Хоть я
и отрицаю все иррациональное…
Ц Джек!
Он смущенно рассмеялся.
Ц Ладно, все хорошо. Так вот старинный друг семьи встретил мальчика соот
ветствующего возраста и обладающего необыкновенным сходством с покойн
ым отцом Сары. Кто-то рассказал об этом Саре, и она отреагировала с потряс
ающим оптимизмом.
Ц Так это и была надежда? Ц прошептала Эрика. Ц Она тогда говорила, что
еще не вполне уверена. До нее дошли слухи, но они пока не подтвердились. Ты
хочешь сказать, что она нашла доказательства?
Ц Супружеская чета, которая взяла мальчика, доверилась ей, но при услови
и, что Сара не станет сообщать властям. Они спасли ребенка из горящего дом
а, дорогая. Тогда эти люди жили в Бостоне и, видимо, проходили мимо того мес
та, когда заметили огонь и дым. Муж вбежал в дом и увидел, что родители мерт
вы, но маленький мальчик еще дышит. У этой четы не могло быть собственных д
етей, и они оставили ребенка у себя. Они уверяют, будто не знали, что сестра
его жива. Ц Джек перевел дыхание. Ц Я, правда, не уверен, что запомнил эту
историю с такой же точностью, как Оуэн Ц он был последним, кто разговарив
ал с Сарой.
Ц Оуэн? Да, понятно, ведь мать Сары до пожара служила у него экономкой, вер
но?
Ц Совершенно верно. А после пожара Сара два года занимала ее место, но же
на Оуэна не захотела, чтобы у них работала такая молоденькая и хорошеньк
ая особа. Они были счастливы рекомендовать ее мне в качестве гувернантки
после смерти моих родителей. Найти ей равноценную замену невозможно, Ц
добавил он раздумчиво. Ц Но я полагаю, это прекрасно, что они с братом теп
ерь вместе…
Ц После восьми лет разлуки! Подумать только! Ц На душе у Эрики стало лег
че. Ц Сара была права, это настоящее чудо. Просто поверить не могу, как это
она не поделилась со мной… Ц Она вздохнула, извиняя подругу. Ц Кстати, о
на успела узнать о Полли?
Джек кивнул.
Ц Я рада, что ее письмо не пришло в Салем, Ц медленно проговорила Эрика.
Ц Мы не нашли тела Полли, как ты знаешь, а такая новость могла бы возбудит
ь надежды Дэниела. Даже и без этого мы с трудом убедили его прекратить бес
плодные поиски.
Ц Могу себе представить, Ц проговорил Джек с сочувственным вздохом. Ц
Если бы что-нибудь случилось с Джейн или Мэри, я цеплялся бы за любую, пуст
ь самую малую, надежду спасти их.
Ц И наверное, не допускал к себе тех, кто пытался бы успокоить тебя, Ц зам
етила Эрика. Ц Но ведь только на время, правда?
Джек ласково взял ее лицо в свои ладони.
Ц Я так хотел бы сказать, дорогая, то, что тебе хочется услышать. Но если бы
рядом со мной в тяжкий час утраты была такая женщина, как ты, и она хотела б
ы меня успокоить, я уцепился бы за нее как за спасательный круг, а не оттал
кивал бы от себя. Этот человек не только мучается сам, он еще и мучает. Ты до
лжна защитить себя от него или позволить мне защитить тебя.
Эрика вытерла слезы.
Ц Ты чудесно все устроил, Джек. Я буду вечно благодарна тебе за этот вече
р. Но сейчас прости меня, я очень устала.
Он встал и жестом предложил ей опереться на его руку.
Ц Могу я проводить тебя в твою комнату?
Ц Конечно. Только сначала проводи меня в комнату Сары.
Ц Извини, я не понимаю.
Ц Ты сказал, что она написала мне письмо. Быть может, в спешке и суете она з
абыла его отправить. Она казалась такой отрешенной, я это заметила во вре
мя нашего последнего разговора. Видимо, получив подтверждение, что мальч
ик жив, она жила как в бреду.
