Когда стемнело, отряд отправился на поиски Фа-халли. Сэм обратил внимание, что ночью Глинский лес выглядит на удивление безмятежно. Активности доброты значительно поубавилось, когда большинство благородных созданий леса погрузилось в сон. Злодеев, правда, поначалу встревожило обилие светлячков, но оказалось, что они лишь придают очарования великолепию ночного леса, в котором, несмотря на позднее время, кипела какая-то скрытая жизнь. Перешептывались папоротники, и несколько раз Арси замечал чьи-то крошечные мордочки, выглядывающие из-под странных светящихся грибов. Легкий ветерок шевелил листву, и казалось, что яркие звезды кружатся в каком-то загадочном танце, ныряя сквозь ветви к земле и вновь поднимаясь в небеса.
Миновав густые заросли ежевики, они очутились на небольшой полянке, где, как им показалось вначале, было невероятное количество светлячков и фосфоресцирующих грибов. Злодеи заехали в самую гущу и только тогда сообразили, что светлячки – это вовсе не светлячки, а крошечные окошки, прорезанные в грибах размером со скамеечку для ног. Из красно-белых шляпок торчали кривые трубы, а заметив в одном из окошек аккуратненькие занавески в горошек, Арси вздрогнул от непонятного предчувствия. Остальные остановили лошадей, чтобы не раздавить миниатюрные жилища, и начали с любопытством оглядываться.
– Нет! – в непонятном ужасе воскликнул Сэм. – Не нравится мне это… Давайте-ка выбираться…
– Ииииииийех! – проверещал тоненький голосок у самых копыт Дамаска. – Люди!
Лошадь всхрапнула и поспешно сделала шаг назад… Кайлана поморщилась: заднее копыто с хрустом врезалось в крышу грибного дома.
– Эй! – пропищал новый голос из раздавленного жилища. – Однако не нифтяк!
В следующую секунду поляна наполнилась крошечными человечками, которые выбегали из домиков и в страхе метались по поляне. Отовсюду неслись вопли и крики:
– Люди! В деревне люди! Лошади! Зови Деда-Нифтяка! Мой дом!
Сэм заметил, что человечки все одинаковые: ростом в шесть-семь дюймов, очень похожие на горных карликов, только безбородые. Они напоминали ему картинки с изображением «маленького народца» волшебных лесов, который считался скорее сродни гномам и лесовикам, нежели фаэри. Некоторые выскочили прямо в ночных рубашечках, другие успели надеть рубашки, штаны или юбки. Зато на голове у каждого был широкий белый чепец либо остроконечный разноцветный колпак. Лошади, встревоженные таким обилием легкоуязвимых существ, замерли, не решаясь двигаться.
Вопли начали действовать Кайлане на нервы. Она сжала свой посох и крикнула:
– Заткнитесь, рябина вас забери!
Крошечные существа моментально притихли, а потом в толпе раздался немного более низкий скрипучий голос. Крошечный старичок с седой бородой взобрался на пень и жизнерадостно обратился к толпе:
– Да-да, давайте-ка не будем бегать бестолку, эге? Это не нифтячно, знаете ли. Поговорим-ка с людьми, нифтяк! Говорить – это нифтяк. Когда мы говорим, мы ведь дружимся!
– Эй-йе! Нифтяк! Вот это нифтяк! – хором пропищали гномики и принялись переговариваться между собой оживленно и непонятно.
– Гномы! – с отвращением пробормотала Валери. – Нифтячные гномы!
Черная Метка опустил шлем: несколько гномиков, наперебой пища, пытались вскарабкаться на копыта его коня, но все время соскальзывали.
– По очереди, нифтячные вы мои! – громким голосом пояснил их предводитель.
