Но глаза ее по-прежнему оставались зелеными и горели ярко.
– Ты ищешь то, что способно замутить чистоту Света, ради которой мы приложили столько усилий, – строго проговорила богиня. – Поэтому я призвала тебя, как велят мне мои обязанности.
– Обязанности? – откликнулась Кайлана. – Ты хочешь сказать, что это – Испытание?
– Да, ты можешь назвать это именно так, – был ответ – Ккаарта знала, как испытать истинность веры, и возложила на меня эту задачу.
– Но даже если я выдержу Испытание, – сказала Кайлана, – то ты, служа Свету, никогда не дашь мне то, что я ищу.
– Служить Свету – значит служить Истине, – с упреком заметила богиня. – И я связана законами Испытания и Победы. Если ты сумеешь убедить меня в искренности твоей ошибочной и невежественной веры, я передам тебе Часть, которую ты ищешь. Так гласят условия Испытания.
– А если не сумею – умру?
Богиня засмеялась, и смех ее был похож на стук дождевых капель.
– Конечно, нет! Ведь я все-таки принадлежу Свету и воплощаю целительство и бесконечное милосердие чистой воды… Если ты не выдержишь Испытания, тебе будет дарована новая жизнь и новая вера. Твои спутники тоже будут вырваны из объятий Тьмы. Вы вернетесь к Свету и получите благословение.
Кайлана расправила плечи и постаралась успокоиться. Теплое дерево посоха в руке действовало на нее ободряюще.
– Тогда пусть Испытание начнется.

Сэм перебегал от тени к тени, умело не попадаясь на глаза степнякам. Очаги огня уже были потушены, но ночной воздух еще был наполнен дымом и запахом горелой кожи. Варвары выносили раненых, а жрецы, облаченные в синее и голубое, облегчали их страдания.

– Великолепно, – произнесла богиня, и в голосе ее прозвучали насмешливые нотки. – Насколько я понимаю, ты – друидка… Последовательница давно умершей веры?
– Пока жив хоть один из нас, эта вера не умерла, – спокойно ответила Кайлана. – Да, я принадлежу к тем, кого называли друидами.
– Но, дитя, как же ты можешь сомневаться в том, что твоя вера мертва? Это противоречит твоим же собственным принципам.
– Я не понимаю, – невольно сказала Кайлана.
– Буду счастлива тебе объяснить. Слушай внимательно. Твоя вера, помимо всего прочего, утверждает, что равновесие в природе является самым важным. Сильные выживают, а слабые гибнут, чтобы послужить пищей другим… Я права?
– Да, – осторожно согласилась Кайлана.
– Твои единоверцы погибли в битвах, а силы Света, оказавшись сильнее, одержали Победу и теперь властвуют. Разве это, с твоей точки зрения, не естественный результат слабости вашей веры, которая отошла в прошлое, уступив место тому, что сильнее и жизнеспособнее?
– В твоих рассуждениях есть изъян, – ответила Кайлана, немного, впрочем, сбитая с толку. – Во-первых, как я уже сказала, моя вера не погибла… Я жива, и во мне и моем посохе живет сила моего народа. И пока я жива, остается надежда. Я могу учить других – и друидизм получит новых последователей.
– Твою религию уничтожили судьба и высшая сила.
– Мою религию уничтожило невежество, – возразила Кайлана. – И сейчас то же самое невежество грозит уничтожить и этот мир, за который ты сражалась.

На окраине становища Сэм наткнулся на след, обнаружив убитых и раненых воинов. Он шел по этому следу, пока не наткнулся на Черную Метку, красноречиво помахивающего «степным мечом». Палица уже лишилась половины обсидиановых лезвий. Сэм приблизился к рыцарю бесшумно – и Черная Метка едва успел остановить удар. Он виноватым жестом прикоснулся к шлему, а Сэм с облегчением снял со спины тяжелый черный меч и отдал его рыцарю. Тот вежливо принял его и с видимым презрением отшвырнул «степной меч».

