Смерть поможет лишь забыть то, что было пережито.


Мягкий и чистый голос Сэма придавал напеву горечь, и древние слова звучали неожиданно щемяще. Робин молчал и продолжал играть. И когда голос Сэма затих, следующую строфу начал прекрасный голос, услышав который и убийца, и менестрель вздрогнули. Кайлана сидела, стиснув в руках свой посох и закрыв глаза. Ее голос был непохож на обычный, в нем звучала древняя магия и музыка, давно ушедшая из этого мира.


Мы всего лишь огоньки, что на море бросит солнце,
И себя переменить никому не удается.
Лишь героям и богам краткий миг дан озаренья –
Но когда уйдут в ничто, будет ждать и их забвенье.


Кайлана допела песню и открыла глаза. Ее голос вновь стал нормальным.
– Вот, менестрель, – тихо сказала она, – приблизительно так пели барды в незапамятные времена. Они ушли тем же путем, что и мои предки.
– Барды? – переспросил Робин. – Так кто же все-таки такие…
– Потом, кентавр. Советую тебе все же поспать. Я сменю тебя через час, убийца, – добавила она, обращаясь к Сэму.
Робин кивнул, поскольку действительно очень устал. Вздохнув, он убрал арфу, поискал местечко помягче и поудобнее привалился к склону.
Проснувшись через час, Кайлана вздрогнула, почувствовав что-то у себя на волосах. Она тряхнула головой, и ей на колени упал венок. Друидка строго посмотрела на Сэма, который, лежа чуть поодаль, внимательно наблюдал за ней. Из-за жары он снял куртку, и черная рубашка его распахнулась, обнажив мускулистую грудь, покрытую бесчисленными шрамами. На левом плече виднелась родинка, напоминавшая формой звезду.
– Твое дежурство, кажется, – тихо сказал он. Кайлана взяла венок в руки.
– Да. Хорошее плетение, кстати. Красивый.
Про себя она поразилась, как это убийце удалось собрать такое количество редких цветов. Среди них были даже… Впрочем, вслух она ничего не сказала, но прикрепила венок к поясу.
– Спасибо, – откликнулся мягкий голос. – Только все же не такой красивый, как ты.
Лицо Кайланы превратилось в камень. Она решала. Повод ли это, чтобы еще раз ударить его? Или всего лишь невинный комплимент, о котором он уже пожалел? С интерпретацией человеческих мотивов у нее всегда было неважно… В конце концов она решила не подавать виду и, встав, отряхнула одежду.
– Постарайся получше выспаться, убийца. Впереди у нас долгий путь.
Сэм вздохнул и потянулся, сразу став похожим на гладкого черного кота.
– Это точно. Когда надоест, разбуди Арси. Он у нас любитель всяких там приключений.
Убийца повернулся на бок и быстро заснул. Кайлана дежурила – и размышляла.
Наконец она разбудила Арси. Бариганец выглянул из-под шляпы, потом встал и, заметив венок на поясе у Кайланы, качнул его рукой.
– Ого! А это еще что такое?
Кайлана села.
– Это венок, который сплел Сэм, – объяснила она. Воришка посмотрел на венок, потом на Кайлану – и радостно заулыбался.
– Да что ты говоришь?! А я, осел, сразу-то не догадался! В Бисторте ведь только и говорили о том, какие у него ловкие руки! – Раздался глухой удар, и Арси, вскрикнув, потер спину, куда угодил метко брошенный комок земли. Сэм проснулся и негодующе смотрел на вора. – Вот он – человек, не знающий промаха! Об этом у нас тоже без конца болтали. А симпатичные цветики-цветочки, правда, Сэм? Ох! – снова вскрикнул он и, хохоча, нырнул за Кайлану, прячась от целого града комьев. Сэм прекратил обстрел и, наградив бариганца еще одним возмущенным взглядом, снова улегся, отвернувшись от них. Кайлана озадаченно покачала головой.
– Тебе дежурить, Арси, – сообщила она бариганцу.
– Угу, ладно… До вечера, стало быть, – отозвался он, все еще улыбаясь.
В сумерках злодеи наскоро позавтракали и принялись рассматривать записи Валери.


Иди туда, куда указан путь
Слезами Мейлы. Взять не позабудь
С собой отвагу. Захлестнет волной
Тебя Судьба – но будь самим собой.


