– Он взял сингулярную гранату, – с благоговейным страхом прошептал юноша. – Энгус хочет произвести ручной запуск. Он надеется, что черная дыра затянет в себя наших противников. О Боже! Он планирует направить гранату в ближайший корабль!
У него могло бы что-то получиться, если бы «Труба» противостояла одному противнику. И если бы ему каким-то чудом удалось создать условия, при которых граната поглощала бы дополнительную энергию. Но в данный момент…
Морн с трудом подавила желание ввести код старта, запустить импульсный двигатель и взлететь с астероида, пока у «Трубы» имелся мизерный шанс проскочить мимо «Завтрака налегке». Но Энгус не был готов. Он еще не отдал приказ. Возможно, он сейчас умирал от удушья или переохлаждения. Возможно, он вообще не мог отдавать приказы, потому страх перед открытым космосом лишил его рассудка. Однако он был последней надеждой «Трубы», и преждевременный запуск двигателя мог помешать его планам. Морн сжала кулаки и с тоской посмотрела на Дэйвиса. Ее внимание привлекла мигающая метка, появившаяся на экране сканера. Похоже, к ним приближался «Планер».
– Вот он!
Эмиссионные данные подтвердили догадку Морн. Дэйвис мрачно произнес:
– Союзники объединили силы! Они готовы открыть огонь!
Он включил микрофон, но Морн опередила его. На ее совести и так было слишком много потерянных жизней.
– Мы ждем твои приказы! – закричала она. – Энгус, скажи, что мне делать!
Дэйвис тоже что-то говорил, но она не слушала его. Сканер по-прежнему не мог определить лучи прицелов. Оба корабля не уделяли «Трубе» никакого внимания. Внезапно экраны засеребрились разрывами плазменных снарядов. Изображение искривилось и замигало. Компьютер вошел в режим фильтрации хаотичных сигналов.
– Они сражаются друг с другом! – хрипло сказал Дэйвис. – Наверное, решили, что «Труба» беспомощна. Мы ошибались. Они не союзники.
Тем не менее оба корабля были врагами. Крейсер имел врагов повсюду. Странно, что «Планер» не использовал сверхсветовую протонную пушку. Возможно, он просто не мог…
Время между залпами превратилось в узкую брешь, отделявшую жизнь от смерти. Казалось, кончики стрелок хронометра замерли на месте. Морн положила палец на клавишу старта и приготовилась бросить вызов року, созданному ее расчетным курсом. Скорее всего, «Планер» и «Завтрак налегке» будут застигнуты врасплох. Дэйвис верно сказал: они считали «Трубу» беспомощной и безвредной. Иначе первый залп пришелся бы по ней. В любом случае их удивление даст «Трубе» до пяти секунд форы. Плюс еще секунд пятнадцать уйдет на фильтрацию искажений и перенастройку прицела. Никто из них не сможет перенести огонь пушек мгновенно на другую цель.
Что бы там ни случилось, Морн должна преодолеть гравитационную болезнь. Ей требовалось абсолютное здравомыслие. Как только она нажмет на клавишу старта, ее мозг может стать ужасной угрозой для крейсера. Если Вселенная заговорит с ней опять, Морн подчинится ее приказам. С командным пультом под руками она направит «Трубу» на один из кораблей или врежется в скалу. Или нырнет в черную дыру, которую создаст Термопайл.
Как она справилась с приступом в прошлый раз? Гравитационная болезнь овладела ее сознанием, когда она ударилась о переборку. Морн почувствовала, как мозг наполнился кристальным пониманием истин. А затем ясность поблекла и угасла в венах и нервных узлах. Почему? Что нужно сделать для повторения этого эффекта? Она вспомнила удар, стук черепа о прорезиненный пластик и скольжение на спине по полу. Раны еще ныли. Но она знала, что этой боли было недостаточно.
– Я вижу гранату, – прокричал Дэйвис.
Он задыхался так же, как его отец.
– Энгус запустил ее в «Завтрак налегке». Вполне разумно. «Завтрак» ближе. Я не понимаю, как это ему удалось.
Несмотря на затрудненное дыхание, в его голосе чувствовалось восхищенное удивление.
– Возможно, он спятил, но его расчет траектории безупречен. Граната летит прямо к цели.
Если сенсоры «Трубы» опознали сингулярную гранату, то это могли сделать и приборы «Завтрака налегке». Но тот был занят сражением. Морн вдруг поняла еще одну деталь хитроумного плана Энгуса.
– Боже! – воскликнула она. – Так вот почему он взял с собой плазменную пушку. Чтобы произвести детонацию гранаты!
Детонация взрывом плазменного снаряда обеспечила бы гранату необходимой дополнительной энергией.
– Разве это возможно? – полюбопытствовал Дэйвис.
Морн не знала.
– А мы можем выстрелить по ней из пушки? – спросила она. – Взорвать ее, когда она приблизится к «Завтраку налегке»?
