— Дайте им понять, что мы угрозы не представляем.
Касрин выразительно закатил глаза.
— Ну, это сделать нетрудно, с учетом того, что их численность в десять раз больше. «Владыка» — это не «Бесстрашный», Бьяджио. Такое количество шхун может разнести нас на куски.
— Не важно. Никаких провокаций. Не перемещайте орудий и не предпринимайте ничего, что может быть истолковано как враждебный акт. И не пытайтесь уйти от них. Просто дайте им подплыть.
Этот приказ был Касрину не по вкусу, но он не стал спорить. Он уже знал, в чем заключается цель их плавания и чего от него хочет Бьяджио. Они продолжали плыть к Кроуту, беззаботно приближаясь к стремительно несущимся им навстречу шхунам. Бьяджио заставил себя расслабиться. Это — только первый этап его плана. Если он провалится, то неудачей закончатся и все остальные.
Шхуны приближались. Бьяджио насчитал почти дюжину. Касрин нервно расхаживал по палубе, треща костяшками пальцев. Бьяджио не разбирался в тактике морского боя, и ему казалось, что лисские корабли уже готовы начать атаку.
«Но они не станут нас атаковать, — сказал себе Бьяджио. — Они захотят узнать, зачем мы здесь».
Внезапно почувствовав прилив уверенности, император Бьяджио ожидал приближения своих давних противников.
* * *
Королеве Джелене только-только исполнилось девятнадцать лет. Она отметила это событие с несколькими близкими друзьями и советниками, удалившись для этого на бывший личный пляж Бьяджио. Они провели там ночь, запекая в углях устриц и крабов. Ей не хотелось оставаться на Кроуте. Весь день своего рождения она тосковала по башням Лисса, где жили и погибли ее родители и где она правила Островами из дворца неописуемой красоты. На Лиссе, который назывался Сотней Островов, но на самом деле мог похвастаться тысячей с лишком, ее светловолосые подданные поклонялись ей как символу династии, уходящей в прошлое на многие поколения. Отец Джелены был отважный король, погибший вместе с женой при защите своего королевства. И Джелене, которая не готова была стать королевой, пришлось занять трон Лисса и делать все, что было в ее силах, доверяя своим советникам и облекая их властью.
Для ее народа наступили времена трудностей и лишений, и Джелена отказывалась вести, праздную жизнь в то время, когда так много лиссцев сражались, погибали и трудились в поте лица. Вознамерившись быть действующей правительницей, юная Джелена засучила рукава и принялась вместе со своими подданными защищать берега Кроута. Надо было возводить стены и сторожевые башни, надо было создавать полосы укреплений, чтобы останавливать десанты. Нужны были ловушки, чтобы замедлить продвижение наступающих войск, и позиции для пушек, которые будут обстреливать дредноуты. И все это необходимо было создать как можно быстрее. В жизни лиссцев, оставшихся на Кроуте, не было места для лени. Все трудились — в том числе и Джелена.
Королева Джелена замешивала раствор для кирпичной башни, когда ей принесли известие о странном событии. Услышав об этом, она уронила палку, которой мешала раствор.
— Бьяджио? — переспросила она, не скрывая изумления. — Здесь?!
Ее приближенный Тимрин объяснил ей все, как мог. Одинокий нарский дредноут подплыл к острову, держа курс прямо на дворец Бьяджио. Его перехватил отряд шхун и потребовал его сдачи — и тут выяснилось, что на борту находится Бьяджио. Грил, капитан шхуны «Защитник», немедленно отправил сообщение королеве. Бьяджио требовал у королевы аудиенции. Он желал сойти на берег, заявляя, что у него к королеве срочное дело, которое он отказывался обсуждать с ее подданными.
Услышав имя императора, Джелена побледнела. Это было все равно, что услышать, будто с ней намерен говорить дьявол. От одной мысли о том, что Бьяджио так близко, ее мутило. Вокруг нее вся работа прекратилась.
— Не могу поверить! — воскликнула Джелена.
Она растерянно осмотрелась, но ее окружали не менее изумленные лица. Зачем Бьяджио могло понадобиться сюда приезжать? Подобный риск был просто немыслим! Он ведь не мог не знать, как его ненавидят все лиссцы! Неужели он решил, что его пощадят?
— Ловушка! — предположил кто-то.
Другие закивали, поддерживая эту идею.
Джелена обдумала такую вероятность. Конечно, Бьяджио был способен на самые хитроумные уловки. Однако он явился в порт, защищенный лисскими шхунами, под охраной только одного дредноута. Джелена прикусила губу.
— Чего он хочет? — прошептала она. На этот риторический вопрос Тимрин и все остальные могли только пожать плечами.
— Он один? Вы уверены, что корабль только один?
— Так сказал Грил, — ответил Тимрин. — Он отправил на берег своего офицера, и ждет ваших распоряжений. Лейтенант остался во дворце.