Ц Да, она была странной, это особенно заметно в письме с отказом от места,
которое она мне оставила, Ц согласился Джек, поднимаясь вместе с Эрикой
по лестнице. Ц Если бы Оуэн не просветил меня вчера, я бы до сих пор не разо
брался в этом.
Ц А почему, как ты считаешь, она обратилась к нему, а не к тебе?
Ц Из-за денег. Ц Джек смущенно кашлянул. Ц Рискуя показаться сплетник
ом, должен тебе сообщить, что отношения Сары с Оуэном были чем-то значител
ьно большим, чем ее отношения со мной.
Ц Вот как? Значит, подозрения его жены были вполне обоснованными? Как стр
анно. Я-то считала, что Сара… ну, что она…
Ц Девственница? Боюсь, что Оуэн похлопотал насчет этой специфической д
етали; думаю, он сделал это ради того, чтобы утешить несчастную девушку. Во
всяком случае, я это подозреваю, вернее Ц догадываюсь об этом. Мы с ним ни
когда не касались этого вопроса, и я прошу тебя соблюдать осмотрительнос
ть. Хотя бы один раз в жизни.
Эрика негромко рассмеялась.
Ц Из уважения к Саре Ц но не к Оуэну Ц я даю слово хранить тайну. Помоги м
не поискать письмо.
Они вошли в комнату Сары, и Джек быстро вытащил из ящика письменного стол
а большую пачку бумаг.
Ц О, да я тут обнаружил целый склад чужой собственности!
Эрика покраснела, принимая от него собственные письма, написанные Саре с
острова. Не хватало только, чтобы Джек познакомился с ее откровениями на
счет капитана Маккалема! И тут она заметила, что Сара обводила некоторые
места, выделяя их таким образом. Эрика стала просматривать письма Ц сна
чала с любопытством, потом с немалым замешательством. Дата рождения Полл
и, привычки Полли, бравада Полли и ее честолюбивые мечты…
Ц Это все о Полли, Джек.
Ц Но прости, зачем бы Саре… О, смотри, Эрика. Это, должно быть, то письмо, о ко
тором она говорила. Ты права, она забыла его отправить.
Ц Дай я прочту!
Эрика быстро схватила письмо и начала читать вслух:
«Эрика!
Прости, что не попрощалась с тобой. При всех твоих недостатках ты была мне
настоящим другом. Я никогда не смогу достаточно отблагодарить тебя и Оуэ
на за то, что вы связали меня с брачным агентством «В ладу и согласии». То б
ыл ответ на все мои молитвы. И Рассел Брэддок просто чудо, а не работник, ка
к ты и говорила. Ты теперь будешь жить счастливо со своим капитаном, а я Ц
с моим драгоценным Робби, а также с мужем и отцом, которого мистер Брэддок
найдет для нас. Береги себя.
Всегда твоя Сара Гибсон».
Ц Рассел Брэддок? Ц пробормотала Эрика.
Ц Туда она и поехала, Ц пояснил Джек. Ц Разве я не сказал тебе об этом? Он
а хочет выйти замуж немедленно, чтобы вместе с мужем создать настоящий с
емейный очаг для ее любимого брата. Ты так превозносила этого парня Ц я и
мею в виду Брэддока, Ц что ей показалось вполне логичным обратиться к не
му.
Эрика была вынуждена сесть на постель, сраженная тем, в каком направлени
и заработало теперь ее воображение. Робби Гибсону было бы сейчас девять
лет Ц он был немного старше Полли. Девочка одевалась как мальчик и тем са
мым еще больше напоминала Саре ее покойного брата…
Ц Я хочу услышать все подробности, Джек. Все, что говорила Сара. И что гово
рил Оуэн. А потом… Ц Она замолчала, стараясь выровнять дыхание, обеспоко
енная бешеным биением своего сердца. Надо действовать спокойно, без мале
йшей спешки. Она должна все точно и четко обдумать, должна мыслить ясно, яс
нее, чем когда-либо в жизни. Эрика улыбнулась Джеку, который в волнении на
блюдал за ней. Ц Потом ты отправишь для меня телеграмму. Сегодня же.
