По пути он спустился в королевскую оружейную палату и снял с украшенной драгоценными камнями подставки свой меч. Это был волшебный клинок, он прозывался Светодруг, Убийца Тьмы: серебряный двуручный меч, источающий яркое сияние, обладал собственным странным разумом. В прошлом принц не раз обнажал его против троллей, драконов и натуан… И сейчас Светодруг снова ему послужит. Он обхватил рукоять, и самоцветы, украшавшие ее, ярко вспыхнули. Принц улыбнулся.

Они приближались к западной границе королевства, но места здесь по-прежнему были дикие: скалистые утесы и глубокие долины чередовались с пологими холмами, покрытыми лесом, – и никаких следов человеческого жилья. С каждым днем становилось все жарче, солнце палило не переставая, и пчелы жужжали, как одурелые. К ночи жара слегка спадала, но зато начинали донимать комары.
Казалось, все идет как нельзя лучше, – пока как-то днем, когда все спали, Чернецу не вздумалось полетать. Он поднялся высоко над лесом, и вдруг вдали что-то сверкнуло – но это была не вода! Свойственные его породе любопытство и любовь к блестящим предметам заставили его подлететь поближе…
Валери проснулась от громкого карканья. Испуганно вскочив, она усадила взволнованного ворона себе на руку и стала дожидаться, пока он успокоится настолько, что сможет сказать что-то дельное. Внимательно выслушав шипение и клекот, понятные только ей, она нахмурилась.
– Он говорит, что приближается Зеленый отряд, – перевела Валери остальным. – Он увидел что-то блестящее и полетел посмотреть, а это оказались мечи и доспехи. У них есть собаки. Они едут двумя группами и направляются, похоже, в нашу сторону.
– Твой ворон может настолько подробно описать местность, чтобы мы составили карту? – спросила Кайлана.
Валери некоторое время переговаривалась с вороном.
– Кажется, да, – сказала она наконец.
Нацарапанная в пыли карта была примитивной и масштаб не везде соблюдался, но Кайлана увидела на ней все, что нужно. Зеленый отряд находился как раз между злодеями и Глинабаром, до которого оставалось уже рукой подать. Люди Фенвика двигались по берегам узкой реки, протекающей через город.
– Ну, так что будем делать? – осведомился Сэм, заглядывая Кайлане через плечо.
– То же, что делает умный лис, почуяв охотников. – Она провела палкой вдоль изгибов реки. – Не оставляя следов, он движется в неожиданном направлении… В данном случае это значит – навстречу врагу.

Фенвик похвалил себя за то, что разделил отряд на две половины. Это способствует разведке и в то же время не сказывается на скорости передвижения. Конечно, он не рассчитывал, что отряд останется незамеченным: во-первых, Героям вообще не свойственны скрытность и изворотливость, Артеллис свидетельница, а во-вторых, злая колдунья и прекрасная друидка, несомненно, обнаружат их с помощью волшебства. Ну и что с того? Сэр Фенвик все продумал. Он отрежет злодеям путь к золотому сердцу Глинабара и погонит их туда, куда хочет. А именно – к Острому Когтю. Зная местность так, как знает ее он, сделать это нетрудно. Он прижмет злодеев к обрыву, и его друзья-дикобратья будут отомщены. Принц улыбнулся. Да, есть в этом некая высшая справедливость!
Как-то днем над лагерем был замечен низко летящий ворон. Фенвик окликнул его на языке, которым пользовались все животные Трои, но птица не отозвалась. Принц смотрел, как ворон описывает круги, мощно хлопая крыльями, – и глаза его сузились. Похожую птицу он уже видел: в магической чаше волшебника Миззамира. Один из воинов пустил в ворона стрелу, но тот легко увернулся, отлетел на безопасное расстояние, а потом повернул на запад. Фенвик подозвал офицеров.
– Мы обнаружены, – объявил он. – Теперь враг попытается спастись бегством. Передайте всем людям: пусть пришпорят коней!
Затрубили рога, и отряд, звеня сталью, поскакал еще быстрее.

И было так: когда Зеленый отряд – мужчины, женщины, лошади и собаки – мирно спал под звездным небом на берегу стремительной Серебрянки, шесть темных теней быстро, но осторожно проехали по мелководью вверх по течению.
Юный воин проснулся по малой нужде и вышел к реке. Стоя в ленивой сосредоточенности, характерной для этого процесса, он увидел сонными глазами смутные очертания шестерых всадников. Он отшатнулся, торопливо завязывая гульфик, и попытался сорвать с пояса сигнальный рог, но тут один всадник отделился от остальных и стремительно рванулся к нему. Юноша бросился наутек, но темный силуэт разделился: лошадь пронеслась мимо, а всадник беззвучно обрушился на него словно коршун, и в следующее мгновение руки незадачливого вояки были стянуты за спиной, а во рту оказался кляп.
– Отлично сработано, убийца, – проговорил холодный женский голос, когда остальные всадники подъехали ближе. Один из них подхватил уздечку лошади, оставшейся без седока. Юноша изумленно захлопал глазами: те самые злодеи, которых они собирались загнать, поймали его самого!