Взгляд Джелены метнулся в сторону дома. Он заслонял от нее океан, так что невозможно было определить, где именно бросил якорь корабль Бьяджио. Джелена поднесла грязные руки ко лбу и начала растирать виски. Такое потрясение было совершенно неожиданным, и ее недолгое правление ее к этому не подготовило. В эту минуту ей было особенно жаль, что рядом с ней нет Пракны. Командующий флотом знал бы, что надо делать. Однако Пракна погиб, как и множество других героев Лисса: его убил тот самый дьявол, который сейчас хотел сойти на берег. И Джелена понимала, что на этот раз ей никто не подскажет, что делать.
— Пойдем со мной, Тимрин, — приказала она, уходя со строительной площадки.
Она пошла по зеленой лужайке к белоснежному дворцу. Тимрин следовал за ней по пятам: ему не терпелось услышать ее решение. Только у Джелены его не было. Мысли ее испуганно метались и разбегались. Неожиданно ей захотелось остаться одной, вдалеке от сподвижников и друзей, и подумать. С ботинок на траву осыпались грязь и цемент, и Джелена вдруг сообразила, что ее грязная одежда — совсем не тот костюм, в котором следует встречаться с Бьяджио. Если сюда действительно приплыл император, ей нужно выглядеть внушительно, а не походить на маленькую девочку, которая только что играла в песочнице.
— Джелена? — окликнул ее Тимрин, который пытался от нее не отстать.
Все называли ее просто по имени, без всяких титулов. Это стало частью непринужденной атмосферы, царящей на Кроуте. Джелена очень приветствовала это.
— Грил ждет, — напомнил Тимрин. — Что мы ему скажем? Джелена резко остановилась. Глубоко вздохнув, она посмотрел на своего советника.
— Ах, Тимрин, — проговорила она. — А какой у меня выбор?
— По-моему, никакого.
— Пусть офицер передаст Грилу, что я встречусь с дьяволом. Пусть его привезут на берег. Но пусть он ничего с собой не берет. — Королева Лисса особо подчеркнула это условие: она помнила, как одно из устройств Бьяджио разрушило собор в столице Нара. — Пусть он это ясно поймет, Тимрин. Бьяджио должен приехать один, без всяких подарков или коробок. Я не хочу от него никаких фокусов.
Тимрин возразил:
— Он же колдун, Джелена. От него всегда надо ждать фокусов.
— Сделай, что я говорю, — приказала Джелена. — Я встречусь с ним на берегу у дворца. Надо полагать, Бьяджио будет рассчитывать, что я буду именно там.
— Бьяджио многое известно, — согласился с ней Тимрин. — У него повсюду агенты. Будьте с ним начеку.
— Буду, — пообещала Джелена. Ей показалось, будто на ее плечи лег тяжелый груз. — Иди и сделай, что я сказала. Я переоденусь, чтобы его встретить.
Вежливо поклонившись, Тимрин бросился к дворцу, спеша передать приказ королевы. Джелена пошла за ним, но не спеша. Ей хотелось, чтобы этот путь занял целую вечность.
До берега «Владыку ужаса» сопровождала флотилия из хорошо вооруженных шхун. Командор Грил, лисский командующий флотом, дал Касрину четкий приказ: разрядить все пушки и следовать к Кроуту под конвоем. Он пообещал, что в случае любого нарушения этого приказа «Владыку» немедленно пустят ко дну. Так что Касрин приказал Лэни вести дредноут прямо к берегу, и вскоре они уже подходили к острову. Бьяджио стоял на носу корабля. Он знал, что королева Джелена поселилась в его бывшем дворце, и ему очень хотелось снова увидеть свой дом, убедиться, что в его отсутствие захватчики хорошо за ним следили. Однако когда видны, стали обширные газоны, Бьяджио ахнул:
— Бог мой! Что они с ним сделали?
Мраморно— золотой шедевр превратился в крепость. Его окружали баррикады, прилегающие к нему участки, были изрыты глубокими траншеями, на деревянных стенах установили пушки. Даже с такого расстояния Бьяджио видел дозорные башни в парке и огромную кирпичную стену, которая нависла над северным фасадом дворца. Драгоценную металлическую обшивку декоративной кровли содрали, бесценные статуи, которые прежде стояли в розарии, заменили на ряды частокола и ежей. Гигантские ловушки с кольями должны были пронзать бегущих в атаку солдат.
У Бьяджио оборвалось сердце. Все, что он любил, было воплощено в этой вилле — и теперь все это исчезло, было стерто воинственной рукой. Даже птицы покинули его сады — несомненно, нашли себе места получше. Единственными живыми существами, которых он увидел, оказались лиссцы: грязные, покрытые глиной рабочие и наглые самодовольные моряки — из тех, кого так ненавидел Никабар. Они были повсюду вокруг дворца: их светлые головы поворачивались, чтобы разглядеть приближающийся дредноут.
— Сука! — бросил Бьяджио, в котором проснулась вся прежняя злоба.
То, что Джелена сотворила с его домом, было отвратительно, и Бьяджио не мог найти этому никакого разумного объяснения.
— Поразительно, — рассеянно проговорил Касрин. Капитан остановился рядом с Бьяджио, глядя на дворец. Его лицо покраснело так же, как лицо императора. — Они мало что оставили, да?