Наконец трескотня затихла, и гномы, все как один, выжидательно уставились на старика. Он прокашлялся и весело обратился к пришельцам:
– Ну и дела! Люди и кентавр! Нифтяк, взяли и приехали к нам в гости! К нам теперь редко кто заезжает, нифтяк! Но вот вы здесь – и мы устроим пирушку, нифтяк!
– Иааааааа! – хором отозвались гномики.
– Будем играть нифтяк-кадрили, будем есть пирог с нифтяк-ягодой и нифтяк-булочки и пить нифтяк-яблочный сок…
– Йа! Нифтяк-пирушка с людьми! – закричали гномы.
В руках у них откуда ни возьмись появились разноцветные фонарики и флажки. Заиграла веселая музыка, удивительно напоминающая камнепад. Радостно подпевая, гномики принялись украшать свои жилища.
Валери и Кайлана мрачно переглянулись и ударили пятками лошадей. Чернец на плече у колдуньи булькал от отвращения. Какая-то гномиха вскарабкалась по уздечке на голову Пудику и уселась там, делая Арси глазки и кокетливо хлопая невероятно длинными ресницами.
– Ой, а для человека ты – очень даже нифтяк! – верещала она. – И шапочка у тебя нифтяк! Потанцуем?
– У… Нет, спасибо, – пролепетал Арси и, воровато оглядевшись, быстренько скинул ее со своего пони. Гномиха с визгом пролетела по воздуху, но благополучно упала в крошечный прудик.
– Вид у вас такой, словно житуха у вас была совсем не нифтяк, люди! – вещал тем временем старший гном. – Но ничего! Мы найдем вам новую одежду, яркую и счастливую, станем вам нифтячными дружиками, и скоро-скоро у вас все будет нифтяк, как у нас!
Он радостно улыбался перепуганным злодеям, которые спешно погнали своих коней прочь от этой поляны. Не считая Черной Метки, конечно: темный рыцарь нарочно не торопился, чтобы не потерять достоинства. При этом, правда, он старательно давил все домишки, которые ему попадались. Вослед злодеям неслись пронзительные крики:
– Эй, вернитесь, нифтяк! Мы же даже еще не успели начать нифтяк-игры! Нифтяк-салочки и нифтяк-жмурки…
От громкой музыки звенело в ушах.
В нескольких футах от поляны Сэм остановил Дамаска и задумчиво поглядел на толстое полусгнившее дерево. Черная Метка с тяжелым топотом подъехал к нему и тоже остановился. Они переглянулись. Потом Черная Метка спешился, отодвинул Сэма вместе с Дамаском в сторону, вытащил свой огромный меч и сокрушительно замахнулся…
Перерубленное с одного удара, дерево заскрипело и медленно, но неотвратимо, повалилось на грибную деревеньку. Отвратительная грохочущая музыка смолкла. Удовлетворенно кивнув друг другу, двое злодеев пустились догонять остальных.

Путаясь в длинном зеленом плаще, волшебник Таузер со всех ног бежал к командирской палатке. Сэр Фенвик еще не спал: он сидел у входа, выбирая репьи из шерсти своей эльфогончей. Отряд ехал весь день – и ни малейших следов злодеев. Услышав топот бегущих ног, принц поднял голову.
– Сбавьте скорость, старина! В чем дело? – спросил он, вставая.
– Сэр! – пропыхтел Таузер. – Юный Арнольд… Он с другими воинами собирал хворост и ударился головой о корень!
– Ну, и что тебя так встревожило? – прервал его Фенвик. – Разве у нас мало целителей? Пусть позаботятся о его шишке!
– Не в этом дело, сэр! – отчаянно вскричал Таузер. – От удара у него слетела блокировка памяти. Он их видел, сэр! Они едут в противоположную сторону!

