Только уже возвращаясь к пещере, он внезапно с возмущением осознал, что покорно исполняет указания какой-то странной бабы, умеющей проходить сквозь деревья. Такого себе не позволил бы ни один уважающий себя наемный убийца.
Арси думал о том же. Он перевел взгляд с Сэма на незнакомку. Может, она хорошенькая, подумалось вдруг ему. Поразмыслив, он пришел к выводу, что с точки зрения Сэма – наверняка, хотя на вкус Арси она была длинновата; а худощавых он с юности не любил. Впрочем, исходя из опыта, он знал, что другим некоторые ее качества кажутся весьма привлекательными. На вид она была одного возраста с Сэмом и даже, может быть, чуть моложе, но странная мудрость, таящаяся в зеленых, словно листва, глазах, заставляла ее выглядеть старше. У нее были длинные рыжие волосы, спутанные и неухоженные. Чтобы они не лезли в глаза, она перехватила голову ремешком, идущим низко по лбу. Платье на ней было очень простое, со шнура, служившего поясом, свисали многочисленные холщовые мешочки. В руке она держала кривой и невероятно длинный дубовый посох с крюком на конце. На гостей она смотрела по-прежнему с недоверием. Арси еще раз взглянул на Сэма и, пожав плечами, снова принялся за овощи.
Не говоря ни слова, Сэм взял предложенную ему миску и уселся на чурбан – такой же, как тот, на котором устроился Арси. Прислонившись спиной к стене, женщина молча наблюдала за ними и наконец холодным, но звучным голосом сказала:
– Что ж, поскольку вы едите, вас можно причислить к разряду живых существ. Есть ли у вас имена?
Арси отставил миску и почтительно снял шапку:
– Безусловно, милая госпожа. Я – Фредли Миртин из Графодола, а моего друга зовут Эйтин Фрэзпот, он бродячий актер…
Он широко улыбнулся и вновь нахлобучил шапку на свои буйные кудри. Женщина окинула его ледяным взглядом.
– Ты лжешь, – спокойно сказала она. – Я слышала, как ты назвал его «Сэмми», когда он вошел сюда. Преступники переглянулись; Арси пожал плечами.
– Ну ладно, вы правы. Меня называют по-разному, но чаще всего – Арси. Его и вправду звать Сэмом. Я – независимый сборщик налогов, а Сэм…
– Наемный убийца, – прямо сказал Сэм.
– Ну да, – отозвалась женщина так, словно давно это знала. – Вы те, кого называют преступниками. На опушке леса, к западу отсюда, пять человек в доспехах ищут вас – и вот-вот заблудятся. – Арси хохотнул и потянулся к кувшину с водой. – Значит, вы преступники? Другими словами, вы лжете, мошенничаете, крадете, вламываетесь в дома, убиваете невинных людей, мирно спящих в постели, шпионите, насилуете, подстрекаете к бунту, пытаете, занимаетесь ростовщичеством и тому подобное?
Кувшин брякнулся об пол, а Сэм с Арси ошеломленно уставились на хозяйку дома. Рысь медленно вышла из угла и встала перед ней, глядя на них и нервно подергивая хвостом. Мужчины как по команде посмотрели на дверь. Убедившись, что путь к отступлению открыт, Арси поспешно заговорил:
– Э… Нет, мисс. По-моему, надо внести ясность… Я хочу сказать… врать – это да. Но ведь без этого как же выжить… Поглядывая на рысь, Сэм поддержал его:
– Насчет мошенничества… Ну, мошенничаем мы редко. Мы почти не играем в такие игры, где стоило бы мошенничать.
– А кражи что ж… Я вот краду. Но чем же еще мне заработать на жизнь? С моим ростом других возможностей не так уж много, да и талант у меня именно к этому. – Арси послал ей свой самый лучший невинный взгляд, встреченный с ледяным презрением. – Что до того, чтобы вламываться в дома…
– И убивать… – с отвращением вставил Сэм.
– Сам-то я обычно никого не убиваю. Я так хорошо краду, что мне не нужно даже оглушать человека, чтобы обчистить его до нитки. Я убивал всего раз или два, да и то когда защищался… – Арси пожал плечами, – по большому счету.
– А я и мои коллеги никогда не убивали спящих, – обиженно вставил Сэм. – Мы убиваем тех, кого обязаны убить, за кого нам заплатили, и делаем это качественно и милосердно. Пыточные услуги мы не предоставляем и никогда не убиваем просто для развлечения. Нас нанимают – как нанимают солдат. Если у вас не хватает сил или умения, чтобы построить сарай, вы нанимаете человека, который его вам построит. Если вам не хватает воли, необходимой для того, чтобы убить того, кого вам нужно убить, вы нанимаете человека, который убьет его вам.
