Он протянул руку к расшитому рунами кошелю, где хранился кристалл, но пальцы его нащупали пустоту. Огромный черный меч опустился, и последнее, что увидел волшебник-воин, была ухмыляющаяся физиономия бариганца, который сидел на кочке и, подняв над головой кошель, издевательски им покачивал.
Сэм с хрустом сломал гончей хребет – и наступила напряженная тишина, которую нарушал только удаляющийся топот копыт. Черная Метка принялся чистить лезвие, Кайлана вылезла из лужи, Валери с легкой улыбкой потирала руки, Арси подвешивал кошель к своему поясу… А в отдалении стоял потрясенный Робин, белый словно сугроб в лунном свете. Сэм смущенно покашлял.
– Э-э… Ни в ком не торчит лишний семидюймовый кусок стали? – извиняющимся голосом спросил он.
Все хором изумленно сказали «нет» – за исключением Робина.
– Вы только что убили этих людей… – пролепетал кентавр.
Жестом поманив за собой Кайлану, Сэм подошел к кентавру и со снисходительной улыбкой посмотрел на него:
– Раньше никогда не видел сражения?
Кентавр покачал головой.
– Так я и думал… Ну, если бы ты не пытался отсидеться в кустах, то, наверное, так легко не поймал бы вот это… Или, во всяком случае, заметил бы сразу.
Робин посмотрел вниз. Убийца легонько похлопывал его по конской груди. Там, в мощных мышцах, торчала черная рукоять кинжала, украшенная сердоликом. Из-под нее стекала узкая струйка крови. Робин задрожал всем телом, прижал остроконечные уши к голове, закатил огромные карие глаза и рухнул на землю в глубоком обмороке. Болотная жижа отвратительно хлюпнула.
Кайлана поспешно вытащила кинжал и залепила рану целебными травами.
– Яд? – отрывисто спросила она.
– Нет, – тихо отозвался Сэм. – По-моему, он просто испугался вида собственной крови.
– Ты знал, что попал в одного из нас? – спросила Валери, подходя ближе.
Сэм кивнул и отвел взгляд. Ему показалось, что в отдалении мелькнули огни факелов.
– Я никогда не промахиваюсь.
– А, брось! – фыркнул Арси. – Дешевый трюк для клиентов!
– Нет, правда, – ответил Сэм. – Когда я стреляю или метаю нож, я могу попасть не туда, куда целился, но куда-нибудь я обязательно попадаю. Всегда.
– Возможно, врожденная магия, – заметила Валери, но в голосе ее чувствовалось недоверие. – У твоих родителей были магические таланты?
Сэм молча покачал головой. Эта тема была ему неприятна. Он снова закашлялся.
Ресницы Робина затрепетали, он привстал и ошарашенно потряс головой. Сэм посмотрел на него и сказал:
– Извини.
Робин выпучил глаза, но Сэм уже отошел со словами:
– Нам лучше бы поторопиться… Я слышу звук рогов.
Кайлана осмотрела отряд. Израненные, усталые, надышавшиеся ядовитых испарений болот…
– Еще одного нападения нам не пережить, – медленно проговорила она. – Валери, если ты вызовешь колдовской туман, я постараюсь скрыть наши следы от их гончих.

Воинам Зеленого отряда стало не по себе, когда из темноты медленно выплыл странный маслянистый туман. Гончие бегали по кругу, сбитые с толку, а призывы рогов становились все глуше и реже: плотный туман заглушал все звуки.
– Какое-то жуткое место, – сказал целитель, тоже поклоняющийся богине Артеллис. Сторонники этой веры служили в Зеленом отряде с момента его создания. И хотя он искренне верил в свою богиню, топи были поистине забытым богами местом, и здесь не приходилось рассчитывать на ее помощь.
Другой член группы, следопыт, кивнул:
– И не говори… Когда сэр Фенвик отправлял нас сюда, тумана не было. По-моему, лучше будет отыскать остальных и вернуться.