— Да, — прорычал Бьяджио, — ничего.
Он сжал руки в кулаки и постарался справиться с возмущением. Не годится ему начинать эти важные переговоры, дрожа от ярости. Он на секунду закрыл глаза и взял себя в руки. В конце концов, он ведь тоже отчасти виновен в этом. Лиссцы явились сюда по его приглашению. Он вручил им Кроут, и ему следовало ожидать столь нелепых разрушений. Никабар был прав. Лиссцы воинственны и неумны и совершенно не ценят искусства и красоты.
— Похоже, Джелена плохо обращалась с вашим кукольным домом, — пошутил Касрин. — Может, вам следует ее отшлепать?
— Занимайтесь своим делом, капитан, — огрызнулся Бьяджио, — и оставьте свои шуточки при себе. Касрин отступил.
— Так вы себе друзей не приобретете, Бьяджио. Советую вам исправить себе настроение, прежде чем встречаться с королевой.
— Королева! — презрительно бросил Бьяджио. — Девчонка, притворяющаяся женщиной. Посмотрите, что она сделала с моим домом! Мне следовало бы...
Он резко оборвал себя. Матросы испуганно таращились на него. Бьяджио заставил себя медленно вздохнуть и успокоиться.
— Да, — спокойно проговорил он, — вы правы. Мне надо приготовиться к встрече с этой ведьмой. — Он медленно потер руки, пытаясь собраться с мыслями. — Лиссцы будут настаивать на том, чтобы я сошел на берег один, но я этого не сделаю. Вы пойдете со мной, Касрин. Наше дело без вас решить не получится.
— Без меня? — ахнул Касрин. — Бьяджио, по-моему, вам надо их послушаться. Идите один, если они этого потребуют. Нет смысла осложнять себе дело.
— Вы не понимаете. Я буду обсуждать с Джеленой такие вещи, которые будут касаться вас — например, вопрос о «Бесстрашном». Она захочет узнать, как я собираюсь справиться с Никабаром. Ваше присутствие мне понадобится.
— Кстати, я и сам над этим ломал голову. Какие у нас планы относительно «Бесстрашного»? Вы мне ничего не говорили, а, по-моему, мне это надо знать.
— Очень скоро узнаете, — пообещал Бьяджио. Он повернулся и снова стал смотреть вперед. — Пока что приготовьтесь сойти на берег.
Касрин замолчал, оставив Бьяджио размышлять над руинами своей виллы. «Владыка ужаса» позволил шхунам сопроводить его к берегу. Они окружали дредноут со всех сторон, наведя на него свои пушки и держась близко к носу и корме, чтобы лишить его возможности маневрировать. Ближайшая шхуна, та, которой командовал лиссец по имени Грил, плыла прямо перед ними к берегу, где можно было бы спустить на воду шлюпку. У кромки воды Бьяджио уже мог различить фигуры людей, собравшихся, чтобы его встретить. Он не стал смотреть в подзорную трубу и пытаться определить, кто они: по длинным светло-русым волосам и ярко-синему платью он понял, что среди них стоит Джелена.
«Королева-ребенок», — с иронией подумал Бьяджио.
Издалека она казалась просто девочкой.
Наконец флотилия шхун подвела «Владыку» настолько близко к берегу, что он смог встать на якорь. На этой стороне Кроута гавани не было — только бесконечная полоса прибрежных песков, которую изгадили Джелена и ее лиссцы. Бьяджио знал, что высадится на берег, на гребной шлюпке, и пока он бесстрастно наблюдал, как офицеры Касрина выполняют приказы тех, кто захватил их в плен. Якорь был опущен, и оставалось дожидаться шлюпки. Как и предсказывал Бьяджио, Лэни передал ему условия высадки.
— Лиссцы присылают шлюпку. Они хотят, чтобы вы сошли на берег, государь. Вас никто не должен сопровождать. Бьяджио кивнул.
— Понимаю. Пожалуйста, передайте им, что со мной на берег сойдет капитан Касрин.
Лэни недоуменно уставился на него:
— Государь...
— Выполняйте, — приказал Бьяджио. — Иначе я на берег не сойду. Когда вы объясните им это, они уступят.
Ободренный уверенностью Бьяджио, Лэни отправился выполнять приказ. Он мучительно долго ждал, пока шлюпка подойдет к борту «Владыки», а потом сообщил об условиях Бьяджио. Услышав их, лиссцы побагровели и потребовали, чтобы Бьяджио сел на их крошечное суденышко один, но Бьяджио отказался сойти с «Владыки» даже тогда, когда для него спустили веревочный трап.
— Они не передумают, — сказал Касрин. — Если королева сказала, что хочет видеть вас одного...
— Молчите, капитан, — бросил Бьяджио.
С него довольно, решил он и, подойдя к фальшборту, откуда Лэни вел переговоры с лиссцами, перегнулся и посмотрел на качающуюся, на волнах шлюпку.
— Я — император Бьяджио, — громко объявил он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95