Ц Сегодня? Зачем… Ц Джек кашлянул и тотчас добавил: Ц Рад помочь. Это, п
раво, прекрасная мысль. Мы пошлем поздравления и наилучшие пожелания Сар
е в Чикаго, в дом мистера Брэддока, прежде чем она отправится оттуда неизв
естно куда. Я угадал?
«Прежде чем она отправится неизвестно куда»… Эрика кивнула.
Ц Расскажи мне все подробности, ничего не упуская. Настало время оконча
тельно убедиться, вправду ли Рассел Брэддок такое чудо, каким мы его счит
аем.
Перед тем как на следующее утро сесть в экипаж Джека Райерсона, Эрика над
ела скромное черное платье, а волосы собрала в строгий узел на затылке. Он
а не могла ни есть, ни спать, хотя и понимала, как важно появиться в доме у Ли
ндстромов отдохнувшей и сосредоточенной. И все же она не могла отказать
себе в одном: почти все время в дороге она провела за чтением и перечитыва
нием писем, взятых из комнаты Сары. За этим занятием часы пролетели как ми
нуты; Эрика поспешила затолкать бумаги в сумку, изобразила на лице надме
ннейшую улыбку и позволила кучеру Джека проводить себя до крыльца. О'Рур
ки налетели на нее, словно только ее и ждали, а она, в свою очередь, поздоров
алась с ними очень тепло, предварительно убедившись, что Дэниела поблизо
сти нет. Мэри тотчас сообщила, что капитан на пристани.
Ц Но он сдержал свое обещание, Ц заверила Эрику экономка. Ц Бедняга ищ
ет тело час или два, а потом приходит домой передохнуть.
Ц А как его здоровье?
Ц Выглядит он как настоящее страшилище, но мы и тем, что есть, довольны, мо
гло быть хуже. Кашляет по ночам, но, в общем, идет на поправку. Физически, я и
мею в виду. А в остальном… Ц Она пожала плечами, давая понять, что ее хозяи
н все еще без ума от горя, и добавила печально: Ц Уж очень он любил свою доч
ку. Мы все ее любили. Я его понимаю.
Ц Я тоже, Ц сказала Эрика.
Ц Очень приятно снова видеть вас, тем более что вы так спешно уехали. Но я
хочу спросить, Ц быстро бормотала Мэри, Ц зачем вы вернулись? Он к этому
не готов, может, и никогда не будет готов. Зачем подвергать себя и его новы
м мучениям?
Ц Отличный вопрос, Ц послышался от двери знакомый голос, и Эрика медлен
но повернулась к Дэниелу, изможденному и хмурому, сознавая, что больше, че
м его, она бы сейчас хотела увидеть только Полли Маккалем.
Эрика смерила его суровым взглядом.
Ц Уверяю вас, капитан Маккалем, что у меня есть вполне законная причина д
ля появления. К тому же, полагаю, я желанная гостья в доме Абигайль.
Дэниел поморщился и оставил саркастический тон.
Ц Разумеется, вы здесь желанная гостья в любое время. Мы просто не ожидал
и увидеть вас так скоро.
Ц Мне надо налаживать свою жизнь, Ц ответила она на это. Ц И у меня есть
право попросить вас кое о чем. Наедине, Ц добавила она, бросив короткий и
звиняющийся взгляд в сторону Мэри и Патрика. Ц Я считаю, что с вас мне при
читается парочка любезных одолжений, капитан, и я приехала затем, чтобы п
олучить долг.
Ц Я не в настроении заниматься играми, Эрика.
Ц Я тоже утратила к ним вкус, Ц призналась она. Ц Мэри, Патрик! Вы не оста
вите нас одних на минутку?
Старики обменялись встревоженными взглядами, но, явно понимая бессмысл
енность какого-либо возражения, молча кивнули. Впрочем, Мэри, прежде чем о
ни с мужем удалились в кухню, взяла с Эрики слово, что та не уедет, не пообед
ав с ними.
Ц И это все, что ты можешь мне сказать, Дэниел Маккалем? Ц Он не произнес
ни слова, только утвердительно наклонил голову, и Эрика, ощутив боль в нез
ажившей ране, которую он разбередил, все же продолжила: Ц Есть известия о
т Абби?