– Шпионство, бунты, ростовщичество, – подхватил Арси, – не наша специальность… По крайней мере не основная. Никто не поверит, что вор станет кого-то выслеживать, если, конечно, не хочет ограбить его подчистую. А наемные убийцы персоны слишком важные, чтобы взяться за то, чему не обучены, и даже если вы их уговорите, так они столько запросят…
При этом Арси посмотрел на Сэма, но тот оставил намек без внимания. Он только сейчас заметил, что три специальных ножа для метания, две бритвы из манжет и кинжал с сердоликовой рукоятью куда-то пропали.
«Будь ты проклят, Арси, воришка!» – подумал он, но решил объясниться с ним позже.
Воришка тем временем продолжал:
– А после Победы ростовщики вообще захирели. Ведь правительство раздает пособия всем… То есть всем, кроме тех, кто не подает заявки на законную деятельность.
– И мы никого не насиловали! – Голос Сэма звучал холодно и отчужденно, а в глазах появилась какая-то странная горечь. – По крайней мере, если Арси… – Он покосился на бариганца, но тот отчаянно замотал головой.
– Меня интересуют только еда и деньги. От женщин одни неприятности. Мой папаша всегда, бывало, говаривал…
– Изнасилование, зверские убийства, бандитизм и прочий насильственный непрофессионализм, – сухо прервал его Сэм, – это следствие ярости или безумия. Люди, которые совершают такие преступления, по существу, часто вообще не преступники. Ревнивые супруги, обиженные юнцы, иногда просто сумасшедшие… Но именно из-за них у настоящих преступников такая дурная слава.
– Порой нам самим приходится с ними бороться, вот как… – заметил Арси, очень удачно изобразив благородное возмущение.
– Да, – кивнул Сэм, – особенно если они входят во вкус. В гильдиях строгая дисциплина, и мы не любим, когда на нас валят чужие грехи.
– Надо признаться, – добавил Арси, – что после Победы у нас поубавилось работенки. Общество распадается, и мы стали устаревать.
Глаза женщины чуть заметно расширились.
– Вы говорите правду, – заметила она так, словно ее это удивило. – По крайней мере более или менее… Сэм слегка успокоился и договорил:
– Общество, в котором мы родились, нуждалось в нас почему-то… Закон, преступность, случайные вспышки гнева, а вокруг – обычные люди… Это было какое-то равновесие.
– Да! Равновесие… – Женщина придвинула к столу еще один чурбан и села ближе. Рысь снова свернулась в углу, и Арси с Сэмом облегченно вздохнули. – Я сразу увидела, что вы люди мрака, но не надеялась, что вы сможете понять то, что я должна вам сказать. Продолжайте есть, а я буду вам объяснять.
Ухмыльнувшись, Арси сдернул с ближайшей полки буханку хлеба и принялся резать ее ножом, в котором Сэм моментально узнал свой. Впрочем, сейчас он чувствовал себя слишком усталым, чтобы беспокоиться по этому поводу. Женщина тем временем снова заговорила:
– Имя мое, если вы желаете его знать, Кайлана. Я из тех, кого в прежние времена называли друидами, ну а теперь… Проще всего сказать, что я понимаю и могу использовать силы природы.
– Ну конечно! – воскликнул Арси. – Как же я сразу не догадался! Омела, ручные животные, овощи на обед…
– И умение проходить сквозь деревья, – пробормотал Сэм.
Не обращая внимания на их слова, Кайлана продолжала:
– Теперь в мире больше не осталось друидов, как вы, может быть, знаете… Все погибли в последних боях перед самой Победой.
– По-моему, что-то в этом роде я слышал. Конечно, я тогда был еще совсем малыш…
– Ты тогда еще вообще не родился, – презрительно возразил Сэм. – Как и я, кстати. Это же было больше ста пятидесяти лет назад!
Арси примирительно улыбнулся ему и спросил у Кайланы:
– Разве их всех не прикончили силы Тьмы?
– А я слышал, что в самом конце друиды сражались на стороне Тьмы, и силам Добра пришлось их уничтожить, – вставил Сэм.
– Вы оба правы. Мы… то есть они… были на стороне Добра, когда Тьма грозила гибелью миру: лечили раненых, проводили разведку, меняли погоду… Но потом силы сравнялись, и друиды перестали оказывать Свету поддержку: они надеялись, что война окончится ничьей. А когда армии Тьмы начали отступать, мы присоединились к ним и сражались против тех, кому недавно служили. Только ничего хорошего из этого не вышло: Тьма называла нас шпионами и убивала. Свет называл предателями и убивал тоже. Армии шли через наши леса, стреляли оленей, рубили деревья и превращали долины в залитые кровью поля сражений.
В ее голосе звучала неизбытая скорбь; рысь бесшумно подошла к ней и уселась рядом. Кайлана ласково погладила ее по голове.
– Но зачем вам, друидам, вообще это понадобилось? – недоумевающе поинтересовался Арси. – Становиться перебежчиками, я имею в виду, – уточнил он, удивленно моргая.
– Это связано с нашей верой и нашим предназначением, – сказала Кайлана. – Мы – хранители Равновесия. Что известно тебе о Свете и Тьме, бариганец? – спросила она, наблюдая за ним.
Арси пожал плечами: над такими вещами он никогда особенно не задумывался.