Следующим вечером злодеи миновали Глинабар и ненадолго остановились на высоком холме, чтобы полюбоваться городом Глинабар, построенный эльфами и теми из людей, для которых была невыносима даже мысль о малейшем насилии над вековым лесом, превосходил всяческое воображение. Разрезанный на две части рекой Серебрянкой, он устремлялся не только вширь, огибая гигантские деревья, но и ввысь, взбираясь на высоченные стволы, перетекая от ветви к ветви подвесными мостами и ажурными виадуками Все это великолепие сияло в ночи, словно новогодняя елка Гирлянды огней шли вдоль мостов и улиц, а здания сияли, как крошечные солнца Ветер донес до путников ароматы изумительных яств и негромкие переливы музыки.
– Какая красота! – вздохнул Робин.
– Жареная оленина, – заскулил Арси, принюхиваясь. – А нельзя ли…
– Нет, – вздохнул Сэм. – Это тебе не Двас, Арси, где люди вроде нас с тобой первыми появились и последними исчезнут. Это – территория Добра, здесь всегда было полным-полно героев. В этом городе мы будем мышами в лагере кошек.
– А было бы славно пробраться туда и запалить чего-нибудь, – мечтательно проговорила Валери. – Готова поспорить, это сухое дерево вспыхнет, как…
– Давайте сначала спасем мир, друзья мои, а потом, если хотите, вы сможете вернуться сюда и поразвлечься, – прервала их Кайлана. – Мы и так теряем уйму времени! Не пошлешь ли ты Чернеца на разведку, Ви? Пусть ищет самое высокое дерево. Надо сориентироваться, в какой стороне Фа-халли.
Разочарованная Валери неохотно отправила ворона в полет. Спустя несколько минут он вернулся и начал перекаркиваться с хозяйкой. В конце концов колдунья указала на северо-восток:
– Там. Полночи пути по прямой.
Но им пришлось ехать гораздо дольше, поскольку местность была незнакомая. Этой ночью они так и не добрались до цели, а разбивая на рассвете привал, не подозревали, что в нескольких милях отсюда очень, очень рассерженный сэр Фенвик приказывал воинам, лошадям и собакам бежать быстрее ветра. Никто – тем более злодеи – не имеет права сыграть с ним такую шутку и рассчитывать на то, чтобы остаться живым. Тут дело уже не в героизме – затронута его гордость! Кипя от гнева, Фенвик скакал впереди, низко пригнувшись к шее своего коня, и слышал за спиной оглушительный топот копыт и яростный лай собак.


* * *

С наступлением сумерек злодеи поехали дальше. Лес был густой, земля – неровная, и лошади часто спотыкались. Глядя на их мучения и измучившись сам, Робин вызвался возглавить отряд. Человеческий разум в сочетании с инстинктом лошади помогал ему выбирать наиболее удобный путь среди торчащих повсюду валунов и корней.
– А у него это здорово получается, – негромко заметил Сэм, обращаясь к Арси. Бариганец в ответ глубокомысленно кивнул и наклонился поближе к убийце.
– Сэмми, – тихо сказал он, – знаешь, насчет этих самых Испытаний…
Время от времени Валери отправляла Чернеца в небо, чтобы не потерять направление. В сгустившейся темноте они выехали из чащи на небольшую поляну – и оказались перед целью своего путешествия.
Громадина, возвышающаяся в центре круглой лужайки, могла быть только Фа-халли, и ничем иным. Чудовищно широкий ствол, который не смогли бы обхватить даже десять мужчин, изборожденная вековыми морщинами кора, напоминающая в свете луны засохшую кровь… Могучая крона терялась в небесах, а на ветвях торчали щетинистые пучки плоских игл, совершенно не похожих ни на какие другие листья. Злодеи как по команде задрали головы, пытаясь на взгляд определить высоту дерева. Арси для этого понадобилось коснуться макушкой задней луки седла. На фоне темного неба далекая вершина казалась черным копьем, готовым пронзить луну. Кайлана пришла в себя первой.
– Ну что ж, это, несомненно, оно. Осталось только найти Испытание.
