Все бросились к ней, но сделать ничего не смогли: тело уже начало остывать.
– Она разбилась, – объявила Кайлана, – как будто упала с большой высоты.
– Разбилась… – как эхо повторил Арси, не сводя глаз с Кими.
Сэму не раз приходилось быть свидетелем смерти, но это никогда не доставляло ему удовольствия. Черная Метка похлопал Арси по плечу, утешая его.
– Ужасно некстати, – проворчала Валери. – Ну, бариганец, ты следующий.
– Что?! Я? Ну, нет! – взвизгнул Арси, отскакивая от мертвой Кими. – Насчет… гибели мы не договаривались!
– Арси, – сказал Сэм, мягко кладя руку ему на плечо. – Кими же была всего лишь подмастерьем… Воровала на улицах… А ты ведь глава гильдии.
– Был главой, – парировал Арси.
– Я знаю, что у тебя нет никаких обязательств перед Кими, но Испытание надо пройти. Ты единственный, у кого это получится: я ни с отмычками, ни с ловушками не работаю. Но ты – ты же лучший.
– Может, и получится. Да только я даже пробовать не собираюсь – вот так!
Арси скрестил руки на своей непропорционально широкой груди и отвернулся.
– Арси! Неужели ты хочешь, чтобы Кими погибла напрасно? Чтобы все воровское искусство пропало навсегда, да что там искусство! Целый мир пропадет – и только потому, что ты не хочешь всего-навсего показать нам свое умение!
– Я всегда говорил – лучше они, чем я. А если вам нужно геройство, так и обращайтесь к Героям!
Не то чтобы Арси не переживал из-за гибели Кими – просто опасность, грозящая ему самому, была для него важнее.
– Эх! – горестно вздохнула Валери. – Плевать мне на Испытание и даже на впустую потраченное время, но при одной мысли о сокровищах и волшебных предметах, которые так и останутся там без хозяина, мне просто кусаться хочется!
– Сокровища? – переспросил Арси, поворачиваясь к колдунье.
В глазах Кайланы зажглись веселые искры. Тем временем Черная Метка наклонился и осторожно поднял неподвижное тело Кими. Валери продолжала возмущаться.
– Проклятие! Герои решили, что это оружие слишком мощное для нового мира! Если бы я только могла получить хоть один из этих сверхточных кинжалов или…
– Я пройду это Испытание, – решительно заявил Арси и торжественно выпрямился. – Ради бедной погибшей Кими. Не одолжишь мне его, Сэмми? – спросил он, подбрасывая на ладони один из кинжалов, что убийца прятал за голенищем сапога.
Сэм возмущенно закатил глаза.
– Как не одолжить! Удачи тебе, толстенький воришка!
– Спасибо, долговязый маньяк, – радостно ухмыльнулся Арси. Он подошел к мозаике, ткнул пальцем в ключ и исчез.
– Это правда насчет сокровищ? – полюбопытствовал Сэм. Валери обнажила зубы в хищной улыбке.
– Ну, разве я стала бы лгать, милый мой маленький убийца?
– Еще бы! – прямо сказала Кайлана. – Но на этот раз – весьма кстати.
– Предлагаю отойти в сторону, – заметила Ви. – Толстенький придурок того и гляди свалится из ниоткуда.
– Не стоит его обижать. Не спорю, иногда от него тошнит, – возразил Сэм, – но вор он очень даже неплохой.
– Настолько неплохой, что ты рискнешь своей шеей? – осведомилась Валери.
– Ну, этого я не говорил, – буркнул Сэм, отходя вместе с остальными на безопасное расстояние.

Арси оказался в маленькой комнатке – чуть побольше его самого – и на секунду задержался, представляя, как чувствовал бы себя здесь человек нормальных размеров. Тут он заметил на полу обрывок древнего пергамента, исписанный тонкими буквами. Подняв его, он прочел:
Цель этого Испытания – украсть камень-цитрин и сбежать.
Я нарисовал карту.
Ниже следовала мешанина линий, стрелок, коридоров, дверей, кружочков и крестиков, от одного вида которых у Арси заныло в висках. Он покачал головой и собрался было положить записку в карман, но в последнюю минуту передумал и оставил ее на полу.
– Камень-цитрин, а? – подумал он вслух. – Похоже, это одно из волшебных сокровищ? Ну ладно, пора начинать.
В считанные секунды он нашел потайную дверь, скрытую в стене, и скользнул в нее.
Оказавшись в полутемном коридоре, он услышал шаги и поспешно отступил, спрятавшись в дверном проеме. Коридор был грубо прорублен в темном граните и укреплен деревянными балками – и еще здесь было сухо. Впрочем, долго раздумывать над тем, где он очутился, Арси не пришлось: мимо его укрытия прошлепали два низеньких уродливых существа, напоминающие людей. Вид у них был злющий, во рту торчали клыки. Они были одеты в кожаные доспехи и несли в руках пики и ржавые щиты.