– Только то, что слышал от других, – ответил он и, как мог, пересказал ей тираду Миззамира. – Кажется, он называл это «вываривание»… – с сомнением заключил Арси. – Я не очень прислушивался…
Сэм покачал головой:
– Нет, по-моему, по-другому…
– Я знаю, что имеет в виду твой друг, – вмешалась Кайлана. – Ваш эльф-волшебник – случай типичный. Он не отдает себе отчета в том, что безраздельная власть добра и света не менее ужасна, чем полная победа зла и тьмы, – Мужчины вопросительно посмотрели на нее. Она взяла с полки пустую миску и поставила перед ними. – Представьте себе, что эта миска – наш мир. Добро и Зло, как и предполагает ваш волшебник, воздействуют на него. – Она положила пальцы на края миски и начала осторожно ее раскачивать. – Эти силы находятся в конфликте и в гармонии одновременно. Как и ваш маг, вы можете этого не осознавать, но мы, те, кто принадлежит природе, осознаем очень хорошо. Чтобы было рождение, должна быть смерть. Чтобы была ночь, должен быть рассвет. Чтобы один победил, другой должен потерпеть поражение… Это как смена времен года… Так устроена жизнь, в ней все держится на равновесии. Вот почему мы не разделяем вашего стремления выбирать крайности и руководствоваться ими на жизненном пути. Мы сторонники равновесия и стараемся, чтобы в мире царила гармония. Магия, как и природа, берет начало из соединения жизни и смерти, силы Добра и Зла врываются в наш мир из волшебных пространств и взаимодействуют друг с другом. Пытаясь сохранить равновесие, мы сражались на обеих сторонах. Когда побеждает тьма… – она сильно нажала на один край миски, та встала на бок и перестала качаться, – равновесие нарушается. Смерть опережает жизнь, ночь становится вечной, и даже создания зла в конце концов соскальзывают в смерть под покровом собственной тьмы. – Она отпустила миску и снова заставила ее качаться. – Этого не случилось. Победа спасла нас от зла… Но случилось нечто не менее страшное. Свет прогнал Тьму далеко – слишком далеко. – Теперь ее пальцы сильнее давили на противоположный край миски, она качалась все медленнее и начала накреняться в другую сторону. – Вот что происходит сейчас. Мы вышли из равновесия. Это сказывается на природе: ночи становятся короче, звезды светят ярче, животные плодятся быстрее, а слабые и больные не погибают, как должно было быть, чтобы уступить место новой жизни. Люди становятся ленивы и апатичны от бесконечного процветания. С каждым днем равновесие нарушается все сильнее, создания тьмы гибнут, а такие люди, как вы, исчезают. Вы не слуги зла, но вы его представители, не важно, добровольные или нет. Ваше существование – это грань тьмы… но хотя люди вас проклинают и тьма делает вас одинокими, вы необходимы для жизни – так же как необходимы в природе хищные звери. Если бы повсюду безраздельно царило зло, мир погрузился бы в вечную тьму: А если везде было бы только Добро, мир исчез бы в ослепительной вспышке света.
– Я не хотел бы исчезнуть, – заметил на это Сэм. Он по-прежнему чувствовал слабость и головокружение. Арси лукаво взглянул на Кайлану:
– Ну а если бы все были сторонниками равновесия вроде тебя?
Она посмотрела на него и прижала кончики пальцев к центру миски. Миска остановилась.
– Стасис. Всеобщее замедление и остановка. Не было бы ни дня, ни ночи, мир погрузился бы в вечные сумерки. Не росли бы деревья, не дул бы ветер, не бегали бы животные, не текла бы вода. Никто бы не умирал, и никто не рождался. Ничто не менялось бы. Вот почему необходимы и зло, и добро. Именно борьба между ними заставляет вещи меняться, благодаря чему продолжается жизнь.
– Так в чем же все-таки суть? – подвел итог Арси.
– В том, что мир, как я уже говорила, находится на грани исчезновения. Равновесие нарушено, и он опрокидывается. Скоро он пройдет ту точку, после которой уравновесить чаши весов уже не удастся. Это будет конец – если не считать последней вспышки света.
– Но разве волшебники и прочие мудрецы этого не знают? Если мир вот-вот рухнет… Они же не хотят, чтобы это случилось? – Сэм был испуган. Непонятно почему, но он сразу же поверил этой так называемой друидке. Он и сам давно чувствовал, что есть какая-то неправильность в том, что добродетель растет повсеместно неправильно… словно глазурь на торте вышла чересчур сладкой – так что его и в рот взять невозможно…
Кайлана со вздохом поставила миску на место.
– Может, и знают, только не верят. Не могут поверить. Они же – Добро, понимаете? Они не выносят зла. Это идет вразрез со всеми их убеждениями. Даже если бы удалось уверить их в том, что чудовища, натуане, темные драконы, тролли, воры и убийцы необходимы для существования мира, они никогда не допустят того, чтобы эти порождения тьмы продолжали жить своей жизнью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67