Потом громкий плеск — это ее дед погнал коня в холодную воду. Но не слышно было топота копыт, возвещавшего приближение погони. Боевой клич Алека не разрывал ночную тишину.
Кто-то тронул Бриттани за плечо. Она открыла глаза.
— Миледи, пора садиться на лошадь. Твой дед уже на середине реки. — Над ней склонился воин-англичанин.
Бриттани кивнула, с трудом встала на ноги, пошла за человеком, который учил ее владеть оружием. Ей уже не раз казалось, что, когда он смотрел на нее, в его глазах мелькало сочувствие, но он был подневольным человеком и выполнял приказания своего хозяина. Бриттани села на крупного гнедого жеребца, а воин встал рядом, держа его за повод.
В то самое мгновение, когда лошадь деда выбралась на противоположный берег, со всех сторон раздались леденящие душу боевые кличи шотландцев. Вооруженные люди выскакивали из-за кустов, спрыгивали с деревьев. Бриттани казалось, что сама земля встает дыбом — это поднимались лежавшие в засаде воины. Один за другим шотландцы окружили горсточку английских воинов. Ночная тишина сменилась криками и звоном оружия.
Вдруг жеребец Бриттани, испуганный громкими звуками, вскинулся на дыбы, вырвал повод из рук Эндрю и прыгнул в воду. Бриттани даже не успела схватиться за гриву и свалилась в холодную воду. Одежда мгновенно намокла и потянула ее ко дну. Бриттани казалось, что легкие у нее вот-вот разорвутся, руки теряли силу, перед глазами мелькали желтые точки. Она с ужасом поняла, что больше не сможет всплыть на поверхность.
Сильная рука ухватила ее и потащила кверху. Бриттани судорожно глотнула воздуха, наполнившего легкие, как эликсир жизни. Она не видела лица своего спасителя, но в том не было нужды. Она знала, что это Алек. Он пришел за ней. Она спасена.
Едва успев отдышаться, Бриттани стала искать глазами деда. Все, что ей удалось увидеть, — это хвост его коня. Лорд Уэнтворд не пожелал рисковать жизнью и, как только понял, что происходит, пустился в бегство.
Алек плыл уверенно и быстро, через минуту они уже оказались на берегу. Он крепко прижал ее к себе, и она утонула в его объятиях, прильнула к его груди. Бриттани едва держалась на ногах и не могла ни слова вымолвить от усталости. Алек взял ее на руки и понес к своему коню.
20.
Бриттани смотрела из окна на зелень долины, испещренную блестящими пятнами мелких прудов. Лето было в разгаре. Земля Шотландии пестрела цветами, воздух был насыщен ароматом душистых трав. Но когда она покинет эти края, ей будет сниться не дикая краса шотландской природы, а дорогие черты шотландского воина, похитившего ее сердце.
Бриттани рассеянно провела ладонью по сильно округлившемуся животу.
— Осталось совсем немного, мой маленький, и я смогу взять тебя на руки, — пробормотала она. Вдруг ее рука замерла, потом сильнее прижалась к животу, словно защищая младенца. Что будет раньше — развод или ребенок?
Перед ее внутренним взором проходили события пяти последних месяцев, и Бриттани ощущала радость и горечь одновременно. После того как Алек вырвал Бриттани из рук деда, он резко переменился. Хотя он старательно скрывал участие и нежную заботу под маской обычной властной самоуверенности, Бриттани видела его насквозь. Улыбка тронула ее губы при воспоминании о его нежной тирании.
Алек не разрешал ей поднять даже самую незначительную тяжесть и выполнял все ее прихоти. Когда он заставал жену за занятием, не подобающим, по его мнению, беременной женщине, его негодование не знало границ, но она всегда помнила, что все его страшные угрозы не более чем свидетельство любви. Они больше не ссорились. Они оставались страстными и пылкими любовниками, но при этом стали еще и друзьями. По щеке Бриттани покатилась слеза, и она поспешно ее смахнула. Сегодня годовщина их брака. Завтра ее ждет развод.
Каждый раз, когда в ее душе просыпался страх перед будущим, Алек угадывал его — словно он умел читать ее мысли. И каждый раз он нежно обнимал ее, успокаивал и обещал, что они всегда будут вместе. Но свои планы относительно ее будущего он держал в секрете. «Доверься мне», — говорил Алек, и она ему верила, хотя не представляла, как он сможет уберечь ее от происков деда.
Она уже знала, что сам Алек не хотел развода. Так приказал король, и Алек должен был ему повиноваться.
После развода отец лишит ее наследства в пользу Брайана, и тогда дед получит право распоряжаться ее судьбой. Мысль о жизни в Англии под пятой ненавистного ей человека была невыносимой. Но еще более невыносимой была мысль о том, что во власти этого человека окажется ее ребенок.
Словно выражая согласие, малыш в ее кивоте зашевелился, и Бриттани улыбнулась. Нет, она не вернется в Англию даже под угрозой смерти, а дед не получит ребенка.
