«Дьявольское невезение», Ц подумал он, с трудом сдерживая возглас досад
ы.
Коннору совсем не хотелось быть пойманным толпой сплетничающих девчон
ок, едва выросших из коротких штанишек.
«Куда, черт побери, запропастился Толливер?»
Коннор не знал, куда тот исчез, и потерял счет времени, ожидая возвращения
сыщика. Казалось, прошло уже несколько часов, и он начинал терять терпени
е.
С того самого момента, когда он и Толливер появились в этом роскошном дом
е на Парк-лейн и оказались на балу, куда их никто не приглашал, Коннор чувс
твовал себя так же неуютно и скованно, как девственница, попавшая на пиру
шку с оргией. В свои почти тридцать лет Коннор был совладельцем преуспев
ающей судостроительной компании, но никогда в жизни не вращался среди ти
тулованных и аристократических членов высшего общества. Сыщик уверял е
го, что человек, в поисках которого они сегодня пришли сюда, может оказать
им огромную помощь в расследовании смерти Стюарта, но, Коннор с трудом ве
рил в то, что представитель этого блестящего позолоченного мира был на т
акое способен.
Был способен помочь им найти убийцу.
На мгновение перед внутренним взором Коннора предстал образ его друга и
партнера, упавшего грудью на собственный стол в кабинете компании. Он ви
дел его широко открытые пустые глаза и кровь, которая текла из зияющей но
жевой раны на шее. Но Коннор подавил воспоминания, заставляя себя сосред
оточиться на болтающих девушках, так неожиданно к нему присоединившихс
я.
Небольшая группа остановилась возле французских дверей. Дамы собралис
ь в полукруг. Без устали обмахиваясь веерами, они наклонили друг к другу г
оловы, не подозревая, что с дальнего конца террасы за ними наблюдает мужч
ина.
Одна из них, эффектная блондинка с ледяным выражением лица и высокомерны
ми манерами, говорила повелительным голосом, заглушая всех остальных ее
товарок:
Ц Моя мать рассказывала: когда леди Олбрайт с супругом появлялись в гор
оде, всякий раз она вела себя как плохо воспитанный мальчишка. Однажды ма
ма даже видела, как та скакала по Гайд-парку, сидя на лошади по-мужски. Вы м
ожете поверить в такое?
Ц Конечно. Ц Это произнесла долговязая и тощая как палка девица с длинн
ым угловатым лицом. Она была одета в платье ужасного нежно-розового отте
нка, который дисгармонировал с ее ярко-рыжими волосами, тщательно собра
нными в высокую прическу. Ц Что еще можно ожидать от женщины низкого про
исхождения? Я слышала, что она также была опытной кокеткой. Ходили слухи, б
удто у нее были романы с половиной лондонских мужчин. Поэтому можно с уве
ренностью сказать, что лорд Хоксли оказал бедному маркизу услугу, когда...
ну, вы меня понимаете.
Девушки одобрительно зашумели.
Ц Такой скандал! Ц вступила еще одна молодая леди. Ц Эта женщина была п
олным позором для семьи.
Ц Поведение леди Джиллиан, Ц глубокомысленно кивнув, заговорила рыжев
олосая, Ц тоже вызывает всеобщее порицание. После неудачи с сыном лорда
и леди Рэнли Ц это было три года назад Ц я удивляюсь, что ее отец вообще р
азрешает ей показываться в городе. Я уж точно не имею ни малейшего желани
я общаться с ней.
Коннор нахмурился и нетерпеливо зашевелился. Он хотел сбежать, но боялся
быть замеченным, а риск был велик. Проклятие! У него не было желания стоят
ь тут и слушать, как эти злые кошки поносят какую-то несчастную девушку. Н
евольно Коннор почувствовал непривычный приступ сочувствия к этой мол
одой леди, которую они так беспощадно втаптывали в грязь. Стоит ли удивля
ться, что он избегал юных аристократок?