– Стражник или разведчик? Впрочем, это не важно, – произнес второй женский голос с каким-то странным акцентом. Воин был слишком юн, чтобы участвовать в битвах с натуанами, и все равно похолодел от ужаса, особенно услышав следующие слова: – Прикончи его, брось в реку – и поехали дальше.
– Тебе нужно – ты и убивай, – ответил мужской голос у самого его уха. – У меня уже есть контракт.
– Нет! Не надо его убивать! – воскликнул дрожащий тенорок.
– Менестрель прав, – проговорил первый холодный голос. – Он может нам пригодиться. Кроме того, его исчезновение будет замечено. Но он может снабдить нас полезными сведениями.
– Отличная мысль! – произнес еще один голос, и какой-то коротышка слез с пони и подбежал к ним. Воин почувствовал у себя на ребрах острое лезвие, и новый голос угрожающе прошипел у него над ухом: – Говори! Где твой командир, куда вы направляетесь, как расположены ваши посты, сколько при вас денег и нет ли среди ваших припасов таких, знаешь ли, овсяных лепешечек с сыром? Да, еще… – прибавил он уже другим тоном, – ты знаешь, что у тебя гульфик развязан?
– Он не может говорить, Арси. Я всадил ему кляп, – сказал первый мужской голос. Воин попытался вырваться, но невидимый злодей держал его крепко. – Сделал бы лучше что-нибудь полезное: например, принес мне веревку.
– Ему нельзя доверять, – проговорил голос с акцентом. – Эти зеленые подонки душой и телом преданы своему командиру. Стоит вам вынуть у него изо рта кляп – и он начнет звать на помощь.
– Совершенно не обязательно, – сказала женщина с холодным голосом.
К воину приблизилась неопределенная фигура в странном балахоне и с посохом в руках. Вспыхнул неяркий свет, словно слетелся рой светлячков, и юноша увидел, что это женщина. У нее было молодое и очень красивое лицо, но глаза – древние, словно сам Глинский лес…
Воину показалось, что он погружается в изумрудное море, и странный ветер – легкий, но непреодолимый – взметнул его воспоминания, как осенние листья. В голове у него зазвучал низкий голос, мощный, словно корни дуба: Ты не вспомнишь. Ты подошел к реке, поскользнулся и ударился головой. Когда ты очнешься, то вернешься в отряд и все будет, как прежде. А потом он начал падать, опускаться в зеленые глубины…
– Отпусти его, – приказала Кайлана, и Сэм положил обмякшего воина на мох. Арси уважительно посмотрел на Кайлану, которая растирала пальцами переносицу и морщилась, словно от боли.
– Клянусь Барисом и Беллой! – вскричал бариганец. – Не думал, что ты такое умеешь!
– Умею, но не люблю, – резко сказала она. – Сознание человека – сложная вещь, и справиться с ним нелегко. Но надо спешить. Он скоро придет в себя. Когда отъедем подальше, я расскажу, что мне удалось узнать.
Они вновь уселись на лошадей и быстрой рысью поскакали по отмелям вверх по течению. Шум воды скрадывал топот копыт.
– Значит, они пробегут мимо нас? – воскликнул Арси, когда Кайлана поведала им то, что прочла в мыслях юного воина. – Чудненько!
– Да, забот у нас поуменьшится, – согласился Сэм.
– И путь к Глинабару будет свободен, – добавила Валери.
– А зачем нам вообще туда ехать? – спросил Робин, вспомнив о своих шпионских обязанностях.
– Тебя это не касается, кентавр, – ласково сказала Валери. – И хоть, признаюсь, было бы приятно вернуться и прикончить этого проклятого Фенвика, но все же я рада, что можно быстрее двигаться к цели и не тратить время на схватки с Зеленым отрядом.
– По крайней мере пока они не сообразят, что к чему, и не повернут обратно, – мрачно вставил Сэм. – А когда он узнает, что мы обвели его вокруг пальца…
– …то будет очень-очень недоволен, – договорил за него Арси, тоже мрачнея.
Впрочем, до Глинского леса они добрались без приключений и, поднявшись на очередной холм, увидели внизу огромную долину, где деревья росли так густо, что смахивали на частокол: такого пышного и вместе с тем темного леса никому из них видеть не приходилось. У горизонта, словно горсть драгоценных камней, сверкали огни: это был Глинабар, город, живущий древней магией Глинского леса.
– Будьте вдвойне осторожны, – предупредила Кайлана, когда они направили своих коней к лесу. – Силы добра не дремлют – а здесь их, пожалуй, больше, чем в любом другом месте.
– Угу, это сразу видать, – заметил Арси. – Однако уже почти рассвело… Надо бы сделать привал. Сэм огляделся:
– Земля здесь довольно неровная…
Действительно, общипанная кроликами редкая травка была сплошь усеяна обломками скал.