– Почти никаких шансов на успех, – ответил Дэйвис– Все находится в движении. Слишком много искажений. Кроме того, холодный старт не позволит нам сохранить стабильное ускорение. Мы помчимся с сумасшедшими рывками. При таких условиях я не попаду в гранату даже с пятидесяти метров. Здесь потребовалось бы чертовское везение.
А на что же тогда надеялся Энгус? Впрочем, он был киборгом – человеком-машиной. Возможно, его глазомер, компьютер и зонные имплантаты действовали лучше, чем электронный прицел.
«Завтрак налегке» еще раз выстрелил в «Планер». Тот ответил залпом из всех орудий. Огневая мощь, которую они посылали друг в друга, могла бы разорвать на части любой незащищенный корабль. Если взрыв детонирует гранату на подлете… Нет, она пока не достигла линии огня. Семя смерти продолжало дрейфовать к своей цели.
Работа сканера снова нарушилась. На таком расстоянии квантовые разряды в комбинации с эмиссией частиц из магнитных ловушек создавали мощные помехи на всех диапазонах волн. Ну что же, это давало «Трубе» еще несколько секунд форы.
– Старт!
Голос Энгуса наполнил мостик криком.
– Действуй немедленно! Ключ на старт!
Сделав быстрый вдох, Морн подчинилась приказу. В то же мгновение Дэйвис активировал пушки и поставил их на подзарядку от двигателя. Дрожь прокатилась по корпусу корабля, словно он получил сокрушительный толчок. Морн затряслась в ремнях безопасности, как тряпичная кукла. В холодных дюзах заклокотала неудержимая энергия. Наверное, с позиций «Планера» и «Завтрака налегке» крейсер выглядел разбившимся судном, но он лишь оседлал скалу. Камни проскрипели корпусу прощальную песню, металл отозвался нервозным визгом, и «Труба» взлетела с астероида.
Давление впилось в кости Морн – результат разгона и бокового ускорения. Корабль начал выходить на расчетную траекторию, разворачиваясь к краю роя. Его путь пролегал рядом с целью Энгуса – рядом с «Завтраком налегке». Корпус судна снова содрогнулся. Опоры дюз и полимеризованная керамика меняли конфигурацию, подстраиваясь под экстремальный режим полета. Им приходилось поглощать слишком много жара за короткий срок. Голова Морн уткнулась в подушку. Плечи погрузились в раздувшуюся спинку кресла.
Насколько она помнила, от приступа гравитационной болезни ее спасли удар о переборку и дополнительный вес тела. Она не могла парить, и у нее болели спина, голова и плечо.
Кренясь то в одну, то в другую сторону, «Труба» вылетела на линию огня. Она могла бы двигаться с еще большим ускорением, но холодный старт сопровождался нестабильными импульсными полями. Они не позволяли запустить двигатель на полную мощь до тех пор, пока не прогреются дюзы. К тому же часть энергии шла на подзарядку оружия. Скорость корабля была слишком медленной, чтобы в голове Морн открылась Вселенная. Но при таком ускорении «Труба» почти ничем не отличалась от стационарной цели. «Планер» и «Завтрак налегке» могли попасть в нее с первого выстрела.
Емкости энергетических ячеек не хватало для заряда плазменной пушки. Но ее было достаточно для создания дисперсионного поля. Если Дэйвис верно рассчитает момент включения, он отразит возможный удар противников. А затем двигатель стабилизируется, и они полетят с ускорением, которое введет Морн в безумие приступа…
Даже если «Труба» отразит атаку двух кораблей, Энгус не выживет в алом шторме квантовых разрядов. Они выведут из строя его имплантаты и аппаратуру. Возможно, он ослепнет от вспышек эмиссионного хаоса.
Казалось, что мигающие точки на экранах сканера диктовали шифровку смертельного послания. Крейсер приближался к линии огня. Через несколько секунд он должен был пройти перед пушками «Завтрака налегке». Сенсоры предупреждали о том, что «Планер» и его противник заряжали плазменные пушки. Оба корабля получили значительные повреждения. Их магнитные ловушки завывали от жесткого излучения. На корпусах виднелись царапины и вмятины. Многие оружейные порты и антенны были разбиты. Энергетические профили систем давали утечки в местах коротких замыканий. Однако «Планер» понес больший ущерб – старые раны сделали его уязвимым для ударов «Завтрака».
– «Планер» хочет выстрелить в нас, – процедил сквозь зубы Дэйвис. – Но «Завтрак налегке» по-прежнему ведет его на прицеле.
Голос Дэйвиса дрожал от волнения. Глаза были прищурены от концентрации внимания. Корабль Сорас разворачивал пушки в направлении «Трубы». Очевидно, Чатлейн посчитала уничтожение крейсера более важной задачей, чем защиту «Планера».
В нижней части экрана замелькали цифры эмиссионного потока. Дэйвис тут же нажал на несколько клавиш, создавая вокруг судна кокон дисперсионного поля. Морн почувствовала сотрясение от удара. В «Трубу» попали…
Сканер в третий раз отключился. Мощные помехи захватили власть на всех диапазонах частот.