Ц Нельзя винить моего дорогого Шиптона, Ц содрогнувшись, заметила бло
ндинка, Ц зато, что он разорвал с ней помолвку. Она совсем не заботится о с
воей семье и репутации. Никто не знает, что ей может взбрести в голову. В пр
ошлом году на приеме у лорда и леди Фицуотер я застала ее бродившей по пом
естью с босыми ногами, но самое страшное Ц в мужских бриджах!
Ц Не понимаю, почему вдовствующая герцогиня Мейтленд, судя по всему, опе
кает леди Джиллиан и настаивает на том, чтобы ее с семьей приглашали на со
брания вроде этих, Ц фыркнув, вставила другая.
Ц Ну, ее отец все же маркиз... Мне кажется, что ее милость дружила с умершей
леди Олбрайт. Ц Заученным движением блондинка вскинула искусно завиту
ю головку, отчего тихо слушавший их Коннор едва не вскрикнул от отвращен
ия. Ц И мы с вами прекрасно знаем, что после смерти герцога леди Мейтленд
сама стала вести себя более чем эксцентрично. Думаю, она решила выступит
ь в роли попечительницы для дебюта второй дочери лорда Олбрайта, леди Мо
ры. Ц Уголок ее рта приподнялся в снисходительной улыбке. Ц Можно тольк
о надеяться, что она преуспеет в свете больше, чем ее старшая сестра.
Ц Может, леди Джиллиан цыганка, как и ее мать? Или ведьма? А вдруг она налож
ит заклятие и влюбит в леди Мору беззащитного, ни о чем не подозревающего
поклонника, Ц произнесла рыжеволосая.
Слова подруги заставили блондинку звонко рассмеяться.
Ц Беатрис, ты же понимаешь, что леди Джиллиан не молодеет. Ей уже самое ма
лое исполнился двадцать один год. Лучше бы она изобрела такое заклятие д
ля себя.
Ц О, леди Гвинет, если бы я могла колдовать, то придумала бы что-нибудь бол
ее оригинальное, чем привораживать женихов.
Этот спокойный голос донесся со стороны дверей. Но мягкий вкрадчивый гол
ос по силе превзошел самый громкий крик. Разговор дам тотчас прекратился
, воцарилась полная тишина.
Что-то привлекло Коннора в незнакомом голосе. От его глубокого бархатис
того тона вдоль позвоночника пробежал электрический импульс.
«Неужели это та печально известная леди Джиллиан, которую обсуждали дам
ы?»
Коннор не смог побороть любопытство. Он немного продвинулся вперед, пыта
ясь рассмотреть среди девушек новую героиню, появившуюся на сцене. В это
мгновение на нее упал лунный свет, залив фигуру бледным сиянием.
И в горле у Коннора пересохло от явного желания.
Она оказалась высокой и прекрасно сложенной. Шелковое бальное платье цв
ета бронзы плотно облегало каждый изгиб ее женственного тела, не оставля
я простора для воображения. Копна иссиня-черных кудрей обрамляла лицо с
о смуглой кожей, поражая своей экзотической красотой. Острый упрямый под
бородок и высокие аристократические скулы контрастировали со вздернут
ым носом и полными сочными губами. На расстоянии Коннор не мог определит
ь, какого цвета глаза сейчас с презрением обозревали собравшихся дам.
Ц Если бы я не знала, что это невозможно, Ц продолжила она тем необычно х
рипловатым голосом, который так сильно взволновал Коннора, Ц то могла б
ы превратить многих из вас в более милосердные и менее пустые создания. Н
о увы боюсь, что это не под силу даже такой умелой Колдунье, как я. Так что пр
идется превратить вас во что-то другое. Как насчет жаб?
Дамы открыли рты, а лицо леди Беатрис покрылось румянцем, таким же ярким, к
ак ее волосы. Но леди Гвинет окинула новенькую ледяным взглядом и сказал
а:
Ц Это личная беседа.