Бриттани уже собиралась отойти от окна, когда ее внимание привлекло какое-то движение. По склону холма спускались всадники. Она с возрастающим ужасом наблюдала за их приближением, пока не различила королевские цвета. Это был Эдгар.
Бриттани обреченно прикрыла глаза. Причина появления короля была очевидна, но как ей хотелось, чтобы ее не существовало. Эдгар приехал, чтобы засвидетельствовать развод.
Год пролетел слишком быстро. Она вспоминала, как в день своего бракосочетания уговаривала себя подчиниться воле мужа. Могла ли она тогда подумать, что настанет день, когда будущее без Алека покажется ей адом? Страх сжал ее сердце, и она глубоко вздохнула. Алек поклялся, что они всегда будут вместе. Настало время проверить его верность. Она должна ему верить, должна. Всю жизнь она полагалась лишь на саму себя. Теперь она отдаст себя в его руки — полностью и безоговорочно. Меньшего он не заслуживал, да если уж на то пошло, и она тоже. Все или ничего!
Бриттани открыла глаза и снова стала следить за приближавшимся отрядом. Среди многих мужчин она различила женскую фигуру, хотя на таком расстоянии не могла разглядеть лица всадницы. Некоторое время она гадала, кто бы это мог быть, но потом подумала, что скоро узнает это наверняка. Вздохнув, Бриттани отошла от окна и пошла встречать гостей.
Во дворе царила страшная суета, звучали громкие возбужденные голоса. Эдгар приветливо улыбнулся ей, и она ответила ему улыбкой. Но улыбка увяла на ее устах, когда она увидела кошачье личико леди Юнис.
Король спешился и вместе со всей свитой поднялся по каменным ступеням.
— Рад тебя видеть, леди Бриттани, — с открытой улыбкой обратился король к хозяйке замка.
— Мой господин, — ответила Бриттани и хотела было сделать реверанс, но Алек крепко взял ее за локоть. Вспомнив, с каким трудом ей иногда приходилось вставать со стула, она подчинилась молчаливому приказу мужа и просто склонила голову.
— Эдгар, я ждал тебя еще прошлой ночью. — Мужчины обнялись, потом Алек продолжал: — Что задержало тебя в пути?
— Пришлось сделать остановку. После долгого размышления леди Юнис решила предложить нам свою помощь.
Леди Юнис величественно выступила вперед. Брит-тани не могла не отметить, что эта женщина пользовалась любой возможностью привлечь к себе всеобщее внимание. Ее одежда слишком туго обтягивала фигуру. Местами она прилипала к телу, как мокрая простыня, обрисовывая выпуклости. Поднимаясь по лестнице, леди Юнис задирала подол чуть ли не до колен. И Алек, и Эдгар не могли оторвать от нее глаз.
— Я хорошенько подумала и решила исповедоваться перед королем Эдгаром. Я могу послать лорду Уэнтворду любое сообщение, какое пожелает лэрд Кэмпбелл. — Она призывно взглянула на Алека и присела перед ним в реверансе.
При этом одежда так натянулась на ее груди, что Бриттани затаила дыхание, ожидая услышать треск рвущейся материи. К несчастью, этого не произошло. Бриттани разочарованно вздохнула. Поведение этой женщины казалось ей неслыханно вызывающим, и она злилась на Алека и короля за их явное благоволение к леди Юнис.
— Бриттани, как ты изменилась с прошлой зимы, — проворковала леди Юнис, явно желая обратить внимание мужчин на располневшую фигуру Бриттани.
Бриттани стиснула зубы.
— Да, я ношу одежду посвободнее, соответствующую моим размерам. Мне кажется, она будет тебе в самый раз, — со сладкой улыбкой ответила Бриттани.
Леди Юнис рассмеялась. Ее пронзительный смех резал уши.
— Да, я знаю, что немного поправилась. В конце концов, что еще можно делать в монастыре, кроме как предаваться греху чревоугодия?
«Уж, конечно, молиться тебе в голову не придет», — ядовито заметила Бриттани про себя.
Леди Юнис прижала руку к груди и сказала:
— Платье, пожалуй, немного тесновато, но не настолько, чтобы его переделывать.
— Конечно, нет, — вежливо согласился Эдгар, сдерживая улыбку. Встретившись взглядом с Бриттани, он слегка ей подмигнул.
— Твой наряд так же очарователен, как ты сама, — галантно проговорил Алек.
Король предложил руку леди Юнис, они вошли в замок.
— «Очаровательна», — передразнила Бриттани Алека и сердито ткнула его в ребра острым локтем.
Алек схватился за бок.
— Бриттани, веди себя прилично. Я сам знаю, что эта женщина похожа на окорок в мешке, но она наша гостья и может быть полезна.
Бриттани вздохнула. Алек считает леди Юнис безобидной дурочкой, а она не может его разубедить, потому что тогда должна будет признаться в том, что совершила в замке Эдгара.
— Я не выносила эту женщину прежде, а сейчас она мне нравится и того меньше, — сказала она.
— Юнис совершенно безобидна, Бриттани, — успокоил ее Алек. — Она здесь для твоего же блага. Постарайся вести себя как гостеприимная хозяйка.