– Хорошая мысль. – Третий воин поднес рог к губам. Протяжный звук пронесся над топью и умер вдалеке. Целитель зажег фонарь, и на свет сразу же слетелись какие-то мошки. Тишину нарушало только шебуршание псов и чавканье копыт по грязи.
– Хо! Смотрите-ка! – радостно воскликнул охотник, указывая налево. Повернувшись, остальные увидели три тусклых мерцающих огонька – несомненно, фонари еще одной группы.
– Ну, наконец-то, – с облегчением вздохнул воин. Они повернули лошадей к огням и пустили их рысью, чтобы поскорее оказаться среди друзей, в их надежном кругу. Собаки тревожно поскуливали, и лошадям, казалось, не особенно хотелось приближаться к огням, но всадники не обратили на это внимания.
Они едва успели ахнуть от ужаса, когда земля внезапно разверзлась, и лошади провалились в зыбучий песок. Барахтаясь в нем, целитель почувствовал чье-то склизкое прикосновение, и тут же из песка высунулась огромная когтистая рука, ухватила его за шею и утянула вниз. Сверкнули длинные зубы… Огни, к которым так стремились люди, нырнули в яму, словно гигантские зловещие светляки, и в мгновение ока высосали из умирающих жизненную силу, превратив их в усохшие бледные трупы с широко раскрытыми от страха глазами. По всему болоту замерцали огни, знаменуя пришествие смерти.
– Что это? – спросил Арси, вглядываясь в тусклый свет, пляшущий в отдалении.
Валери подняла глаза – и поспешно отвернулась.
– Не смотри на них, бариганец.
– Но…
– Никаких «но»! – рявкнула Валери, становясь перед ним. – И никто пусть не смотрит! Не знаю, откуда они взялись, но силы эти куда темнее нас с вами. Не обращайте внимания на эти огни, не смотрите на них и, уж конечно, ни в коем случае не приближайтесь!
Сэм закрутил головой, пытаясь следить за огнями, не глядя на них. Вокруг клубился созданный Валери туман.
– Напоминают фонари.
– А как они называются? – спросил Робин.
– В подземном мире мы называли их «файхиллин»… А тут их зовут, кажется, Блуждающими огнями. Они очень, очень опасны!
Валери решительно двинулась вперед, и остальные поспешили за ней. Чернец у нее на плече зажмурил глаза и распушил перья. Огни не приближались – и злодеи тоже не стали искать с ними встречи.

– Скоро рассвет, сэр Фенвик.
Закутавшись в плащ и надвинув на лоб капюшон, Таузер всматривался в плотный туман. Фенвик натянул поводья, и Джеффрис, Таузер и целитель по имени Мелла, ехавшие с ним, тоже остановились. Отсюда, с вершины холма, им открылось зрелище, которое они уже почти отчаялись увидеть: цепочка людей, бредущих по топям, и лошадь… То есть кентавр! Трое воинов из Зеленого отряда с зажженными фонарями околачивались совсем рядом со злодеями, хотя, судя по всему, не видели их. Возликовав, Фенвик поднес к губам рог и протрубил сигнал атаки. Его отряд помчался вниз по склону, вторая группа тоже рванулась вперед – и злодеи оказались зажатыми в клещи.
Разумеется, они слышали клич рожка и топот копыт, поэтому успели подготовиться к отражению атаки. У подножия холма лошадей встретил мысленный приказ Кайланы остановиться. Кони налетели друг на друга, заметались и с плеском провалились в канаву, где уже барахтались эльфогончие. Только Фенвику удалось удержаться в седле. На воинов, что атаковали с тыла, Валери наслала заклинание сна, и заснувшие лошади, хоть и быстро проснулись, успели уронить своих всадников и пробежаться по неожиданно задремавшим псам. Фенвик пришпорил своего коня – и получил прицельный удар «утренней звездой» прямо по коленной чашечке. Лезвие Светодруга блеснуло, подобно замерзшей молнии, и кто-то пронзительно вскрикнул.