Ц Прошу прощения? Ц Темная бровь изящно изогнулась. Ц Но я слышала, вы р
азговаривали обо мне и моей семье. Я подумала, что могу просветить вас на э
ту тему, так как в ней вы абсолютно не разбираетесь.
Ц Уверена, мне известно больше, чем я бы хотела знать. И ваше грубое повед
ение подтверждает то, о чем я говорила. Вам не хватает хороших манер. Мне о
стается только надеяться, что леди Мора умеет вести себя в обществе лучш
е вас.
Коннор увидел, как что-то поменялось во взгляде леди Джиллиан. И хотя было
очевидно, что она жаждала ответить, девушка лишь молча смотрела наледи Г
винет.
Леди Беатрис откашлялась и произнесла, усердно обмахиваясь веером:
Ц Дамы, я слышу, что оркестр начал играть следующий танец. Нам лучше верн
уться в зал, пока нас не начали искать.
Рыжеволосая повела девушек по направлению к дверям. Леди Гвинет пошла сл
едом, но в последнюю секунду, когда остальные уже исчезли внутри, останов
илась напротив леди Джиллиан и смерила ее хитрым взглядом.
Ц Да, вспомнила... Вы еще не поздравили меня с помолвкой. Виконт Шиптон и я
обвенчаемся этой весной.
Коннор заметил, что выражение лица леди Джиллиан совершенно не изменило
сь, но буквально кожей почувствовал, как возросло напряжение в воздухе.
Ц Да, я читала объявление в «Тайме». Поздравляю вас.
Ц Вы говорите как-то неискренне. Я склонна подозревать, что вы не рады за
меня?
Ц Уверяю, леди Гвинет, я очень за вас рада.
Ц Вы уверены? Я знаю, что вы и Томас были однажды... близки.
Ц Это все в прошлом. Ц Леди Джиллиан небрежно пожала плечами. Ц Сейчас
это не имеет никакого значения. Я действительно желаю удачи вам и лорду Ш
иптону. Господь знает, как много понадобится ее виконту после того, как он
на вас женится.
Леди Гвинет окаменела. Коннор почувствовал, как его сжатые губы расплыли
сь в язвительной усмешке. «Браво, миледи, Ц с восторгом подумал он, Ц тем
новолосая девушка явно умеет постоять за себя».
Последовала длинная мучительная пауза. Потом леди Гвинет вскинула голо
ву, развернулась и пошла в дом.
Как только она исчезла из виду, леди Джиллиан явственно перевела дух и ра
сслабилась. Коннор видел, как она направилась в сторону балюстрады и ост
ановилась возле нее.
Теперь он мог уйти незамеченным. Надо было пройти через другие двери, вед
ущие в фойе здания, пока девушка стояла к нему спиной. Чем быстрее ему удас
тся отыскать Толливера и заняться делом, тем лучше.
Но что-то удерживало его на месте. Какой-то почти осязаемый магнетизм при
тягивал Коннора к этой загадочной красавице против его воли. Не важно, чт
о она была дочерью лорда, богатой и наверняка избалованной сверх меры. С т
акими Коннор давно решил никогда не связываться. Но ее храбрость, огненн
ый темперамент и то, как она защищала себя от нападок леди Гвинет, заинтри
говали его. А утонченные черты лица и бархатный голос могли соблазнить к
ого угодно.
«У тебя нет на это времени, Монро, Ц увещевал он себя. Ц Помни, что тебе нуж
но думать о гораздо более важных вещах». Например, о том, как поймать прест
упника, который превратил его жизнь в ад.
Сердце пронзила боль. Коннор закрыл глаза, опять вспомнив про Стюарта. Ес
ли бы он с самого начала воспринял все серьезно, с того момента, когда полу
чил первое письмо с угрозами, то мог бы предотвратить череду убийств. Но о
н не сделал этого. И теперь на его руках кровь партнера, а также кровь Пег и
Хайрама.