– Судьба мира! – зазвучал в голове у Кайланы мягкий и снисходительный голос. – Как смеешь ты, простая невежественная смертная, считать, что разбираешься в таких вещах лучше богов?
– Боги смотрят на все со своей точки зрения, – ответила она. – Они сами делают только то, что диктует им собственная природа… как и животные. Если бог добрый, он должен творить добро… а если злой – значит, будет творить зло. Я даже не могу винить тебя в заблуждениях, потому что и ты делаешь лишь то, что заложено в тебе от природы.
– Заблуждениях? Ты, невежественная настолько, что поклоняешься деревьям и звездам, осмеливаешься говорить мне о заблуждениях?! Ты даже не знаешь, что солнце, которое ты почитаешь, – это всего лишь громадный шар пылающего вещества, а луна – всего лишь кусок холодной, мертвой скалы… Что солнцестояния и смена времен года, которые ты считаешь священными, на самом деле только следствие физических законов и движения планет по орбитам!
– Но у меня есть сила, – непонимающе возразила Кайлана. Она понимала, что в словах богини должна быть истина, и в то же время божественное существо, казалось, говорит просто на другом языке. …Пылающее вещество? Орбиты?.. – Я могу заставить деревья расти или умирать, я способна ощущать мысли людей и животных, растений и камней…
– То же самое, подучившись, может делать любой волшебник или колдун. Как и остальные друиды, ты имеешь определенные способности к магии… И ты сама знаешь, что без посоха твои силы сильно уменьшаются. Посох – это магическая лупа, собирающая в пучок твою энергию.
– Если и существует магическая лупа для моей энергии, то это – моя вера, – ответила Кайлана. – Я не знаю, говоришь ли ты правду, или только то, что считаешь правдой… Но я знаю, что верю в свою религию, и эта вера позволяет мне пользоваться моими способностями. Поэтому для меня моя вера столь же реальна и верна, как та, которой следуют твои адепты.
– Неужели ты ничего не понимаешь, дитя? – с досадой воскликнул голос. Кайлана ощутила обжигающе-ледяной порыв божественного нетерпения, но не дрогнула.

– Кайлану не видел? – встревоженно спросил Сэм у Черной Метки. Отрицательно покачав шлемом, рыцарь покрепче сжал меч и снял со спины щит. Он уже сбросил меха, которые использовал для маскировки. Черный плюмаж слегка обгорел, но все равно выглядел весьма внушительно.
– Ну, тогда, пожалуй, иди дальше вдоль лагеря… И если найдешь ее, уводи отсюда… Скоро рассвет.
Черная Метка кивнул, а Сэм снова нырнул в становище. Он должен найти Кайлану!

– …и у тебя есть целительные способности, – говорила Мейла. Казалось, она хочет доказать что-то. Кайлана кивнула. – И ты исцеляла людей. Но разве исцеление – это не добрый поступок, разве это не проявление Света?
– Как правило – да, – согласилась Кайлана. – Но я исцеляю только своих спутников, которые принадлежат Тьме и помогают мне восстановить равновесие.
– Значит, если ты увидишь раненого или умирающего ребенка, ты его не исцелишь? Кайлана покачала головой:
– Сейчас – нет.
– Но если ты вернешь мир к своему так называемому «равновесию», то снова начнутся войны – такие же, как та, в которой погиб твой народ. И животные, которых ты якобы так любишь, и деревья – их будут убивать и убивать!
– Такова природа вещей, – спокойно отозвалась Кайлана. – Сильные будут выживать и давать потомство… а слабые – умирать. И хотя мои спутники слабы, я должна исцелять их, потому что они необходимы для того, чтобы выжил весь мир…
– Я знаю, что твоя собственная смерть не имеет для тебя значения: любой сторонник какого-то дела готов отдать за него жизнь… И я вижу, что ты не исключение. Но как насчет остальных – тех, кто тебе дорог? Предположим, равновесие восстановилось. Более того, качнулось в другую сторону… Тогда, чтобы сохранить его, ты убьешь своих спутников? Рыцаря, колдунью, юного кентавра, коротышку вора?
– Физически это будет нелегко, – сказала друидка, – но если обстоятельства сложатся именно так, я не стану колебаться.
Яркие глаза богини вонзились ей в мозг:
– А убийцу? Того, кто дарит тебе волшебные цветы… Его ты тоже убьешь?
– Да.
В голосе Кайланы не было и тени сомнения.
– Неужели в тебе нет любви, заботы, души? Неужели ты совсем лишена сострадания? – пораженно спросила богиня, убедившись в искренности ответа Кайланы.
– Есть. Но сильнее их – моя вера.

Арси повезло меньше, чем Сэму. Он довольно удачно замаскировался среди детишек, прибежавших поглазеть на пожар, но, когда родители увели их, бариганец сразу же был обнаружен. Какой-то варвар, взревев, схватил его за руку. Арси напрягся и быстро призвал на помощь Беллу и Бариса: он знал, что за этим последует.
Воин раскрутил его и под одобрительные крики зрителей швырнул высоко в воздух. Арси зажмурился, проклиная свой маленький рост и благословляя полноту и бариганскую выносливость… Ударившись о землю, он подскочил, словно мячик, – и был подхвачен другим воином. Этот схватил его за руку и за ногу. Раскручиваемый Арси успел увидеть, как третий степняк с криком машет рукой и ухмыляется во весь рот. Арси возмутился, отчаянно извернулся в момент броска и улетел в противоположную сторону, к шатрам, обманув ожидавших подачи воинов. На лету он заметил, что небо уже светлеет, и, рухнув на шатер, быстро вскочил и бросился бежать словно кролик.

