Ортамот был высок, но согнут почти вдвое, поэтому казался одного роста с Сэмом. Убийца приготовился дорого продать свою жизнь. Ортамот издал странное прерывистое шипение – и Сэм с изумлением понял, что он так смеется.
– Если ты дашь нам повод, мы постараемся убить тебя, – отважно объявила Кайлана. Валери и Черная Метка молча смотрели на Ортамота, а Робин трясся от боли и ужаса. Он никак не мог понять, как ему и на сей раз удалось получить рану.
– Нет, сегодня откусывать не хочу. Малыши хорошо поохотились, да? – Ортамот посмотрел на огни. Послышался переливчатый свист, такой высокий, что человеческий слух едва его улавливал. – Эх, взбаламутили трясину, задали старику Ортамоту работенку. – Качая головой, он вновь повернулся к злодеям. – На чердаке рыщут охотники. Ищут вас. А вы здесь отсиживаетесь, да?
Он тягуче захихикал.
– Что ты попросишь взамен? – холодно осведомилась Валери. – Наши головы?
– Нет-нет, – весело забулькал Ортамот. – На чердаке голов сколько угодно. Уже парочку заполучил.
Он протопал туда, где лежал Арси, и посмотрел на бариганца. Рядом с вором встали убийца, друидка, рыцарь и колдунья.
– Он с нами, – тихо объяснил Сэм. – Какой-то охотник пытался его затоптать.
– Это был Фенвик, – холодно сказала Кайлана.
Она опустилась на колени рядом с бариганцем и, осторожно перевернув его, закусила губу. На широкой груди вора зияла глубокая рана. Лицо его было смертельно бледным. Кровь насквозь пропитала ярко-желтую куртку. Бариганцы – народ низкорослый, так что лишней крови у них мало. И Арси, похоже, потерял ее уже слишком много.
– Мелибрек! – Кайлана чуть слышно выругалась. – Это не в моих силах… Он умирает.
Ортамот всмотрелся в бариганца и вдруг по-птичьи свистнул. Один из Блуждающих огней отделился от потолка и завис над бариганцем. Сэм зарычал и вытащил кинжал.
– Только попробуй скормить его своему любимцу, Ортамот! – прошипел он. Надо признаться, Арси временами сильно его раздражал, но чтобы человек умирал вот так…
Ортамот оскалил в улыбке свои острые зубы:
– Не бойся. Дает, а не отнимает.
Блуждающий огонь замерцал интенсивнее и, казалось, превратился в клубящееся облако, которое начало впитываться в кожу бариганца. Тело его тоже замерцало – а потом рана на глазах у изумленных злодеев затянулась, лицо порозовело, дыхание стало глубже. Блуждающий огонек вернулся, слегка потускнев, в первоначальное состояние, а Арси вздрогнул, зашевелился и, открыв свои голубые глаза, сел и огляделся.
– Что такое? – спросил он. – Где это я?
– Поразительно, – сказала Кайлана, глядя на Ортамота. – Почему ты это сделал? Ты ведь…
– Злой? – Ортамот захихикал, постукивая хвостом по грязному полу. – Да-да! – Смех его оборвался. – Плохие времена для старика Ортамота. Яркие дни, темноты почти не бывает… Он спит в топях, умирая, умирая… И вдруг – кровь! Кровь в воде топей! Он просыпается и видит, видит людей, темных людей: они прячутся, бегут от людей света.
– Не бегство. – Сэм закашлялся, скрывая смущение. – Скорее стратегическое отступление…
Ортамот не обратил на его слова внимания.
– И решил воспользоваться случаем… А потом подумал – и решил помочь даже! Ортамот очень старый, – добавил он, обводя злодеев взглядом. – Помнит, когда всюду были друиды. Натуане жили в пещерах, там порой охотились малыши. Помнит Войну! Хорошая тогда была в топях охота, – тоскливо проговорил он. – Но теперь все ушло. Малыши, когда еще повсюду летали, рассказывали Ортамоту обо всем. Говорили, что тьма уходит, Врата закрыты…
– Ты знаешь про Врата? – перебила Валери, и ее большие глаза сверкнули. Сидевший у нее на плече Чернец каркнул. Ортамот погрозил ей когтистым пальцем:
– Да… Это было давно – но знаю. Раз ты тоже – значит, старина Ортамот угадал верно! Вы поправите!
– Э-э… – замялась Кайлана, не зная, много ли можно открыть этому странному существу, но Ортамот отрицательно покачал своей уродливой головой.
– Объяснять не надо! Отдыхаете, поправляетесь, а потом выходите по туннелю в Джогрельский лес. Охотники сзади, вы – далеко! – Он захлопал когтистыми лапами и посмотрел наверх, на Блуждающие огни. – Малыши о вас позаботятся.
Он свистнул еще раз. Шесть сияющих существ отделились от остальных, и каждый застыл над головой одного из злодеев. Поначалу они забеспокоились, но ничего страшного не случилось, наоборот: на них снизошло теплое сияние, которое уняло боль, исцелило раны, придало упругости усталым мышцам. У Робина сразу прошла тошнота и слабость, у Кайланы прояснилось в голове, а латы Черной Метки начали светиться, словно были пыльным стеклом, сквозь которое проникает солнечный свет. Сэм был поражен.