– Эти проклятые загадки хуже самих Испытаний! – пожаловался Арси, почесывая затылок.
– В этой дикой стране очень мало ориентиров, – заметила Кайлана. – А в стихах каждый раз имеются в виду вполне определенные вехи – географические либо исторические…
– Значит, тут должно говориться об историческом событии? – предположил Сэм. – Боюсь, я плохо знаю историю…
– Ну, для этого у нас есть менестрель, – сказала Валери, злобно улыбаясь. – Пора нашему четвероногому спутнику оправдывать свое присутствие.
– Я… э-э… – замялся Робин, лихорадочно пытаясь сообразить, как быть. Он еще не успел сделать очередной доклад Миззамиру – и, честно говоря, боялся докладывать. Вероятно, Первый маг очень расстроен тем, чту злодеи натворили в его собственном доме… А теперь выяснялось, что он должен опять им помогать, чтобы сохранить себе авторитет – а может быть, и саму жизнь.
– Неплохая мысль, Ви… Робин, парнишка, ты знаешь какие-нибудь баллады про слезы Мейлы и тому подобное? – Сидевший на кочке Арси выжидательно посмотрел на Робина.
Черная Метка сидел рядом, и в сумерках его мрачная фигура казалась еще крупнее, чем обычно.
– Нет… – пролепетал кентавр. – Не могу ни одной припомнить… Религию я почти не изучал… – Ну, хоть это было правдой.
– Хочу заметить, – вставила Кайлана, – что пока мы сидим здесь и разглагольствуем, перед нами все еще смутно виднеется населенная территория. Мне кажется, было бы разумнее углубиться в Степи – хотя бы для того, чтобы не сразу попасться на глаза тем, кто может нас преследовать.
– Действительно, – согласилась Валери. – Если Испытание и впрямь находится где-то в Шейсти, то скорее всего в степях… И безусловно, не здесь.
Итак, отряд тронулся в путь, поставив себе целью подальше уйти от вероятного неприятеля. В безоблачном небе высоко стояла луна и ярко сияли не приглушаемые городскими огнями звезды. Длинная молочно-белая полоса пересекала небосвод с запада на восток. Этой звездной реке, которую Арси с Сэмом назвали бы Шарф, а Валери – Лунной Кровью, предки Кайланы дали имя Форс Мор – Великий Водопад, а учителя Робина окрестили ее Хвостом Селкина. Но никто на свете не мог бы сказать, как ее называла Ккаарта, а ведь эта мерцающая полоса, по преданию, образовалась из слез богини целительства и чистой воды, когда она оплакивала горе, боль и войны, которые предстояло пережить только что созданному миру.
Отряд до зари брел под бескрайним небом; его путь пролегал между сияющей звездной дорогой и созвездием под названием «Дарительница Воды» – священным созвездием Мейлы. В степях Шейсти были свои вехи – просто они находились выше и дальше, чем в других землях.