– Тогда ты поведай мне о судьбе мира, богиня, – попросила Кайлана. – Скажи мне, в своем всеведении, что ты видишь в будущем.
Мейла была возмущена.
– Такое знание – не для смертных!
– Говори мне правду, как говорю тебе правду я. Можешь ли ты увидеть, что произойдет через месяц?
У Мейлы стал почти обиженный вид, но от ее голоса Кайлана невольно содрогнулась.
– Людям была дарована свобода воли, и даже сейчас смертный способен воздействовать на творение. Например, Герои… А когда будущее зависит от свободной воли… результат неизвестен.
– Свобода воли, вот как? – сказала Кайлана. – Но свобода воли предполагает и возможность творить зло. Как же ты и другие боги, всемогущие светлые создания, мирятся с этой возможностью?
– Этим занимаются добрые волшебники. Они устраняют желание совершать злые поступки, не лишая людей свободы воли…
– Что же, в таком случае, от нее остается? – перебила Кайлана. – Если лишить человека желания творить зло, какую ценность будет иметь творимое им добро? Если правила игры составлены так, что проиграть невозможно, разве выигрыш может хоть чего-нибудь стоить?
– Испытание проходишь ты, а не я, – упрекнула ее богиня. – А твоя безумная и слепая вера? Какой смысл имеет она? В одну минуту ты готова исцелять, а в следующую – убивать… Как ты можешь жить, зная, что твоя вера причинит людям страдания и даже, возможно, смерть? Только представь, насколько отвратительнее станет мир, когда ты добьешься своего?
– Такова природа вещей, – повторила Кайлана. – Мир основан на равновесии и противоборстве. В этом состоит моя вера.

Высоко на краю кратера Робин и Валери тоже заметили приближение рассвета.
– Сумасшедшие! – прошипела Валери. – Нам не удастся уйти днем! Верхом или нет, нас поймают, не пройдет и пяти минут! О чем они думают?
Внезапно Робин услышал какой-то странный звук. Поначалу ему показалось, что это отдаленный гром, но на предрассветном небе не было ни облачка. Да и для грома звук был слишком ровный… Робин повертел головой, определяя направление. Восток. Он посмотрел в ту сторону, но было еще слишком темно. Робин пожал плечами, а звук нарастал…

Кайлана тяжело оперлась на посох, физически ощущая волны божественного гнева.
– Ты ослеплена невежеством и не желаешь внять голосу разума! Ты не в состоянии увидеть истину и понять, как глупа и бесполезна твоя вера… Я надеялась, что ты хотя бы прислушаешься к моим словам, – но нет! Тебе незнакомы даже элементарные основы нормального мышления, ты погибнешь в своем бессмысленном походе, и, несмотря на свою принадлежность к Свету, я не могу не считать, что мир станет лучше без твоего черствого и слепого сердца! Бери Часть и уходи… Меня утомило твое упрямство, и я нужна моим верующим.
Кайлана вдруг начала тонуть в ледяной синей воде… Она забилась, задыхаясь, и…
И обнаружила, что лежит на берегу озера, а в руке у нее зажат кристалл, сине-голубой, словно воды озера и небо над ним.
Друидка медленно встала. Голова у нее раскалывалась, беседа с божеством стремительно стиралась из памяти. Она не могла припомнить уже многих деталей… Впрочем, это было не важно – существовали вопросы, которые требовалось решить. Они проговорили несколько часов – а созванные ею животные…
Кайлана резко вскинула голову и замерла, прислушиваясь. А потом, зажав в одной руке кристалл, а в другой – посох, бросилась бежать.

Срезающий Траву, старший табунщик клана, с нескрываемой яростью рассматривал разрезанные стены загона. Его сын и подмастерье, Пыльный Ветер, стоял рядом, держа в руках сумку с инструментами для ремонта.
– Нам придется выслеживать тантелоп, отец? – спросил он.
Срезающий Траву вздохнул:
– Может быть, нам повезет, сын мой, и тантелопы вернутся сами… Они знают, что здесь хорошая вода и много еды. Они привыкли считать загон своим домом. Я молю благосклонную Мейлу о том, чтобы мы вскоре услышали топот копыт, возвещающий об их возвращении.
– Отец! По-моему, я уже его слышу! – воскликнул парнишка. Срезающий Траву прислушался, а потом, бросив слово, которого Пыльный Ветер никогда еще не слышал от отца, схватил сына за руку и побежал.
Злодеи услышали низкий раскатистый звук примерно в тот момент, когда в становище началась паника. Варвары поспешно выводили из шатров детей и вытаскивали нехитрый скарб. Одни бежали на запад, другие спешили к храму, надеясь укрыться за каменными стенами, третьи, потеряв голову, беспорядочно метались. Мимо Черной Метки пробежал Арси, увлекаемый толпой. Рыцарь схватил его за шкирку и поднял. Несколько секунд бариганец по инерции перебирал коротенькими ножками, а потом, немного опомнившись, крикнул:
– Эй, бронированный дурень! Отпусти меня! Животные бегут!
Сэм, стоящий за два шатра от них, услышал знакомый голос, но слов не разобрал. Он побежал на него и чуть не налетел на Кайлану, которая с трудом протолкалась через толпу варваров, пытавшихся найти убежище в храме.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67