Еще три смерти, за которые он был в ответе. Смерти, начавшиеся шесть лет на
зад.
С Бреннана.
Ладони Коннора сжались в кулаки. Проклятый убийца должен быть пойман до
того, как погубит еще одну жизнь. Сейчас у Коннора не было права на развлеч
ения. Даже если он позволит себе подойти к прекрасной леди Джиллиан, то не
будет знать, о чем с ней говорить. Коннор всегда вел себя слишком прямолин
ейно, не мог легко вести светский разговор или флиртовать.
Ему нужно было уходить. Он знал об этом.
Но девушка стояла в одиночестве и выглядела такой несчастной...
И вдруг Коннор обнаружил, что ноги сами понесли его к ней через террасу, по
винуясь невидимой силе, которую он не мог понять и с которой даже не пытал
ся бороться.
Когда он подошел поближе, резкий стук его каблуков донесся до леди Джилл
иан и, видимо, встревожил ее. Она оглянулась назад и вздрогнула. Заметив уд
ивление на лице девушки, Коннор остановился. Он прекрасно знал, что его по
трепанная физиономия в лучшем случае испугает даму, а ему этого не хотел
ось.
Мужчина слегка наклонил голову и сложил губы в некое подобие дружелюбно
й улыбки.
Ц Извините, миледи. Я не хотел волновать вас, но вы показались мне такой п
ечальной, что я не мог пройти мимо. Я могу предложить вам помощь?
Ц Помощь? Нет, я... Ц Девушка заморгала, направив взгляд мимо Коннора в ту
сторону, откуда тот пришел. Потом она подозрительно посмотрела на него:
Ц Как долго вы были там?
Ц Боюсь, довольно долго.
Даже в полумраке Коннор разглядел, как ее щеки медленно заливал румянец.

Ц Значит... значит, вы все слышали?..
Ц Вашу занимательную ссору с леди Гвинет? В общем, да. Ц Угол его рта изог
нулся в печальной улыбке. Стоя рядом с ней, он наконец-то увидел, что ее гла
за были изумительного янтарного цвета, усеянные золотистыми крапинкам
и. Это были глаза кошки. Ц Позвольте заметить, никогда я еще не видел, чтоб
ы врага обращали в бегство всего лишь парой правильно выбранных слов.
Она растерянно посмотрела на него, хотя через мгновение, показавшееся ем
у вечностью, выражение удивления сменилось гневом. Отпрянув от огражден
ия, девушка повернулась к нему и уперлась руками в бока.
Ц Нет, не позволю! Ц зашипела леди Джиллиан, глядя на него с неприязнью.

Она стояла перед ним, выпрямившись, бессознательно выдвинув пышную груд
ь вперед. Коннор не мог не скользнуть взглядом по упругим холмам, которые
виднелись в глубоком вырезе ее корсажа, расшитого жемчугом.
«Боже, в гневе она выглядит еще прекраснее».
Коннор почувствовал, как его сердце затрепетало. Он криво усмехнулся и п
однял руки вверх, показывая, что сдается.
Ц Миледи, я выбрасываю белый флаг и прошу не вступать в бой без веской пр
ичины. Меня ужасно пугает ваша словесная атака.
Ц Как вы смеете? Как вы смеете прятаться тут, словно преступник, да еще по
дслушивать разговоры других людей?
Нет, эти слова он не мог пропустить мимо. Такое обвинение задело его за жив
ое. Нахмурившись, Коннор опустил руки.
Ц Я не прятался, а думал о своем и наслаждался хорошей сигарой, пока ко мн
е не присоединилась леди Гвинет и ее подружки. Хочу добавить, что я их сюда
не приглашал.
Ц И вы не могли сделать так, чтобы вас заметили?
Ц Не хотел никого смущать.
Ц Ну, в этом отношении вы мало преуспели. Ц Она шагнула к нему, дерзко под
няв подбородок. Ц Настоящие джентльмены так себя не ведут.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35