Хрюны! – подумал вор. Сам он их ни разу не видел, но помнил рассказы отца об этих созданиях. Они сильные, злые, жестокие, очень чуткие – но не слишком умные. Когда хрюны проходили мимо, Арси вытянул руку и осторожно снял у одного с пояса связку ключей. Обворованный хрюн дошел до конца коридора и только там обнаружил пропажу.
Он повернулся, подозрительно шмыгая носом, но Арси уже бесшумно сменил укрытие и теперь прятался в тени, подняв кинжал и затаив дыхание. Спустя мгновение хрюн зашлепал обратно, озираясь по сторонам, а его товарищ остался стоять у небольшой деревянной двери, задумчиво порыгивая и ковыряя в носу.
Арси мысленно вздохнул. Вообще-то этим должен заниматься Сэм! Когда хрюн оказался между ним и дверью, он слегка переменил позу и изо всех сил метнул кинжал хрюну в затылок. Особой меткостью Арси не отличался, но с такого расстояния промахнуться было трудно. Хрюн захрипел и рухнул. Второй, который остался в конце коридора, встревоженно оттопырил мохнатые уши.
«Один есть, – подумал Арси, подбирая кинжал и снова прячась в тени, – но другой теперь будет осторожнее».
Хрюн протопал по коридору, осмотрел своего мертвого товарища, взял его пику и шлем – похоже, они служили какими-то знаками отличия – и, быстро заменив на них свои, начал всматриваться в темноту, тыча во все стороны пикой. Тем временем Арси прокрался у него за спиной, отпер дверь одним из ключей и быстро нырнул в дверной проем. Когда хрюн с рычанием повернулся на звук, Арси уже успел вновь запереть за собой дверь.
Неожиданно перед глазами у него все поплыло, и он заметил, что у него ноет рука. Арси опустил глаза: на ладони виднелся небольшой след от укола, вокруг которого расплывалось пятно. Он недовольно прищелкнул языком. На двери, похоже, была потайная игла… Внезапно дверь позади него исчезла. Рука болела все сильнее, и во всем теле ощущалась какая-то слабость. Стены начали медленно кружиться.
«Проклятие, – подумал он, падая на колени, – я не доберусь даже туда, куда добралась Кими. Интересно, а мой хладный труп тоже материализуется снаружи? Они огорчатся? Похоронят хотя бы по-человечески? А Сэм заметит, что я обагрил его любимый кинжал кровью хрюна?»
Хрюны наверняка знали про эту ловушку. Но игла достаточно тонкая, и разглядеть ее нелегко. А хрюны – болваны. Значит, они постоянно рисковали уколоться – даже если их существование начиналось только с появлением очередного кандидата на Испытание. Следовательно, у них должно быть противоядие. Но где? Кошельков или карманов Арси не заметил – только грязные кожаные доспехи, оружие…
И связка ключей.
Арси почувствовал, что ему стало трудно дышать. По руке к сердцу подбиралось какое-то жужжащее жжение… Здоровой рукой он начал перебирать ключи, едва смея надеяться… Все они были слишком тяжелые, сплошные, но… Он рухнул на пол и, напрягая уходящие силы, сумел растащить большой бронзовый ключ на две половинки. Из внутренней полости на пол вытекла струйка серого порошка. Усилием воли Арси заставил себя перекатиться на живот и прижать язык к порошку – а потом комната наполнилась красными пятнами и громким гудением…
Когда он пришел в себя, все тело болело, а язык был облеплен слоем мелкого порошка. На полу ничего не было – оставалось лишь предположить, что он все слизал. Но по крайней мере он был в состоянии двигаться. Вставая, Арси живописно и злобно отозвался о тошноте и мучительной боли, переполнявшей тело. Отведя душу, он подковылял к стене и, дрожа, присел там в ожидании того, когда кишки встанут на место.
Дурнота постепенно прошла, и Арси мысленно возблагодарил того из мертвых богов, который покровительствовал ворам и убийцам. Теперь можно было двигаться дальше – несмотря на то что особого желания это делать у него не было. Двигаться… Но куда? С исчезновением двери у Арси остался единственный путь – наверх.
– Лезть! – простонал он. – Вот тут, видно, Кими и сорвалась. Ненавижу лазить! Так унизительно… – Он со вздохом принялся разминать пальцы на руках и на ногах. – Ну, так лучше поскорее с этим покончить.
Он осмотрел стены. Они были сложены из блоков – пустяк для опытного вора. Согнув пальцы, Арси вытянул руки вверх, но, подумав, опять опустил их и снял башмаки. Тут его снова едва не вывернуло, и он мысленно дал себе клятву, если выживет, вымыть ноги. Закрепив пальцы рук в чуть заметной трещине, он уперся ногами в стену и начал подъем.
– Секрет успешного восхождения, – бормотал он себе под нос, забрасывая кошачий коготь – небольшой металлический крюк с петлей, который входил в снаряжение каждого уважающего себя вора, – в том, чтобы не потерять разгон. Если остановишься и зависнешь, то пальцы заболят, камни расшатаются, и ты свалишься – бах! Или плюх.