Валери вытянула перед собой руку и сосредоточилась. К ее растопыренным пальцам начали стекаться зеленые и голубые искры, которые с негромким звуком взрывались у кончиков черных ногтей.
– Мощная магия, – сообщила колдунья. – Как и в тот раз. Только теперь я чувствую еще помехи от самого дерева.
– Робин! – жизнерадостно окликнул Арси кентавра. Обернувшись, менестрель увидел, что бариганец, широко улыбаясь, манит его к себе. Любознательно навострив уши, кентавр потрусил к нему.
– Сдается мне, девочки долго еще будут возиться, – доверительным тоном сказал бариганец кентавру, слезая с Пудика. – Пока мы тут ждем, почему бы не устроиться поудобнее. Сэм! Черная Метка! – крикнул он. – Дорога была длинная. Давайте-ка отдохнем, освежимся и дадим нашему другу-менестрелю случай похвастать своими талантами!
Не понимая, к чему клонит Арси, Сэм тем не менее охотно спешился и привязал коня. Черная Метка последовал его примеру, а Арси пока начал выяснять репертуар Робина.
– Арси, а может все-таки не стоит здесь очень шуметь? – спросил Сэм, озираясь. – Все же это леса Фенвика…
– Ха! Подумаешь, Фенвик! – Арси презрительно махнул бурдюком, который достал из седельной сумки, и особенным образом подмигнул Сэму. Это был старинный знак, означающий: «Я-тут-кое-что-задумал-а-ты-мне-подыграй». – Фенвик двумя руками собственной задницы не найдет.

Фенвик не питал склонности к ночным переходам, но если необходимо… Принц хорошо знал, на что способны его люди: марш-бросок – короткий отдых – и новый марш-бросок. И когда перед ними раскинулся Глинский лес, у них даже нашлись силы на радостные крики.

– Мелодию, менестрель, мелодию! – настаивал Арси. – Сыграй нам… Ну… Знаешь «Джек и дриада»?
Он вытащил свою трубочку и принялся ее набивать. Все четверо удобно устроились на краю поляны. Покраснев от волнения, кентавр достал свою арфу. При первых аккордах Валери и Кайлана, все еще обсуждающие предстоящее Испытание, обернулись. Валери нахмурилась.
– Что там еще затеяли эти любители солнечного света? – пробормотала она.
Кайлана покачала головой:
– Нет времени ими заниматься. Надо найти вход в Испытание – если оно действительно скрыто в этом дереве. «Земли коснись верхушкой в месте том». Но в каком именно? «Героев след ищи»…
– Надо полагать, это он. – Валери указала на небольшую мраморную плиту, утопленную в мох у подножия дерева. Они подошли поближе и под звуки непристойной песенки, которую хором завели кентавр, Сэм и Арси, прочли:
– «Здесь в Первый год Победы и Торжества Света владыка эльфов Тиратиллейс Паллиндартинар Фаллиннамир… – Кайлана несколько раз запнулась на звучном имени эльфа, – передал свои земли в руки великого Героя Фен-Аларана, чему вечным свидетелем стал Стражник Крови, древнее дерево духов, Фа-халли. И да чтут благоговейно эту священную рощу все потомки человека в Трое».
– Священные рощи – разве это не по вашей части, друидка?
Кайлана нахмурилась:
– И да, и нет. С исчезновением друидов стало некому выполнять их обряды. Поклоняясь деревьям, эльфы не понимали их – и не знали, что почитают сами деревья. Конечно, им был известен Танец Жизни, но они предпочитали Свет, а не Равновесие. Впрочем, сейчас в мире нет даже эльфов, а загадку решить все-таки надо. Прикоснуться вершиной к земле…
– Эта работа как раз для тебя. Согни-ка это дерево – и побыстрее.
Было слышно, как на краю поляны Арси расточает комплименты мастерству менестреля и потчует его «напитком, который промочит твое золотое горлышко, паренек».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67