– И если Фенвик раскроет наш ход, то пошлет весть в Глинабар, – добавила Валери. – Я бы предпочла устроиться где-нибудь под деревьями. Вы трое, – обратилась она к Сэму, Арси и Робину, – нечего сидеть без дела. Сходите на охоту, что ли, – может, добудете что-нибудь полезное.
Чернец насмешливо закаркал.
– Я вор, а не охотник! – возмутился Арси, но Сэм, не желая ссориться по пустякам, достал метательный нож.
– Хорошо. Вы займитесь устройством стоянки, а мы скоро вернемся.
На том и порешили. Очень скоро выяснилось, что в качестве охотника Робин совершенно бесполезен: своим топотом он распугал всех кроликов, а когда Арси все же выгнал одного из норы, попытался лягнуть добычу, но промахнулся, и кролик исчез в другой норе. Вытирая о штаны вымазанные землей руки, Арси с отвращением посмотрел на Робина.
– А еще хвастался, что умеешь сражаться! – насмешливо бросил он. – Даже кролика пристукнуть не можешь!
– Еще как умею! – обиделся Робин. – Я учился у самого Меркалы-Наемника!
– Учился! А во многих боях ты участвовал? Сколько раз тебе приходилось защищать свою жизнь? Убил ли ты хоть кого-то крупнее овода?
– Да никого он не убивал, – бросил Сэм, поднимая за уши кролика, которого только что ловко прикончил. – Это же совершенно очевидно.
– Ну хорошо – пусть боевого опыта у меня мало, – огрызнулся Робин. – Но убийство – это еще не главное. Вот ты, например, убийца. Многих ли ты убил? – На бледных щеках кентавра выступил румянец.
– С дюжину, – кратко ответил Сэм. – Я имею в виду – насовсем.
– Насовсем? – не понял кентавр.
– Видишь ли, – пояснил Арси, – могущественные лекари порой даже мертвых возвращают к жизни… Но только когда тело более или менее цело. Если хочешь, чтобы убитый остался убитым, труп непременно требуется обезглавить, сжечь или, на худой конец, вырезать сердце…
– Только это ужасно неаккуратно, – вставил Сэм.
– Вот что значит «убить насовсем», – как ни в чем не бывало закончил Арси. – И одному только Барису известно, скольких он убил по-другому… Кстати, об убийствах, – добавил он, – как дела с Миззамиром?
Робин чуть не выронил кролика.
– Я над этим работаю, ты, воришка авансов, – возмутился Сэм. – И, кстати, верни-ка мне мои деньги.
– Ты же их получил, так? Я не виноват, что ты не следишь за своими деньгами!
– Ладно, пока пусть будет так, но, когда мне понадобится что-нибудь купить, я их верну, даже если для этого мне придется взять тебя за ноги и хорошенько потрясти.
– Какая грубость по отношению к заказчику! Больше я тебя никогда нанимать не стану! – проворчал Арси.
– А я не стану принимать от тебя заказа, обманщик! – не остался в долгу Сэм и вдруг резко бросился в сторону. Раздался тихий хруст, и Робин побледнел.
– Вот еще один, Арси. Хватит, пожалуй. Пошли искать остальных, – сказал Сэм и покосился на Робина. – Вид у тебя какой-то квелый, менестрель, – заметил он, вручая кентавру кролика. Робин выдавил из себя улыбку.
После сытного, хотя и жесткого обеда злодеи расположились на опушке древнего леса и принялись совещаться.
– Что Глинский лес – это «средоточие чудес», мы уже сообразили. Но он велик, – заметил Сэм.
– Мне кажется, я могу сказать определеннее, – ответила Кайлана. – В воспоминаниях молодого человека, которого ты поймал на берегу, была одна очень существенная деталь: посвящение в Зеленый отряд. Эта церемония проходила в лесу, перед громадным деревом – я такого ни разу не видела. Кора у него была цвета ржавчины, а на ветвях росли не листья, а иглы. Оно очень высокое, а ствол у основания настолько широкий, что сквозь него могли бы проехать пять всадников в ряд. Это наверняка самое древнее дерево в этом лесу – если не во всем мире, – и я не представляю, как оно могло выжить, если его не хранила магия.
– Похоже, это то, что нам нужно, – согласился Арси. Кайлана кивнула:
– Насколько я поняла из воспоминаний этого юноши, именно под этим деревом король эльфов, прежний владыка Трои, вручил Фен-Аларану Корону Дуба, поручив ему и его потомкам вечно править этими землями, когда эльфы исчезнут из нашего мира. Эльфы называли это дерево Фа-халли.
– Что приблизительно переводится как «кровный страж», – заметила Валери.
Робин внимательно слушал, пытаясь понять, о чем идет разговор. Неужели злодеи намерены спилить священное дерево? Ужасное преступление – но эти люди и не на такое способны. Вот только зачем?
Он все еще пытался это понять, когда провалился в сон. Остальные уже заснули – кроме, разумеется, темного рыцаря, который стоял на страже, положив руку на эфес своего гигантского меча.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67