Тем временем Таузер выбрался из канавы и начал творить заклинание. Огненная струя взметнулась вверх и взорвалась яркой вспышкой, залившей все вокруг золотистым сиянием. Ослепленная Валери съежилась. Две эльфогончие, щелкая зубами, бросились на нее, но она успела выкрикнуть заклинание, и собаки отпрянули, спасаясь от роя черных стрел. Они огрызались и рычали, а Чернец с громким карканьем молотил клювом по нежным собачьим носам, раскрыв крылья, чтобы защитить хозяйку от яркого света.
Внезапно грудь Таузера пронзила обжигающая боль, и он упал. Глаза у него остекленели. Сэм, с окровавленным кинжалом в руке, отвернулся от трупа и увидел, как конь Фенвика встал на дыбы, готовясь опустить копыта на крошечную фигурку, скорчившуюся во мху. Не раздумывая, он метнул кинжал. Свистнув в воздухе, лезвие отсекло лошади хвост. От боли она прыгнула вперед, перескочив через Арси. Услышав за спиной шорох, Сэм бросился в сторону, но лезвие меча все-таки задело его ногу. Чертыхнувшись, он пинком опрокинул противника в глубокую лужу и поспешил выручать Арси.
Какой-то круглый предмет упал у самых ног Робина, и кентавр потрясенно уставился на человеческую голову, чьи глаза еще продолжали изумленно моргать. Менестрель отвернулся, и его тут же вывернуло наизнанку, а Черная Метка тем временем проткнул своим громадным мечом второго противника. Сэм вывел кентавра из оцепенения, забросив ему на спину тяжелого бариганца.
– Держись, Робин! Нам придется бежать отсюда со всех ног!
Кайлана и Фенвик оказались один на один. Она сжимала в руке посох, а он сидел верхом на коне, высоко подняв сверкающий меч. Звон клинков у него за спиной возвещал об успехах Черной Метки. Опустив оружие, принц улыбнулся своей самой обаятельной улыбкой.
– Что в таком месте делает столь милая девушка? – спросил Фенвик. – Почему бы вам не поехать со мной? Такая красавица должна принадлежать Свету, а не Тьме.
Кайлана бросила на него яростный взгляд:
– Ты слишком похож на своего прадеда, царственный дурень.
– Сопротивление бесполезно, дивный цветочек!
– Ты умрешь первым, глупая жаба! С неожиданным проворством она взмахнула посохом и ударила его прямо по лбу. Бац! Фенвик закачался в седле и упал с лошади.
– Люблю женщин с характером! – невнятно проговорил он сквозь грязь, залепившую рот.
Кайлана сгребла Валери в охапку и окликнула Черную Метку:
– Быстрее! Приходится отступать!
Они бросились наутек, преследуемые оставшимися в живых воинами и рычащими псами. Только один лекарь из Зеленого отряда остался на поле боя – помочь вышедшему из строя командиру и остальным. Злодеи выбежали из освещенного круга и, оказавшись в темноте, споткнулись и покатились по поросшему мхом склону прямо в раскрытую черную пасть, которая проглотила их всех, начиная с друидки и кончая кентавром с бариганцем на спине. Преследователи остановились и начали бестолково топтаться на месте.
– Куда они подевались? – спросил один. Джеффрис содрогнулся.
– Может, их утащил Ортамот, – прошептал он. Второй воин осмотрелся и, вспомнив детские страхи, почувствовал себя неуютно.
– Они исчезли. Скоро рассвет. Давайте-ка возвращаться к остальным.
Они вернулись в лагерь, когда небо на востоке уже начало розоветь и утренний ветерок развеял последние клочья тумана.

– Так… И кто же тут у меня? – спросил голос.