– Валери, ты, кажется, говорила, что эти создания опасны! Почему же так получается?
Валери открыла рот, собираясь заговорить, но Ортамот, радостно булькнув, ответил раньше нее:
– Малыши берут жизненную энергию у тех, кто умер в болотах! Малыши жадные, берут больше, чем нужно… Поделились с вами.
– Ты хочешь сказать… – Сэм в ужасе уставился на свой Блуждающий огонек, – что это…
– Да ладно тебе, убийца, – весело воскликнула Валери, улыбаясь в целительном сиянии. Чернецу нее на плече разнежился, точно баклан на солнцепеке. – Не будь таким чистоплюем!
– А как же люди! – запротестовал Сэм, пытаясь выйти из-под огонька, но тот упрямо следовал за ним.
– Им она больше не нужна! – заявил Ортамот, явно гордясь своими «малышами».
– Это действительно так, Сэм, – согласилась Кайлана. – Так отчего бы не воспользоваться случаем…
– Не знаю… А ты что думаешь об этом, Робин? Эй, Робин?!
Кентавра настолько ужаснуло услышанное, что он опять упал в обморок. Его Блуждающий огонь закончил работу и вернулся под потолок. Когда пятеро других присоединились к нему, Ортамот поманил злодеев за собой. Кайлана привела Робина в чувство, и он на подгибающихся ногах поплелся за остальными.
Ортамот провел их по лабиринту туннелей и остановился у узкого лаза.
– Идите туда – попадете прямо в Джогрельский лес. Вперед! Охотники рыщут по топям, догонят не скоро! Идите!
Злодеи переглянулись, но решили, что стоит принять совет кошмарного чудища. Туннель порос светящимся мхом, так что можно было разобрать дорогу. Сэм шел последним. У самого входа он вновь повернулся к Ортамоту:
– Спасибо.
Ортамот раскрыл пасть в зубастой улыбке и махнул когтистой рукой.
– Дурачок! Иди. Не думай, что в следующий раз Ортамот будет таким добреньким… Особенно если ты будешь шалить, – пробулькал он, и его наводящие ужас глаза заискрились. Сэм поспешил догонять остальных, а вслед ему неслись раскаты булькающего смеха – Ортамот потешался над новым явлением: вежливый наемный убийца!

В Джогрельском лесу наступали сумерки. День прошел под вздохи сосен, под тихий шелест буков, под журчание и плеск сверкающего ручья, под деловитую суету зверей и птиц. Вечернее солнце опускалось в облака, и от деревьев легли голубовато-лиловые тени.
Старый высохший дуб на краю небольшой прогалины вдруг задрожал, закачался, а потом с треском упал. Под его корнями обнаружилась черная дыра. Оттуда выглянула круглая рыжая голова, с живым интересом обследовала окрестность, потом снова нырнула в дыру и приглушенным голосом объявила:
– Все чисто, ребята.
– Хорошо. Тогда выбирайся, – пропыхтел Робин, и Арси легко спрыгнул с плеч кентавра на траву.
Злодеи прошли несколько миль по полутемным туннелям. Изредка они пользовались наблюдательными отверстиями, чтобы сориентироваться, а оказавшись под лесом, что можно было определить по толстым корням, проникавшим в туннель, отыскали эту шахту, ведущую на поверхность. Сам туннель уходил дальше в темноту, параллельно земле и перпендикулярно выходу.
Кайлана на глаз прикинула ширину шахты. Не больше четырех футов. А в длину – около пяти. Пропустив Сэма, который вскарабкался вверх, словно Санта Клаус по дымоходу, только наоборот, она задумчиво забарабанила пальцами по своему посоху.
Кайлана не сомневалась, что они с Валери вполне способны подняться по шахте, особенно если им помогут Сэм и Арси. Возможно, даже закованный в доспехи рыцарь сумеет протиснуться в дыру. Но вот кентавр…
– Предвижу сложности, – объявила она.
– Гм… Я поняла, что ты имеешь в виду, – отозвалась Валери, переводя взгляд с кентавра на лаз. – Ну, ничего не поделаешь.
Робин задрожал и задергал ушами.
– Вы же не собираетесь оставить меня здесь? – сказал он, стараясь говорить не жалобно, а возмущенно, но у него это не слишком хорошо получилось. Он растерянно затоптался на месте и замахал пышным хвостом, представив, как возвращается по длинному, темному и тесному туннелю туда, где его ждет страшный Ортамот. Он едва не бросился сразу бежать без оглядки: ему казалось, что стены наваливаются на него, душат… Заметив его состояние, Кайлана покачала головой:
– Надеюсь, что нет. Только не вздумай снова падать в обморок, Робин. У тебя есть какие-нибудь соображения, Валери? Острые зубы колдуньи сверкнули в недоброй улыбке:
– Ну конечно, мы не оставим тут нашего бедняжечку. Если он слишком велик, чтобы пролезть в это отверстие, – ну… мы могли бы разрезать его на кусочки поменьше…
Чернец плотоядно прищелкнул клювом.
