– Сущая правда, – подтвердил Робин, нервно озираясь. Свист послышался снова – на этот раз ближе.
– Вот именно, – кивнула колдунья, останавливая коня. Звук, несомненно, раздавался чуть левее и сзади. – Он погиб в сражении с натуанкой, которая похитила нескольких дикобратьев для колдовских экспериментов. И теперь их потомки готовы убить любого натуанина, а также, наверное, и всех его спутников. Бегите!
Она пришпорила коня и стрелой понеслась по лесу, словно подгоняемая новой волной свиста.
Сэм с тревогой оглянулся на рыцаря, который в отличие от остальных оставался спокоен.
– Едем!
Рыцарь не обратил ни малейшего внимания на этот призыв. Сэм возмущенно закатил глаза.
– Послушай, я не сомневаюсь, что ты предпочел бы погибнуть в благородном бою, чем спасаться бегством, но, хотя сам ты закован в латы, у твоего коня брюхо открыто, и если ты не будешь шевелиться, в него скоро вопьются клыки лисопсов!
Робин гарцевал на месте: ему не терпелось броситься наутек. Свист начал отдаляться, и его чуткие уши затрепетали.
– Скорее! Ви увела их в сторону! Мы успеем добраться до Острого Когтя!
Он пустился рысью, следом за ним – Сэм, Кайлана и Арси. Поколебавшись, и Черная Метка пришпорил своего скакуна. Впереди замаячил каньон с отвесными склонами, на дне которого сверкала бледная ленточка реки. Через каньон был перекинут большой деревянный мост. Валери выскочила из леса чуть выше по течению и едва не сорвалась вниз, но сумела развернуть коня и поскакала к мосту. Его силуэт отчетливо вырисовывался в лунном свете. Злодеи тоже во весь опор понеслись к нему, подгоняемые свистом дикобратьев, который теперь уже раздавался со всех сторон.
Когда лошади были почти на мосту, темные скалы вдоль каньона вдруг ожили: откуда ни возьмись там появились низенькие тощие человечки в сопровождении длинноногих псов. Свист и тявканье эхом отражались от склонов, усиливаясь тысячекратно. Засвистели стрелы, послышалось пронзительное ржание пони и глухие проклятия, но копыта уже застучали по деревянному настилу. Поравнявшись с остальными, Валери обогнала их и, не сбавляя хода, вылетела на противоположный берег. Видя, что добыча уходит, дикобратья разразились яростными криками.
На другом берегу Валери резко развернула коня и, как только мимо пронесся Сэм, низко пригнувшись к шее Дамаска, взяла темную силу из спрятанного у него портала и направила потоки черного огня на опоры моста. Кентавр, Арси и Кайлана успели выбраться на твердую землю, но Черная Метка подскакал к пропасти как раз в то мгновение, когда опоры рухнули. Сэм увидел, как мост с треском осел и начал разваливаться. Но могучий черный скакун с силой ударил копытами по рассыпающимся бревнам и совершил прыжок. Он взлетел, словно громадная черная кошка, вытягивая передние ноги. Окованные металлом копыта заскребли по камню, но задние ноги нашли опору на уходящем вниз обрыве и вытолкнули коня наверх, к безопасности. Над каньоном разнесся отчаянный вой и послышались предсмертные крики: рухнувший мост утащил в пропасть нескольких дикобратьев вместе с их лисопсами.
Черный скакун остановился; бока его тяжело вздымались. Черная Метка соскочил на землю, чтобы осмотреть копыта коня. Остальные злодеи в ярости повернулись к Валери. На противоположном берегу метались в бессильном гневе туманные тени, и далекие голоса требовали отмщения.
– Ты нас чуть не убила, дура! – крикнул Арси. – Ты что, не могла подождать, пока мы проедем?!
Робин стоял, сотрясаемый дрожью. Ему удалось, зажмурив глаза, миновать мост, но он имел неосторожность приоткрыть их раз в тот момент, когда настил начал ломаться. Кайлана бросила на колдунью возмущенный взгляд и занялась кентавром.
– Конечно, нет, глупенький коротышка. Я же все-таки злая колдунья! – улыбнулась Валери бариганцу. – Я бы и блондинчика дожидаться не стала, не будь у него моего талисмана.
– До чего мне повезло! – пробормотал Сэм, пытаясь отдышаться. Дамаск фыркал. В воздухе остро пахло лошадиным потом.
– Нечего рассиживаться! – решительно сказала Кайлана, приведя Робина в чувство с помощью веточки кислобурьяна. – К рассвету дикобратья поднимут против нас все живое на много миль вокруг.
До самого рассвета они ехали по темному лесу и, только когда небо на востоке окрасилось в розовый цвет, устроились на отдых в тенистой дубраве. К этому времени отряд был уже далеко от территории дикобратьев, и Кайлана утверждала, что здесь вполне безопасно. Усталые и измотанные, злодеи стреножили лошадей, наскоро перекусили и провалились в глубокий сон.

Солнце ярко сияло на золотистых перьях солнечного орла, сидящего на запястье у Фенвика. Принц нежно гладил птицу по голове, внимательно глядя в ее умные темные глаза.
