила:
Ц Наш возраст, лорд Блэкберн. Или я могу называть вас Фигги?
Таким оскорблением Фредерика привела Блэкберна в самое настоящее беше
нство. Он, конечно, не показал этого. Он просто выждал, пока уляжется вызва
нный ее словами смех, и сказал:
Ц Друзья называют меня Рэнсом, или Блэкберн. Вы можете звать меня «милор
д».
Ц Что здесь происходит? Ц раздался громкий голос Сьюзен. Розовые перья
в ее волосах задрожали, когда она решительно выступила вперед. Ц Это ты,
Фредди, поднимаешь смуту?
Глаза Фредерики злобно сверкнули, когда она услышала это прозвище, но во
зражать не осмелилась. Сьюзен быстро оценила ситуацию.
Ц Фредди, в прошлый раз я тебя предупреждала, что будет, если ты устроишь
еще один скандал с привлечением членов моей семьи. Лучше увези ее домой, А
тоу.
Атоу схватил жену за руку и потянул за собой. Она споткнулась и со злостью
посмотрела вокруг. Под строгим взглядом Сьюзен толпа разошлась. Поклонн
ики Адорны опять собрались в круг, ожидая, когда она оставит Джейн и верне
тся к ним. Сьюзен сказала стоявшей рядом Виолетте:
Ц Лорд Тарлин ищет вас.
Виолетта помедлила, явно не желая оставлять Джейн вместе с Блэкберном, н
о Сьюзен слегка подтолкнула ее:
Ц Вам все равно когда-нибудь придется оставить мисс Хиггенботем наеди
не с Рэнсомом. Что он может себе позволить здесь?
Сьюзен знала, о чем говорит. Она прекрасно видела, что ее брат разъярен, но
по каким-то причинам решила оставить Джейн ему на милость.
Которой он был начисто лишен. Его пальцы медленно скользнули под шаль Дж
ейн и прошлись по ее голой руке. Он видел, как девушка нервно сглотнула, ко
гда ощутила его прикосновение.
Пока ладонь Рэнсома скользила к локтю, Джейн, казалось, забыла о том, что н
ужно дышать.
Да, она тоже знала его. Она была так же, как и он, связана воспоминаниями. А е
сли они уже не имели над ней власти, он позаботится о том, чтобы у нее появи
лись свежие впечатления, такие, которые навсегда останутся с ней.
Он знал, что все взгляды обращены к ним. Желая возмездия, он изобразил нежн
ую, в меру насмешливую улыбку, наклонился к Джейн и со значением произнес:

Ц Никто не узнает тебя. Никто не вспомнит разрушительный сезон. И разуме
ется, тебе не придется отвечать за те неприятности, которые ты мне достав
ила.
Она спокойно смотрела на него, хорошо владея своими чувствами. Если бы он
не обнимал ее, то решил бы, что безразличен ей. Но его рука чувствовала, как
упругие мышцы Джейн напряглись под действием исходившей от него гневно
й угрозы.
Ц Берегись, моя дорогая Джейн.
Она вздрогнула, когда он впервые назвал ее по имени.
Ц Потому что теперь я не вижу причин не подтвердить сплетни на практике
и не затащить тебя в постель.
Ц Я вас не приглашала. Ц В ее голосе слышались смелость и страх одновре
менно.
Ему доставили удовольствие как ее вызывающий тон, так и овладевшее ею оц
епенение.
Ц Я могу переубедить тебя, Джейн.
Ц Нет. Я не буду такой дурой дважды.
Ц Если бы это было пари, Джейн, я бы не советовал тебе заключать его. Ц От
пуская ее, он подчеркнуто вежливо поклонился и добавил: Ц Поглядывай на
зад, Джейн. Я буду рядом.

Глава 10

В три часа ночи Фиц прислонился к дверному косяку ветхого дома, который о
ни с матерью снимали, и принялся стягивать туфли, не заботясь о том, что гр
язь пачкает лестницу и его белые носки. Достав ключ, он попытался вставит
ь его в замок, но на этой проклятой улице было темно, как в аду, а он выпил сл
ишком много вина, чтобы сразу попасть в скважину. Железный ключ гремел, уд
аряясь о дверь, пока наконец не попал в отверстие. Фиц тихонько повернул е
го, но, несмотря на осторожность, раздался резкий щелчок. Затаив дыхание, Ф
иц открыл дверь. «Она, конечно, спит».
Но мать окликнула его:
Ц Джеральд? Сынок, как прошел бал?
Она еще не спит. Это означало, что у матери опять боли, и Фиц с тяжелым сердц
ем посмотрел на нее через темные комнаты. Если бы у него были деньги, чтобы
...
Ц Сынок?
Ц Замечательно, мама. Ц Он зажег одну из дорогих свечей, поставил ее в по
дсвечник и, прихрамывая, направился через кабинет в комнату, служившую м
атери спальней.
Ц Леди Гудридж, как обычно, устроила пышное празднество. Там были все.
Когда пламя осветило ее лицо, Фиц увидел ранние, вызванные страданием мо
рщины. Мать тяжело дышала, одеяла, укрывавшие ее сухое тело, вздымались, сл
овно могильный холм. Фиц смотрел на ее слабые руки, сжимавшие книгу, котор
ую она читала, пока свеча рядом с ней не затухла. Бледное изможденное лицо
миссис Фицджеральд светилось материнской любовью, но в то же время на не
м отражалось желание услышать новые сплетни о старых друзьях. Разумеетс
я, сын не мог отказать ей в этом удовольствии. Устроившись на стуле рядом с
кроватью, он потчевал мать слухами о светских девицах и старых прохвост
ах. Свой рассказ он закончил так:
Ц Блэкберн тоже сегодня нашел себе пару. Помнишь тот скандал, ну, десять
лет назад, с девушкой, которая так любила Блэкберна, что слепила его стату
ю?
Миссис Фицджеральд захихикала, чего Фиц не слышал от нее уже много недел
ь.
Ц Как такое забудешь?
Ц Да. Так вот, она вернулась в качестве наставницы одной девушки, и Блэкб
ерн не отходил от нее ни на шаг на балу и сопровождал Ц разумеется, в комп
ании других гостей Ц в сад и обратно. Я бы сказал, что он покорен.
Ц А сам он что говорит? Ц спросила его проницательная мать. Фиц наклони
лся поближе, постучал указательным пальцем по носу и ответил:
Ц Он заступился за мисс Хиггенботем, когда на нее напала леди Атоу.
Ц Это интересно. Ц Старушка провела узловатыми пальцами по одеялу. Ц
Вопрос заключается только в том, сделал он это ради мисс Хиггенботем или
чтобы насолить леди Атоу.
Фиц улыбнулся матери. Дочь английского барона, она вышла за его отца-ирла
ндца по любви и никогда не жалела об этом, по крайней мере, с ее слов. И, хотя
миссис Фицджеральд нельзя было назвать представительницей сливок обще
ства, ее мудрость и проницательность неоднократно уберегали Фица от кат
астрофы.
Ц Я считаю, он сделал это, чтобы защитить мисс Хиггенботем. Учитывая возр
аст, это ее последний шанс. Блэкберн всегда считал Фредерику глупой.
Ц Несомненно, ты прав.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36