Ц Шон отправился перехватить их по пути. Они приедут через неделю, может
, немного позже.
Ц Тогда у тебя есть время, чтобы оказать мне ту любезность, о которой я уп
омянула.
Дэниел махнул рукой в сторону гостиной.
Ц Звучит так, что, кажется, мне лучше присесть.
Эрика улыбнулась все той же надменной улыбкой. В гостиной она села в крес
ло-качалку Мэри, Дэниел устроился на диване.
Ц Джек рассказал мне о вашем с ним разговоре.
Ц Не знаю, что он там мог рассказать…
Ц Он сказал, например, что, поскольку ты на мне никогда не женишься, он гот
ов снова сделать мне предложение.
Лицо у Дэниела приняло задумчивое выражение.
Ц Он хороший человек и будет заботиться о тебе. Кроме того, он тебя любит.

Ц Это правда, Ц согласилась Эрика. Ц Но я хочу большего. Того, что было у
меня с тобой, но на этот раз я хочу этого навсегда.
Ц Эрика! Ц предупреждающе вскричал он.
Призвав его к молчанию весьма выразительным взглядом, она продолжала:
Ц Пожалуйста, не будь наивным, капитан. Я вовсе не затеваю сватовство меж
ду мной и тобой. Я просто хочу чего-то подобного и полагаю, что мне нужно пр
оконсультироваться с мистером Брэддоком в Чикаго.
Ц Брэддоком?
Ц Ведь это он нашел для меня тебя, верно? Было бы логично прийти к заключе
нию, что он найдет для меня кого-то еще. Мужчину с твоими качествами, тольк
о способного полюбить меня навсегда.
Дэниел несколько секунд молча смотрел на нее, потом произнес с усмешкой:

Ц Никогда не знаешь, чего от тебя ждать, Эрика.
Ц А ты думал, что я стану бороться за нашу любовь? Упрашивать тебя дать мн
е еще один шанс? Что я брошусь тебе на шею и начну умолять тебя принять мен
я обратно? Ц Она сделала паузу, чтобы взять себя в руки и не выдать гнев и б
оль, таящиеся за ее ироническим тоном. Ц Если бы я верила в этот самый шан
с, я бы, может, и попробовала. Гордость моя растоптана, и ты это знаешь.
Ц Эрика…
Ц Нет! Ц Она снова полыхнула на него глазами, на этот раз не скрывая свои
х истинных чувств. Ц Ты хотел, чтобы я вышла замуж за Джека. А почему не за
другого человека? Того, кто сделает меня счастливой?
Дэниел, казалось, обдумал ее слова, прежде чем ответить:
Ц Я бы ни в коем случае этому не препятствовал.
Ц А ты мог бы помочь в этом?
Ц Не понимаю, извини.
Эрика облизнула губы, потом выговорила фразу, которую твердила про себя
от самого Бостона:
Ц Ты отвезешь меня в Чикаго, Дэниел?
Ц Я? Почему бы тебе не попросить Райерсона?
Ц Я прошу тебя! Ц Эрика больше не могла бороться с потоком слез, но сообр
азила, что заплакать, быть может, и есть самое лучшее в этой ситуации; горь
ко всхлипывая, она снова опустилась в кресло. Ц Я прошу тебя, капитан, о по
следнем одолжении. После этого ты меня больше не увидишь. Подумав о том, чт
о мы значили друг для друга, обо всем, что я отдала тебе бескорыстно и по ис
тинной любви, я решила, что ты мог бы сделать для меня то, о чем я прошу. Ты ед
инственный человек, кому я верю, кого люблю, кого могу попросить об этом.
Дэниел опустился перед ней на колени, и на какое-то мгновение Эрика подум
ала, что он готов заключить ее в объятия, что хоть ненадолго исчезнет весь
этот кошмар. Он поднял ее лицо за подбородок так, чтобы она смотрела прямо
в его темно-синие глаза, и проговорил мягко:
Ц Я отвезу тебя к Брэддоку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38