Он разговаривал с орлом наполовину мысленно, наполовину – вслух.
– Лети, мой друг, мой брат по охоте. Оседлай несущийся на запад ветер, найди врагов. Ищи их повсюду, друг мой, выискивай эти создания Зла – и принеси мне вести о них.
Пронзительно вскрикнув, орел сорвался с его руки и взмыл из окна в безоблачное небо. Его трехфутовые крылья сверкнули золотой звездой и тут же пропали в ослепительной синеве.

Злодеи еще спали, когда над дубравой проплыла золотистая птица. Выискивая лишь движущиеся объекты, как подсказывал ему инстинкт, орел не обратил внимания на неподвижные темные тени, а стоящие рядом лошади для его мозга охотника были всего лишь крупными животными, не соответствущими тому мысленному образу, который передал ему Фенвик. Орел полетел дальше, и тень его побежала по вершинам деревьев, а отряд злодеев продолжал спать.
Кайлана беспокойно заворочалась. Шелест листьев ее сон преобразовал в шум текущей воды. Перед ней несся пенный поток. Сжав свой посох, она всмотрелась в глубины. Вода текла по белым камням странной формы… Ее охватил холод: она поняла, что камни были на самом деле голыми костями…
Арси приснился дом: уютный дом фермера, приземистый и крепкий, как люди, населяющие прохладные, залитые дождями долины Бариги. Словно в далеком детстве он сидит перед очагом, глядя, как отец курит трубку, листая потрепанную старинную книгу. В дверь стучат. Арси идет открывать – и гигантский Сэм запускает руки в прихожую, хватает его за ворот и вытягивает наружу, словно кролика из норы…
Робин спал беспокойно: он еще не привык к ночному образу жизни. Сны его были обрывистыми, в них копошились ужасные морские змеи, и для него шуршание листьев было злобным шипением этих тварей. Внезапно один из них издал оглушительное рычание, и Робин проснулся. Услышав этот звук снова, на этот раз наяву, он чуть не бросился наутек, но вовремя сообразил, что это храпит бариганец. Кентавр постарался найти успокоение в излюбленном занятии: расчесывании хвоста и гривы (он никогда не расставался с гребнем и щеткой), а потом со вздохом привалился к стволу дерева и снова заснул.
Сон Валери был типичным сном натуанки: к ним приходили не видения, а воспоминания. Ее муж, Талар, – высокий, темноглазый, с чуть тронутыми сединой волосами, его улыбка, тепло его объятий, любовь, звучащая в его голосе… Ее дочь, быстрая словно лань, учится играть на сложных цимбалах или с серьезным видом бранит кукол за какие-то вымышленные проступки… Радостная улыбка мужа, когда Валери сказала ему, что ждет сына… А потом, потом… Крики и дым, разбудившие их среди ночи. Талар поднимается, и в глазах – ужас и гнев. Он берет колдовской посох, распахивает дверь – и падает, пронзенный стрелой. Чернец, с карканьем старающийся увести свою госпожу в безопасное место… Шар магического огня, превративший дом в раскаленную печь… Она пробивается сквозь пламя к комнате дочери, слыша ее отчаянные крики. Рыцарь в зеленой тунике добивает еще живого Талара, а потом бросается на нее… Она поднимает руки, но клинок опускается, и все ее тело охватывает огненная боль… В ее голове звучит бессловесный предсмертный крик неродившегося сына… А потом темнота – и ее оставляют под землей, посчитав мертвой.
Сэму снился Миззамир. Он видит мага в дальнем конце длинной комнаты и достает кинжалы, готовясь к атаке. Но пол вдруг подбрасывает Сэма в воздух – и он летит, медленно и плавно. Рядом неожиданно возникает старуха-цыганка, она улыбается и укоризненно покачивает головой. «Тебя ищут, убийца… Тебя ждут», – говорит она и вновь исчезает. Подплывая к Миззамиру, который продолжает стоять, спокойный и уверенный, Сэм видит на его лице такую же укоризненную улыбку. «Глупый мальчишка, – мягко произносит волшебник, – вечно ты лезешь на рожон очертя голову». Он отходит в сторону, за ним оказывается яма с острыми кольями, и Сэм беспомощно плывет в эту яму… А колья почему-то образуют узор, напоминающий вытянутую звезду…
Черная Метка не спал. Его конь заснул, а рыцарь осторожно разминал скакуну ноги, натянув поверх металлических перчаток мягкие кожаные.
Наконец сквозь деревья начала пробираться вечерняя прохлада. Сэм чихнул и проснулся. Лицо его было влажным от вечерней росы. Заходящее солнце окрасило пейзаж в мягкие оттенки фиолетового и золотого. Рыцарь все еще возился с конем. Скакун нежно положил голову на покрытое броней плечо. Сэму никогда не приходилось подолгу ездить верхом, поэтому для него лошади были всего лишь средством передвижения, и хотя он готов был признать, что сам успел привязаться к Дамаску, его удивляло, что рыцарь до такой степени нянчится со своим скакуном.