– Ви!
– Ну хорошо, хорошо, – сердито уступила натуанка. – Если ты немного расширишь лаз, друидка, я попробую левитировать его с помощью колдовства. Только пусть он тогда встанет на свои идиотские задние ноги.
– Как тебе такой план, Робин? – осведомилась Кайлана. Кентавр от страха выпучил глаза:
– Л-левит-тировать?
– Прекрасно – я не сомневалась, что ты согласишься, – подвела итог Кайлана и задрала голову. – Эй, там, наверху! В круге тусклого света появились две головы.
– Да? – спросил Сэм.
– Отойдите подальше, мошенники. Я намерена обрушить края.
– А для тебя там, внизу, это не будет тяжеловато? – поинтересовался Арси.
– Я надеялась, что заслуживаю большего уважения, – высокомерно сказала Кайлана – Делайте, что вам сказано. А остальных попрошу отойти немного назад.
Две головы наверху исчезли, а рыцарь, колдунья и кентавр попятились обратно в туннель. Кайлана сжала посох и призвала древние силы. То, что она не смогла самостоятельно спасти жизнь бариганцу, нанесло чувствительный удар ее самолюбию. Да и на Броде и в топях она тоже действовала не лучшим образом. Корни рябины! Этот поход – дело серьезное, а она превратила его в забаву! Почва вокруг туннеля и лаза удерживалась тысячами тысяч крошечных нитей и сотнями толстых, мощных корней. Переполненная яростной гордостью друидов, Кайлана собрала всю свою силу и, послав мысленный приказ, легонько ударила крюком по противоположной стороне вертикальной шахты.
Арси и Сэм сидели под деревом и с ленивым любопытством наблюдали за выходом из туннеля. Внезапно послышался странный шум, словно кто-то встряхнул огромную перину, и едва ли не треть поляны ухнула вниз, подняв тучу сухой пыли. Убийца и вор вскочили и бросились туда, чтобы рассмотреть все получше.
Там, где только что была узкая дыра, теперь уходил под землю широкий земляной скат. По этому скату не спеша поднималась Кайлана в заляпанном глиной балахоне. В руке она держала посох. Арси приветственно помахал ей рукой. Кайлана обернулась и крикнула в туннель:
– Кажется, левитация не понадобится. Давай, Робин, ты запросто выйдешь отсюда сам.
Из туннеля показались кентавр, рыцарь и колдунья. Выбравшись на поляну, Валери осмотрела воронку.
– Ты, наверное, скажешь, что расширила лаз, – с сомнением проговорила она.
Кайлана поправила свои веревочные доспехи и холодно посмотрела на Валери.
– Именно это я и собиралась сделать, – сообщила она колдунье и быстрым шагом направилась в лес. Остальные пошли следом, полной грудью вдыхая свежий вечерний воздух. После путешествия по затхлым туннелям это было особенно приятно. Аромат сирени, фиалок и жасмина смешивался со смолистым запахом голубых сосен. Вдоль тропы бежал небольшой серебристый ручей, по земле стелился туман – легендарный туман Кварта. Вставала луна, и ее серебристые лучи, проникая сквозь листву, озаряли притихший ночной лес призрачным сиянием.

– Полный и безусловный провал! – сердито сказал сэр Фенвик.
Остатки его отряда собрались на дальней стороне топи, под защитой крутых холмов. Вдали темнел Джогрельский лес. Шесть человек были убиты злодеями, а еще десять пропали в болоте, и теперь топи Фенвику очень и очень не нравились. Из пропавших удалось найти только троих, и всех поразила странная бледность и сморщенная кожа трупов. Уцелевшие лошади и эльфогончие вернулись сами. Таузера и остальных убитых в бою Фенвик отправил домой, чтобы там их оживили могущественные лекари. Таково было нерушимое правило отряда. Но для тех, кто погиб в трясине, и для обезглавленного воина ничего нельзя было сделать. Именно поэтому наемный убийца был обязан предъявить нанимателю голову жертвы: человека, убитого таким образом, не могли оживить даже самые лучшие целители. Сэр Фенвик был глубоко встревожен, но тем не менее на рассвете, когда его люди отдохнули, он упрямо повел свой отряд дальше. Несмотря на то, что, миновав топи, Зеленый отряд покинул владения принца и оказался на квартской территории, Фенвик не мог позволить себе вернуться, не одержав хоть какой-нибудь победы. Когда к концу дня разведчики обнаружили странный туннель, уходящий в глубь земли, радости принца не было предела. Обнажив мечи и творя заклинания, его воины нырнули в подземелье и пошли по следам злодеев в обратную сторону. В последнее время им редко предоставлялась возможность избавить мир от какого-нибудь крупного зла, и теперь они воспользовались ею сполна. Звон мечей и мощные заклинания заполнили туннели, и еще до рассвета погибшие были отомщены, а Ортамот, наводивший ужас на детей всего Шестиземья, превратился в груду хрящеватого мяса и чешуи. Поздравляя друг друга с победой, воины Зеленого отряда не заметил, что небо стало еще немного светлее, а ощущение добра и гармонии усилилось.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67