Когда наконец наступил рассвет, все измучились настолько, что лишь с огромным трудом смогли взобраться на вершину небольшой скалы, где можно было устроить неплохой наблюдательный пост. Кайлана с беспокойством следила за светлеющим небом: по ее расчетам, ночь должна была продлиться еще несколько часов.
– Ну почему, почему, почему мы не купили в Тауларе лошадей? – простонал Арси, падая навзничь в невысокую траву.
– А мы собирались, – вздохнул Сэм, опускаясь рядом, – только ты сказал, что не надо.
– Это, как вы понимаете, – с презрением заметила Кайлана, которую, похоже, ничуть не утомил длинный переход, – есть результат постоянного употребления мяса.
– Еда! – проныл Арси. – Даже не упоминай о еде, если не собираешься подать ее прямо сейчас! Я и так уже полумертвый от недоедания!
Начал подниматься туман, и видимость резко упала.
– Как ни противно мне соглашаться, – сказала Валери, усаживаясь на мягкую кочку, – но должна признать, что коротышка прав. Так почему бы тебе не приготовить ужин, бариганец?
– Ну если по-другому поесть не удастся… Только я, наверное, все-таки сначала помру, – просипел вор.
– А еще причина в этой твоей мерзкой трубке, – строго прибавила Кайлана. – Если ты будешь упорствовать в дурных привычках, то в конце концов станешь для нас тяжелой обузой.
– Ах, лапочка, да как же может бариганец быть тяжелой обузой! – пропыхтел Арси, не устояв перед соблазном повторить старинную шутку.
– Не нравится мне этот туман, – сказал Сэм, осматриваясь по сторонам. Черная Метка кивнул и положил руку на рукоять меча. – Разве это нормально, Кайлана?
– Может, это и не регулярное явление, но оно вполне вписывается в рамки климатических вариаций данной экосистемы, – спокойно ответила та.
– Это значит «да», дурень! – огрызнулась Валери, заметив, что Арси сидит с открытым ртом.
Тот покачал головой и предостерегающе поднял руку:
– Придержи язык, злючка. Робин? Ты что-нибудь слышишь, паренек?
Робин задергал ушами, повернулся, и глаза его испуганно расширились:
– Стук копыт? Но… какой-то странный… и…
Сэм прыгнул вперед, оттолкнув Арси и опрокинув Кайлану на землю. Из тумана вылетело облако стрел, и в следующее мгновение голос с тягучим сладковатым выговором, звучавший, казалось, ниоткуда, приказал:
– Не двигайтесь! Вы окружены, и наши стрелы пролетели мимо цели только потому, что мы пожелали так.
Злодеи замерли, с изумлением глядя на темные угловатые силуэты, замаячившие в тумане. Когда силуэты приблизились, стало ясно, что это – животные: высотой почти в три человеческих роста, с длинными тонкими шеями, стройными ногами и крепкими покатыми туловищами. Головы их были похожи на головы животных, которых шадрезарианцы называют «верблюдами».
Тантелоп оказалось шесть, все золотисто-зеленой в бледно-кремовую полоску масти. Полосы напоминали солнечные пятна на мутной воде в безветренный день. На их покатых спинах были закреплены кожаные седла, украшенные бахромой и бусами – так же, как и сложная система блоков и воротов, которую степняки применяли вместо уздечки. Поводья свободно лежали на коленях шести отважных воинов степи, шести сильных и благородных варваров. Одетые в меха и кожу, они были обожжены солнцем и закалены суровой жизнью. У каждого в длинную косу была вплетена нить разноцветных бусин, среди которых выделялись бусины из яркого лазурита – свидетельство того, что воины принадлежали к клану Целительной Голубой воды – того самого, из которого когда-то вышла целительница Ккаарта и отправилась в мир, чтобы служить своей богине, Мейле, сражаясь на великой Войне.
Предводитель отряда, темноволосый человек с орлиным взором, вывел свою тантелопу немного вперед, а его спутники сильнее натянули мощные луки. Сэм прикинул: он мог бы напасть на варвара – и даже прикончить его, но не успеет предводитель степняков упасть с высокого седла, как сам убийца и его спутники будут изрешечены стрелами. Предводитель степняков остановился и презрительно осмотрел злодеев с высоты.
– Вы ступили на наши священные земли без позволения моего клана, – произнес он. – Но вам посчастливилось. В давние времена вы были бы немедленно убиты. Теперь мы стали добрее и мягче. Вы останетесь у нас в плену, пока ваше племя не потребует вашего освобождения.
– Ка… какое племя? – нервно спросил Робин.
Лучники, никогда прежде не видевшие кентавров, следили за ним особенно пристально, а услышав вопрос, несказанно изумились: по-видимому, они сочли его просто каким-то вьючным животным.
– Народ Пиламааба будет оповещен – им скажут, к кому обратиться. Только глупцы или преступники отважились бы ступить на священные земли без приглашения. Скоро мы узнаем, кем являетесь вы.
Варвар подал сигнал воинам. Двое из них опустили своих тантелоп на колени, спешились и подошли к пленникам. Злодеи не сделали ни малейшей попытки сопротивляться: может, если они бросились бы врассыпную, одному или двоим удалось бы скрыться в тумане, однако никому не хотелось попасть в число тех, кому не повезет. Кроме того, степняки, опытные следопыты, хорошо знакомые с местностью, настигли бы беглецов в течение нескольких часов. Одним словом, понимая, что выбора нет, злодеи не двигались и покорно дали себя обыскать. Степняки забрали у Черной Метки и Робина мечи, у Сэма – несколько наименее хорошо спрятанных кинжалов, а у Арси – «утреннюю звезду». После нескольких бесплодных попыток снять с Черной Метки шлем варвары отказались от этой затеи, хотя рыцарь и не сопротивлялся. Валери не удержалась и метнула в одного воина сгусток черного пламени, но степняк – он оказался шаманом – легко погасил его, презрительно взмахнув какой-то палочкой, и приказал заткнуть колдунье рот. Потом он подошел к ней, негромко бормоча какие-то магические слова, и вдруг, широко раскрыв глаза, протянул руку к порталу Тьмы у колдуньи на шее. Раздался оглушительный взрыв, и шаман отскочил, рыча и дуя на обожженные пальцы. Он вопросительно посмотрел на предводителя, но тот лишь пренебрежительно махнул рукой. Очевидно, связанная Валери с кляпом во рту в его глазах опасности не представляла. Шаман с недовольным видом вернулся к остальным воинам.
Кайлана, когда воины подошли к ней, попятилась, тяжело опираясь на посох. Она сильно хромала, и, заметив это, степняки решили, что клюка ей необходима, и не стали забирать его. Они даже не стали ее связывать в отличие от остальных, которых привязали к длинной веревке и заставили бежать за тантелопами. Это было очень тяжело – особенно учитывая, что жара усиливалась с каждой минутой, а тантелопы даже шагом двигались довольно быстро. Пленники то и дело спотыкались, а все просьбы дать им возможность поесть и немного передохнуть оставались без ответа: ведь они были непрошеными пришельцами, то есть преступниками – а преступников наказывают.
В конце концов, когда Валери и Арси начали шататься от усталости, Черная Метка сделал знак Робину, который шел первым. Не понимая, чего от него хотят, кентавр остановился. Темный рыцарь – тоже, и, несмотря на окрики степняков, пленники наотрез отказались двигаться дальше. Варварам пришлось разрешить им сделать привал и подкрепиться остатками припасов и затхлой водой. Через полчаса их заставили идти дальше, и когда Арси, не выдержав, упал от усталости, остановка была сделана ровно на то время, которое понадобилось, чтобы забросить измученного бариганца на спину кентавру.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67