Кайлана уже не спала и разводила костер, собираясь готовить завтрак. Услышав, что Сэм проснулся, она посмотрела в его сторону.
– С добрым вечером, – усмехнулась друидка. – По-моему, сегодня завтрак мог бы приготовить ты. И не вздумай говорить мне, что это – женское дело.
– Да я и не возражаю, – проворчал Сэм и, пружинисто встав, подошел к огню. – Просто странно, когда кто-то просит профессионального убийцу приготовить еду.
– А я вот прошу. И остальным тоже придется готовить, когда придет их очередь. Поскольку сегодня ты проснулся первым и в отличие от нашего безмолвного друга пищу потребляешь, я доверяю тебе это дело.
Сама Кайлана пошла врачевать лошадей.
– Благодарю, – негромко сказал Сэм, разворачивая припасы, – за доверие. Кайлана?
– Ну, что еще? – откликнулась друидка, осматривая опаленные уши своего конька.
– Я… я хочу попросить прощения за те мои слова в таверне… Ну, помнишь, в Мертензии.
Сэма вдруг очень заинтересовало что-то на дне одного из котелков.
– Хорошо. Твои извинения приняты. Ты был пьян и, вероятно, плохо соображал.
Кайлана похлопала по крупу коня Валери и занялась Пудиком, который стоял рядом с Дамаском.
– И еще я забыл поблагодарить тебя за исцеление… Спасибо.
– Не за что. Ты помогаешь мне спасти мир. Только постарайся, чтобы мои усилия не пропали даром.
– Конечно, – ответил Сэм, помешивая густое варево. – Э-э…
– Эй! – вскочил на ноги Арси. – Я помираю с голоду! Сэмми, ты что, готовишь? Ох, проклятие!
– Не нравится – не ешь, толстячок, – отозвался убийца.
Разбуженные возмущенным возгласом Арси, подошли Робин и Валери. Кентавр достал из сумки сморщенные зерна высокоэнергетического овса и, смущаясь, съел их в дополнение к своей порции завтрака. Может, как и опасался Арси, Робин ел больше других, но, поскольку безмолвный рыцарь не ел вообще, равновесие сохранялось. Седлая своего Дамаска, Сэм размышлял над этим. Неужели Черная Метка вообще никогда не ест? В их присутствии – определенно, но, может, когда остальные спят? Или благодаря какому-то волшебству он вообще не нуждается в пище? Все это чрезвычайно загадочно… Впрочем, какова бы ни была его природа, рыцарь, похоже, не собирался причинять им зла.
«Но было бы весьма неприятно, если бы он вдруг решил, что я чем-то угрожаю его коню», – подумал Сэм.
За несколько ночей отряд покрыл немалое расстояние. Иногда вдали они видели огни городов и поселков, но старались держаться от них подальше.
– Нельзя ли хоть раз остановиться в каком-нибудь городе? – не выдержал в конце концов Робин. – Мне до смерти надоело каждое утро вычесывать из хвоста смолу!
– Вот-вот, а я проголодался, – пожаловался Арси. – Ты, может, и привыкла есть одну только жидкую кашу да всякие корешки, Кайлана, но мы, бариганцы, предпочитаем что-нибудь посущественнее.
– Нам нельзя здесь показываться на глаза! – упрямо напомнила им Кайлана.
– В кои-то веки она права, – согласилась Валери. – Я ненавижу Фенвика больше всех на свете, но вынуждена признать, что он – подонок хитрый. Если он пронюхает, что мы здесь…
– А как же иначе? – пробормотал Сэм себе под нос.
– Что ты имеешь в виду? – встревожилась Кайлана.
– Ты ведь говорила, что мы направляемся в Глинский лес? – уточнил Сэм. Кайлана кивнула:
– Там все пропитано древней магией. Безусловно, это именно то «средоточие чудес», о котором говорил Безумный Божок. Убийца вздохнул:
– Не знаю, насколько вы знакомы с географией…
– О, проклятие! – вдруг воскликнула Валери. – Неумеха-блондинчик прав! Глинабар окружен Глинским лесом! Ворон у нее на плече презрительно каркнул.
– Столица Трои и резиденция самого Фенвикишки, – договорил за нее Арси. – Блеск!

Фенвикишка – или, как сам он предпочитал называть себя, сэр Фенвик – наконец-то нашел применение своим командирским талантам. Солнечный орел не отыскал злодеев, зато сообщил о разрушенном мосте через каньон Острого Когтя и о трауре среди дикобратьев. Фенвик не сомневался, чьих рук это дело, и легко рассчитал, куда направляются злодеи.
– Похоже, прямо сюда, – сказал сам себе догадливый принц. – Но почему? Ладно, нечего ломать голову, когда надо действовать. Мои эльфогончие выследят кого угодно. Сегодня наш отряд двинется им наперерез.
Он скатал карты в рулон, сорвал с вешалки охотничью шапку и пошел собирать своих людей. Расквитавшись со злодеями, принц намеревался произвести хорошее впечатление на прекрасную рыжеволосую даму, которая едет с ними. В прошлом немало женщин подпадали под очарование сэра Фенвика, и он не сомневался, что эта тоже не будет исключением.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67