— Не учи меня, как себя вести, Алек Кэмпбелл, — с угрозой проговорила Бриттани. — Если ты находишь эту кошку очаровательной, это твое дело. Но не жди, что я стану кормить ее сливками.
Войдя в замок, Бриттани первым делом разыскала Гергес.
— Приготовь для леди Юнис дальнюю комнату, — приказала она.
— Но, леди Бриттани, это самая неудобная комната, — с удивлением отвечала Гергес.
— Я знаю. — Бриттани сухо улыбнулась, потом добавила: — Последи за тем, чтобы она ни в чем не знала нужды. — Она в упор взглянула на Гергес.
Гергес всегда отличалась сообразительностью. В ее глазах вспыхнули искорки смеха.
— А что, если вода в ванне окажется холодновата? — предположила она, вопросительно взглянув на Бриттани.
Та удовлетворенно кивнула:
— Спасибо, Гергес. Я знала, что могу на тебя положиться.
Бриттани вернулась к Алеку. По дороге она ощутила нечто похожее на угрызения совести, но они тут же исчезли, когда она увидела, как Юнис кладет руку на плечо Алеку.
— Лэрд Кэмпбелл, как ты думаешь, могу я получить верховую лошадь для прогулок по окрестностям?
— Это можно устроить. — Алек взглянул на Бриттани, и она увидела в его глазах знакомую дьявольскую усмешку.
— Алек, почему бы не предложить леди Юнис мою кобылу? — любезно подсказала Бриттани. Они оба знали, что кобыла Бриттани не ходила под седлом уже несколько месяцев, к тому же всегда отличалась строптивостью. Справиться с ней мог только искусный всадник.
— Спасибо, леди Бриттани, — сказала Юнис.
В это время появились леди Бренна и леди Джен-нифер, и Алек стал знакомить дам. Потом он извинился и присоединился к королю, который расположился у очага.
Бриттани уединилась в своей комнате. У нее просто не было сил слушать самодовольную болтовню Юнис.
Ужин в тот вечер получился поистине великолепным. Шутки Алека и Эдгара, их остроумие привели Бриттани в хорошее настроение. Леди Юнис, несмотря на незаурядный ум, больше полагалась на свою внешность. Ей не приходило в голову, что даже мужчины устали от ее тщеславия.
— Леди Юнис, час уже поздний, а ты, наверное, устала с дороги, — сказал Эдгар, видя, что Алек помогает жене встать из-за стола.
— Да, сир, надо как следует выспаться. Ведь завтра большой праздник, не так ли?
— Праздник? — Эдгар вопросительно поднял бровь, а все глаза устремились на англичанку.
— Ну как же, — притворно удивилась леди Юнис, — разве не за тем мы сюда приехали? Завтра лэрд Кэмпбелл получит долгожданную свободу.
Леди Бренна ахнула, а Дженнифер уставилась на Юнис так, словно у той выросли рога. Бриттани предостерегающе положила руку на руку мужа.
— Тебя это радует? — спросил Алек.
Бриттани с облегчением поняла по его виду, что замечание Юнис не разозлило его, а скорее позабавило.
— Только если радует тебя, милорд. — В нежном голосе Юнис недвусмысленно прозвучало обещание.
— Спокойной ночи. — Это вежливое короткое прощание ясно давало понять Юнис, что рассчитывать ей не на что.
— Эта женщина ведет себя как сука в течке. Берегись, Бриттани, — сказала леди Бренна, а Дженнифер подошла к Бриттани и кивком выразила свое согласие с мнением матери.
Бриттани с улыбкой взглянула на мужа:
— Алек знает, что я о ней думаю.
К ним подошел и Эдгар.
— Теперь, когда мы избавились от этой лисы, надо обсудить несколько дел.
У Бриттани упало сердце. Она знала, что настал тот час, которого она так боялась.
— Прошу меня простить, — извинилась она, а дамы начали было раскланиваться с королем.
— Дело, которое я собираюсь обсудить, касается тебя. — Эдгар подошел к очагу.
Женщины обменялись взглядами и, явно раздумав уходить, вслед за Алеком приблизились к королю.
Опираясь на сильную руку Алека, Бриттани тяжело опустилась на стул. Как только она уселась, леди Бренна и Дженнифер встали по обе стороны от нее. Бриттани была благодарна им за поддержку. Любой почетный караул не шел ни в какое сравнение с этим свидетельством истинной дружбы. Взгляды, которыми обменялись король и Алек, говорили о том, что этот жест не остался незамеченным.
— Леди Бриттани, завтрашний день знаменует перемены в твоей жизни, — начал король. Потом он перевел взгляд на сестру Алека. — И в твоей тоже, леди Дженнифер.
— В моей? — воскликнула Дженнифер.
— Я выдаю тебя замуж. Завтра вечером состоится обручение.
От лица Дженнифер отхлынула кровь.
— Замуж? — повторила она как одурманенная. Ее полный ужаса взгляд обратился на Бриттани.
Душа Бриттани наполнилась состраданием. Она видела боль в глазах Дженнифер и знала ее причину.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44