Сэм открыл слипшиеся глаза. Голос принадлежал какому-то скрюченному двуногому существу, которое можно было лишь с большим трудом разглядеть в полумраке. Сэм безнадежно закрыл глаза.
«Я умер, – сказал он себе, – и попал прямо в ад, как мне всегда и предсказывали».
– Эй! Эй? Ты, просыпайся-ка, ты!
Когтистый палец постучал Сэма по груди, и он снова открыл глаза.
Они очутились в какой-то норе, выстланной сеном. Здесь было сыро, гулко и очень темно – но Сэм, привыкший работать по ночам, умел хорошо ориентироваться по едва заметному движению теней, шорохам и теплу. Огонь – охотничье пламя убийцы – затеплился в его крови и пробудил древние инстинкты, не раз спасавшие ему жизнь. Чувство опасности дало о себе знать – но не особенно остро. Оно всего лишь предупреждало о том, что надо быть осторожным.
На фоне холодных стен он видел своих спутников как размытые пятна тепла, но стоящая перед ним фигура была такой же холодной, как стены, и от нее пахло грязью, кровью и мускусом, словно от ящерицы. Постепенно глаза начали привыкать к темноте, и Сэм стал различать новые подробности. Робин стонал и пытался подняться на ноги. Остальные тоже лежали – кроме Черной Метки, который стоял в углу, потирая шлем. Сэм внутренне содрогнулся, заметив, что от него не исходит тепла, но успокоил себя тем, что это, наверное, из-за лат. Кайлана зашевелилась, встала и окликнула темноту:
– Эй?
– Эге-гей! – отозвался странный голос, направляясь к ней.
«Она не видит его, – вдруг сообразил Сэм. – Она обычная, в ней нет огня, того огня в крови, который дает возможность видеть в ночи… А что, если эта тварь опасна?»
Он напрягся, готовясь к прыжку и не сводя глаз со странного существа. Оно снова заговорило:
– Раненые люди, да… В топях опять кровь! Разбудила старика Ортамота – и малышей тоже! – радостно булькал голос.
Сэм судорожно сглотнул. Ортамот! Болотный демон, похищающий жизнь! Ортамот был грозой всего Шестиземья: поговаривали, что он может выскочить из-под земли, где ни пожелает, и особенно охоч до маленьких непослушных детей…
– День сейчас, – с отвращением пробормотал Ортамот. И добавил уже веселее: – Малыши вернулись домой. Видишь?
Неожиданно в темноте возникло сияние, которое постепенно усиливалось: по туннелю в пещеру вплывал поток тех самых золотистых огоньков, на которые Валери запретила смотреть. Сэм попытался не смотреть на них и сейчас, но это было невозможно.
Блуждающие огни заполонили пещеру, и теперь Сэм мог ясно рассмотреть своих спутников. Они уже встали – все, кроме Арси, который так и остался лежать там, где упал со спины кентавра. И Ортамота Сэм тоже увидел.
Это было кошмарное зрелище – немыслимое сочетание человека и ящерицы: чешуйчатая кожа, мощные руки с когтистыми пальцами, толстый мускулистый крокодилий хвост. Вытянутая зубастая пасть тоже наводила на мысль о крокодиле; большие глаза были разноцветными: один кроваво-красный, другой – темно-желтый. Зрачки напоминали кошачьи, но как бы сдвоенные: они пересекались, образуя косой крест. На Ортамоте была потрепанная туника, сделанная из разномастных кусочков меха… Впрочем, если верить легендам, это был не мех, а волосы нехороших девочек и мальчиков – и, разумеется, неосторожных путников. Красный глаз подмигнул Сэму.
– Старина Ортамот – уродина, правда? Откусит тебе голову за секунду, он может!
Сэм в этом ни капли не сомневался. Под морщинистой кожей, покрытой крепкой чешуей, перекатывались узлы мощных мускулов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67