… Нет, не попали! Сотрясение было вызвано очередным рывком непрогретого импульсного двигателя. В коридорах завыли тревожные сирены. Но ни одна из них не предупреждала о прямом попадании или пробоине в корпусе.
В следующую секунду работа импульсного двигателя стабилизировалась. Энергетическая дуга набрала необходимую мощность. Ускорение возросло, вжав Морн в спинку кресла. Кровь прилила к ушам, кожа на скулах натянулась. Сердце тревожно забилось в груди.
Сейчас или никогда! Если гравитационная болезнь овладеет ею, она так и не узнает о том, что случилось дальше. Впрочем, надеяться было не на что. В этот миг Морн была уверена в одном: сканеры «Планера» и «Завтрака налегке» ослепли от алого шторма плазменной дисперсии. Если «Трубе» грозила скорая гибель, она могла произойти по трем причинам: из-за столкновения с каким-нибудь астероидом, из-за атаки «Завтрака налегке», мимо которого пролетал крейсер, или оттого, что с Морн заговорила Вселенная.
Со странной печалью она подумала о том, что безумство Энгуса скорее всего окажется напрасным. И ей уже не узнать, насколько оправданным был ее собственный риск. Хотя почему? Она должна была узнать! Она могла избежать приступа гравитационной болезни, потому что ускорение «Трубы» внезапно уменьшилось в два раза – или даже в три…
Корабль задрожал и начал терять инерцию, словно попал в густое желе. Тревожные сирены гравитационного давления наполнили судно безумным воем. Однако Морн не нуждалась в их предупреждении. Она мгновенно разобралась в ситуации. Энгус произвел детонацию сингулярной гранаты. Его плазменная пушка дала устройству дополнительный заряд энергии. «Трубу» засасывало в черную дыру.
Время жизни сократилось до крохотных долей секунд. Морн показалось, что ее сердце перестало биться. Огромное давление вызвало первые симптомы гравитационной болезни, и приступ овладевал ее личным космосом слишком быстро, чтобы думать о секундах и сердце. Сирены в коридоре пели гимн поглощения. Вибрация сотрясала зубы, плоть, кости и мозг. Двигатель мог вытянуть «Трубу» из захвата черной дыры – если только корабль уже не прошел критическую точку, за которой не было возврата. «Завтрак налегке» погиб. Его энергии питали сингулярность. Но голод черной дыры требовал нового топлива. Ее притяжение могло оказаться слишком сильным для «Трубы».
Морн не знала, что делать. Она больше не хотела что-то делать. Полная ясности и покоя, она погружалась в мечту Динера Бекмана – в место, где не было ошибок. К счастью, Дэйвис не страдал гравитационной болезнью. Он придумал ход, который Морн не могла вообразить. Напрягая силы и волю, вплетая в движение каждую йоту отчаяния, он дотянулся до клавиатуры и нажал на несколько клавиш. Это остановило отток энергии, потребляемый пушкой, и направило скопившийся заряд обратно в генератор импульсного поля. Туда же пошел и запас энергетических ячеек. Двигатель взревел. Благодаря дополнительному импульсу «Труба» рванулась вперед и выиграла битву за свободу.
Ускорение возрастало. Давление грозило расплющить голову и мозг. Чернота поглощала сознание. «Скоро все закончится, – успокаивала себя Морн. – Автопилот уменьшит скорость и остановит крейсер». Но приступ болезни уже начался. Она не сомневалась в этом. Когда тьма исчезнет, Морн окажется в мире кристальной ясности. Она станет опасной. Дэйвис и Энгус даже не поймут, что их погубило.
Ей требовался способ самоконтроля. Она должна была закрыться от приказов Вселенной. В отличие от сына Морн не могла дотянуться до клавиш пульта. Она не имела таких мышц и силы. Да и ускорение к тому времени увеличилось вдвое. Шум в ушах превратился в вой кошмара. Абсолютная ночь помраченного сознания уносила ее в бездонные глубины. Тем не менее ей удалось прижать правую руку к спинке кресла и подтолкнуть ее вверх.
Время давно потеряло смысл; сердце уже не билось. Возможно, секунды по-прежнему появлялись из будущего и исчезали в прошлом, но она не знала этого. Из бездонных глубин абсолютной ночи она упорно поднимала руку, сантиметр за сантиметром подталкивая ее вверх вдоль гравитационной подушки.
Когда ладонь и запястье оказались над верхним краем спинки, ускорение завершило начатое дело. Без опоры голая рука не имела никакой защиты. Сингулярность и силы инерции вцепились в смертную плоть и, наделив свою добычу десятикратным весом, потащили ее за спинку кресла. Они вырвали кости из суставов, раздробили их до локтя и расплющили фаланги пальцев. К счастью, Морн не почувствовала боли.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95