Арси мешало лазить по стенам не только обостренное чувство собственного достоинства… Ему часто не хватало роста, чтобы дотянуться до следующей точки опоры, да и сложение у него было неподходящее, плотное чересчур. Но, хотя сейчас лучше Сэма никто не умел карабкаться по стенам, в свое время в воровской гильдии были специалисты не хуже. Арси без особого труда добрался до конца кладки и увидел свисающую сверху веревку. Здесь начинался сплошной гладкий камень, и ему пришлось глубоко вогнать кошачий коготь, чтобы перенести на него весь вес своего тела… Повиснув на крюке, Арси протянул руку к веревке… и тут же отдернул.
Кими!
Что-то неуловимое в выражении лица дикобрата, изображенного на стене внизу, заставило его усомниться в надежности столь кстати подвернувшейся веревки. Используя в качестве костылей запасной набор отмычек и напрягая все мускулы, Арси вскарабкался по гладкой стене и обнаружил потайной механизм, скрытый на самом верху. Со вздохом облегчения он, пригнувшись, включил его и, когда стрела, выпущенная из арбалета с противоположной стены, звякнула о камень у самого его уха, открыл задвижку и ввалился в коридор, ведущий в недра скалы.
Он немного посидел на пороге, переводя дух, а потом достал свечу, зажег ее с помощью огнива и посветил туда, откуда свисала веревка.
Она была привязана к огромному камню, который держался весьма неустойчиво: стоило потянуть посильнее – и веревка вместе с тем, кто пытался по ней лезть, упала бы вниз. Видимо, ловушка автоматически перезаряжалась после каждого срабатывания. Арси невольно поежился, представив себя придавленным этим булыжником. Удивительно, как это Кими не расплющило в лепешку!
– После такого хочется бежать, не останавливаясь, аж до самой Бариги, – пробормотал Арси. – Довольно-таки подло с твоей стороны, Джаспер, – добавил он и, повернувшись, пошел по коридору, по пути отключая капканы и ловушки в полу, стенах и потолке. Они были достаточно хитроумные, но Арси на подобных устройствах собаку съел, еще будучи подмастерьем.
Дойдя до конца коридора, он оказался перед небольшой дверью. Дверь была заперта на совесть: железа, бронзы и стали в ней было больше, чем дерева. К двери была пришпилена еще одна записка, гласящая:
Сюда – но держи ушки на макушке.
– Что за дурь, – фыркнул Арси, – Мои ушки всегда на макушке.
Он занялся открыванием двери. Там были врезные замки, висячие замки, цифровые замки, а также несколько потайных скважин и скрытых панелей. «Такую бы дверцу – да в мою гильдию, обучать подмастерьев!» – думал Арси, нейтрализуя пружинные ловушки быстросхватывающимся клеем. Потом он ликвидировал парочку труднодоступных стопоров несколькими каплями крепкой кислоты и принялся орудовать отмычками и крючками.
Наконец последний замок со щелканьем открылся, и он с превеликой осторожностью вошел в маленькую комнату. В центре ее на подставке лежал оранжевый кристалл, размером и формой напоминавший апельсиновую дольку, только абсолютно прозрачный и гладкий.
Обследовав подставку на предмет ловушек, Арси с помощью металлического прута отключил реагирующую на давление пластину у ее основания и, дождавшись щелчка, снял камень с подушечки. И в этот момент его уши уловили какой-то чуть слышный звук. Глухой рокот, идущий…
Он бросился на пол ничком, и над самой его головой просвистел огромный каменный блок, с бешеной скоростью запущенный мощной пружиной. Блок с оглушительным грохотом врезался в противоположную стену, превратив ее в груду обломков, и Арси, весь дрожа, поднялся на ноги. На голове у него явно чего-то не хватало. Замирая от ужаса, он нерешительно поднял руку, похлопал себя по волосам и осмотрелся. Краешек его кожаной шапки торчал из-под обломков. За разбитой стеной открывался коридор – может быть, выход? Арси задержался на минуту, чтобы вытащить шапку и надеть ее на голову, а потом осторожно двинулся по коридору.
Это оказался узенький туннель, каменная трубка, в конце которой смутно маячил свет. Арси пополз по нему на четвереньках, но туннель становился все уже, и в конце концов ему пришлось, пятясь, словно рак, выбираться обратно. Сравнив на глаз ширину прохода с диаметром собственной талии, Арси надолго задумался.
Что же, трясучка его побери, делать? Ждать тут, пока не похудеешь, а мир тем временем исчезнет в ослепительной, вспышке? Или… Ага! Как верно предполагал Сэм, тучность бариганца в основном определялась добычей и инструментами, спрятанными во внутренних карманах. Может, если выкинуть все барахло, кроме одежды, удастся протиснуться? Вот как раз и подходящая ниша для лишних вещей, очень кстати оказавшаяся в стене туннеля…
Арси вновь погрузился в раздумья. Все-таки, что ни говори, это ужасно несправедливо. Он прикинул, сколько времени уйдет на то, чтобы похудеть до нужных размеров, – и не помрет ли он раньше времени с голоду.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67